“这家店你能不卖吗，继续把家乡菜馆开下去行不行？”秦二娘觉得自己可能是世界上最傻的傻叉，买了人家的铺面却还一心想着还回去。再也吃不到林掌柜做的菜，她觉得这种日子没法过。
“不开了，京城里的事情快了了，我也该去别的地方转转。”林淡已经习惯了四处漂泊的生活，不会在一个地方停留太久。
说话间，外面不时传来砰砰砰的敲门声，还有人扬声喊道：“林掌柜回来没有？什么时候开门做生意？林掌柜，林掌柜……”接连喊了许久却没能得到回应，外面的人这才唉声叹气地走了。
这种情况在林淡离开的几天里时有发生，几乎每隔一小会儿，就会有食客来这边敲敲门，问一问。家乡菜馆关张了，南城人想吃到正宗的家乡菜，便只能在梦里。这年头，能离开家乡远赴京城赚钱的大多是身强体壮的男子。他们压根不会做菜，就算会做，也做不出林淡这种味道，故而只能啃窝窝头。
有好日子可过，谁想过苦日子？有好吃又便宜的东西，谁想吃窝窝头？林掌柜不在，这日子难熬啊！
林淡对门外的响动恍若未觉，只管收拾东西，秦二娘却啐了一口，蔑笑道：“就不开门，急死他们！平时吃了店里那么多好东西，等人家闹事的时候却没有一个人去帮忙，一群忘恩负义的畜生！”
林淡笑了笑，没说话。畜生谈不上，只是世态炎凉而已。但她还是得感谢秦二娘，那天要不是她带着楼里的姑娘把周氏打跑，周氏说不定还会闹很久。别人愿意帮你，那是情分；不愿意帮你，那也是本分，怨不得任何人。
所以她才会以十两银子的低价把店面兑给秦二娘，还送了她一张酿酒的方子和几道下酒菜的菜谱。妓馆不是吃饭的地方，但酒水和下酒菜却少不了，这些足够还人情了。
二人一边收拾东西一边说话，却听见门外传来一阵凄厉的惨叫，隐约还有求饶声和磕头声，沸沸扬扬，吵得人心烦意燥。
“谁在门口打架？我去看看，你在里面躲着。”秦二娘扔下扫帚往外走。
林淡怎么可能让她犯险，将她往自己身后一扯，提着菜刀出去了。她扣住门板往外看，却见汤九身姿笔挺地站在台阶前，几名侍卫正把几个小混混踩在脚下，用刀背将他们的手骨一一打断。
惨叫声和求饶声就是这几个小混混发出来的，旁边还跪着一名五花大绑的年轻男子，正是汤鹏。他背上缚着几根荆条，愤怒地叫嚷道：“九哥，为了一个外人，你如此下我脸面，我回去之后定要修书一封告诉大伯！”
“你以权谋私、欺压百姓，你还有理了？”汤九语气淡漠。
“你眼下的所作所为就不算以权谋私吗？”汤鹏还在挣扎，却被赵六用力摁住肩膀，压跪在地上。
汤九理也不理他，听见响动回头去看，眼睛立刻亮了：“林淡，你回来了。”
“你们这是？”