曹英深觉自家有功，自得道：“有船便有货，有货便用得脚力，那些客作汉最乖觉，狭巷小道都能嗅得活计，何况码头。”
牛二郎生意人，最知里面有利可图，他是个铜钱埋脖仍嫌不能没顶的，寻思着要在码头置办些买卖。拿手抚着茶碗，看着仍泊在岸边的三艘大船，遗憾：好大的一块肥肉，只不能下口。
曹英看他神色，猜度出几分，挠挠自己的胡子，心道：真是隔锅的饭更香，牛家不愧桃溪首屈一指的富户，雁过尚要拔根下毛来的钻营。好在，船队背后还有明府支仗，不然，大郎与我等，哪守得下这产业。
牛二郎虽眼红船队，知晓自家不能染指，悻悻收回目光，又与曹英道：“曹郎君，这趟买卖了了，再与我送丝麻去宜州一趟。”笑着道，“水运比之车行，平稳快便，我们两家以后还有许多的往来。”
曹英拱手道：“承蒙二郎君照船运生意，二郎君得空，我们与大郎一块寻个食肆吃酒如何？”
牛二郎君笑：“这便说定，不醉不归。”
牛家这面运粮回，隔个几日又有一船的丝麻运往宜州。曹家凑了个趣，曹三寻了沈拓，道：“大郎，家中船只可有忌讳？我随船去趟宜州，再拉些木材回来。”他笑，“我比不得牛家的大买卖，占个边角地便好。”
沈拓笑道：“叔父说笑，我最是百无禁忌，祭得猪头岂是假的？别说做棺材的木材，便是死人也拉得。”
曹三斥道：“胡言乱语，好好的货物不拉，倒拉尸首。”
送走曹三，何斗金拎了一小壶酒兴头头来找沈拓，道：“大郎空一条船与我，随我去宜州进批酒来。”
沈拓将他让进屋中，道：“怎不在桃溪酒务处买酒？”
何斗金笑道：“桃溪地小，能有几样酒卖？家中食肆、脚店、酒楼也缺好酒，宜州又有大码头，贩售西域美酒，蒲桃酒色红如血，果香扑鼻，桃溪哪里去寻？”
沈拓道：“何兄家的酒楼原先也卖得各色好酒，只是价高。”
何斗金道：“千辛万苦，车马劳顿从宜州运来，不抬价哪有赚得？哥哥家有船，一趟多进些酒，价也能便宜。”
沈拓笑与他斟酒：“两头的便利，我赚些脚钱，何兄得些便利酒润。”
何斗金吃了一杯酒，回忆宜州码头繁华，道：“到底比不得宜州的热闹，南来北往，不计其数的各色物产，我们这些升斗小民，名都叫不全，许多鲜果佳酿桃溪就不曾见到。”
沈拓道：“娘子与我合计，岳丈家的商铺明年不再租赁，从宜州寻摸些物产放在铺中售卖。”
何斗金拍手：“正是，哥哥家中有船又便宜，家中又有商铺，放着也是可惜。”
沈拓笑：“也不急于一时，我让表兄陈大随船宜州时留意一番。”
何斗金定下船，心中舒畅，兼吃了几杯酒，搬弄舌头道：“赖家的小娘子定与赖老屠杀猪的徒弟。”
沈拓道：“赖世叔送了喜帖与我。”
何斗金笑：“这便罢，赖娘子却又作怪，别家要嫁女心中不舍，少不得也是擦眼抹泪，赖娘子心痛女儿却是搬了绳椅，坐在门口一通嚎哭。知晓的知道他家有女定亲，不知晓还当她家有人过世。”
沈拓皱眉：“世上竟有这些为母不慈者。”
何斗金摸摸肚子，哈哈一笑：“赖家老的可恶，小的也不是省油的灯。赖娘子哭嚎，赖小娘子也哭，道家中娘亲咒她早死。气得赖老屠在外室那宿了小半个月不肯归家，他那外室养下一个小郎君，生得金童一般，也不知是……”
沈拓不愿听这些家长里短，塞酒与何斗金道：“何兄理这些作甚，我们吃我们的。”
何斗金这才住了嘴，等得日落，留饭不住，醉熏熏走了。
第128章
沈家船进出频繁, 不知惹来多少的眼红，一些刁钻的私下道：“他家买得船, 我们便买不得？他家载货运人, 我们便运不得？好肉莫非只烂在他家的锅里，我们连口汤到沾不得唇？”
知晓内情地劝道：“沈拓算不得什么，一个巡大街的, 说到底不过一介差役，与他些脸面才唤他一声‘沈都头’，再如何也不过身手唬人, 几个也比不过他一个。
往上数, 他早死的爹，也不过衙门的师爷, 人走茶凉, 尸骨化灰, 纵有些过人之处, 哪还作得算？
赖老屠还是沈师爷的香火兄弟呢，现如何？定的儿女亲家说悔便悔，哪有半点的顾忌？
再往外数, 沈家拢共拿得出的手亲戚也不过曹棺材家, 做得死人生意, 也算桃溪独一份, 曹家三子孔武有力，都不是好相与之辈，比之其它大户, 却也寻常，算不得什么硬点子的依仗。
漕运一只下金蛋的母鸡，有家底买得船的人家，哪个不想塞进自家鸡窝？缘何没人行动？
你看沈家可有慌了手脚？沈拓照旧挎刀巡街，将偌的生意只交托与了曹英、陈据几人。凭得什么依仗？”
眼红的不服气道：“我自是知晓里面有季明府的荫庇，明府一方县令，做官却不欺民，我不信我买了船只，他要拿势压我。”
劝的人笑起来：“你是直木的脑子不成，只想得一层，不知变通？”
眼红的推杯与他道：“来来来，里面还有什么门道？”
劝的人毫不客气接盏，道：“无非‘卖好’二字，你也行商之人，怎得不通？”
眼红的叹道：“话虽如此，分点残羹也好，他家好大的肚皮，桃溪的水运，只一口吞下？”
劝的人又道：“他家买办的四艘大船，桃溪才多大？泊在码头，哪还有别家的立足之地。 ”
眼红的怏怏不乐，到底歇了念头。
只是，钱财之物恨少不嫌多，自有铤而走险之徒，这些人最恨自家腰身不肥，见不得他人富贵和美， 见沈家漕运红火，自己不做这桩生意，他也要添堵生乱。
正好沈家一个主顾与同行生了龌龊，两家合计请了贼子要劫烧货船。
他们以为做得私密，谁知贼子转身便遣人告知沈拓，沈拓正在巡街，被一个乞儿模样的拦住要钱。
沈拓与他两个铜板，乞儿掂了掂，仍追在后面笑道：“都头再施舍几个钱，家中老娘几日不曾有饭食到肚。”
沈拓边驱马慢行边将人引到偏角，道：“几个钱可给你，只是，我看你却不大像是行乞的，养得一身好皮肉。”
乞儿拄着竹棍，道：“都头如今发了财，越发小气了。”
沈拓坐在马背，倾身扫他一眼，道：“我看你不像行乞的，倒像劫舍的。”
乞儿喊冤道：“都头误会了，我们虽有恶行，何曾打家劫舍，真个劫了财，怕是要被都头擒入牢中，吃杖刑流放。”见沈拓似要发怒，退了几步，道，“都头莫要动怒，我家哥哥叫我送信与哥哥，有人要劫烧你家的船，我们不敢得罪都头，不如来个里应外合。我们赚些花费，都头也保个平安，如何？”
沈拓心中暗惊，拱手问道：“不知是哪条道上的好汉，又是哪家要与我为难？”
乞儿道：“与都头打过交道的，不知凡几，都头自家也记不得心里，是谁也不必问得仔细。”他嘿嘿一笑，“再者，都是官兵，我们却是贼匪，并不作一家，哪敢跟都头露了痕迹。至于下黑的手，却是我们的主顾，拿人钱财本要与人消灾，因都头的名声脸面，我们已失信在先，再卖了他的名姓，未免不义，请恕不好告知都头。”
沈拓不再多问，道：“承你们哥哥的情，来日必还。”
乞儿笑道：“都头的人情我们并不敢接，你家船上的船手，一个比一个凶悍，只一个方八，就是横不要命的。陈据、徐安又机智仔细，夜间三班人马守船。沈都头交游又广，到时怕要与我们不死不休，钱财虽好物，没命花用也是白费心血。”
沈拓与他们定了计，与曹英、陈据、徐安等人碰头，道：“有伙贼接了红封要劫烧我们的船，暗地与我同了火，定计炸个空响。”
曹英等人不及出声，方娘子先生了气，怒拍桌案道：“哪来的宵小不长眼睛，打起我们的主意，路边果香甜没有敢采，也不怕毒个肠子对穿。落我手里，让他好好知晓我们姓甚名谁。”
这几人里，曹英貌似悍匪，却是良民一个，曹家棺材铺虽有争执，也鲜有这等烧伤打杀的，倒吸一口气道：“可要报官？明府新修的码头，他们胆大包天敢来烧劫？”
陈据笑：“他们本就亡命之徒，挣的命钱，哪里不敢？”
徐安道：“既然他们识趣私下与我们透风，自是不打算与我们为敌，都头又与他们议定，此次不用报官，留得一线人情，多条道路。”
方娘子道：“非是我看轻他们，他们既然落草做了无本的买卖，便是一伙恶徒，与他们说仁义却是豪赌。我们不做小人，也要防他们生变。”
方八道：“娘子说得极是，半点不错。”
沈拓听他吹罢，夸道：“八郎娶得好妻，方娘子所言甚是。他们虽递了消息与我们，防人之心不要无，我们一面与他们合伙，一面也备了人手防他们翻脸。他们受雇于人，染血的刀，出鞘的剑，并非与我们结仇，怕是有人眼红私下作怪。”沉呤半晌又道，“他们又特地说要烧了货物，也不知船只主顾有没有私仇。”
陈据道：“同行如仇，做买卖明面你好我好，私下只盼对方潦倒。”
沈拓道：“徐家哥哥挑选了可靠的船手在码头埋下，防着异动。好便好，了便了，少不得有场恶斗。船上的货不敢有损失，一把火烧个精光，主家失了财，即便是他自家结的仇，我们也赔了声誉，讨不得半点的好。”
陈据徐安道：“都头放心，我们知晓利害。”
沈拓又道：“也是我们一时大意轻狂，不曾防着小人生事，改日寻几只恶狗养在码头，也添些警惕。”
徐安道：“凡事打头输三分，后头更加难了，此事死也不能让他们得逞，这着被他们得意，定有人望风而动，与我们为难。”
他们这些人依着船队，刚安生下来。沈拓又大方，每趟船必拿出两成的利与他们分了，又不拖欠推拉，他们几人暗地里盘算，来年年底，他们赚的银钱翻得屋，置得新衣，吃得酒肉，衣食无虞。
断人钱财无异杀人父母，如今有人生事要断他们的财路，他们怎肯干休？
陈据揣着的手斜着眼：“他们道我们好欺，行这等毒事，背里的毒蛇怎好让它藏着？难道还是日日防它蹿出来咬它一口？”他看向沈拓，道，“哥哥，不如揪了出来，让它吃足了苦头，再也不敢生出歪念来。”
沈拓点头：“那伙贼子因着道上之义，不肯供出买凶的是哪个。明晚之事成或不成，他们必定还要接头，陈兄弟让街集的兄弟在酒留脚店等地留意行踪诡异之人。”
陈据咬牙：“若是被我逮到尾巴，非得……”
沈拓慢声道：“既生得毒牙，拔掉便是。”
天已转凉，何栖与阿娣收了草席夏被，新缝了被褥，软榻铺了茵褥，放了隐囊。
阿娣将一挂咸鱼挂在廊下，引得野猫成日在屋顶打转，何栖见了笑道：“卢大倒是实在，怎送一挂的咸鱼给你？”
阿娣跌脚：“上回卢大郎来家中做客，与郎主说起行船吃食，吹嘘自家吃尽了各样鲜鱼，我不过笑了一笑，他便道我见识浅薄，疑他扯谎。他后头跟船回黑转，便提了一挂的咸鱼来，还得意道：鲜鱼与你放不得几日，各样咸鱼送你一挂，蒸了吃到明岁。”
何栖收了针线笑：“好没见识，这些咸鱼能吃得明岁？莫非酟点腥咸下饭？”
阿娣捂着嘴偷乐，看着泛着盐花的咸鱼，摸摸嘴角，居然不曾流下口水来，道：“在娘子身边日日有吃食，我竟不馋它。”
何栖听了这傻话，直笑着摇头，傍晚沈拓回来，便学与他听，又笑道：“船运赚钱，船钱还欠着明府呢，我们倒还是搭着的空架。”
沈拓道：“倒比料想得要好，岳丈还与我们接了一桩生意。千桃寺千亩桃林，生得蜜桃，除去卖出施舍的，好些都烂在林中。行脚僧便出了主意，桃溪贱价，不如卖到宜州。今年也推了一车，只是路远，道又颠簸，一车的桃倒烂了大半。岳丈去千桃寺吃茶，行脚僧与纲维便定了明年的船。”
何栖夸道：“虽是方外清净，也是经营有道，才镀佛祖金身。”
沈拓笑看她：“阿圆说得有趣。”
何栖见他拭刀，薄唇微抿，虽与她说笑，却是另有心事，便问：“大郎，码头可出了纠纷？”
沈拓也不瞒她，道：“也不知此事，是冲着船队，还是冲着商货。”
何栖想了想道：“不管冲着哪个，既能买凶下手，家中依仗定然不小，非寻常富户可为。”
第129章
到得案发那晚, 月沉星稀，夜似浓墨。沈拓早早用了饭, 将几钱银子与茶寮铺主, 推窗停了烛火，自己与徐安二人藏身铺中。
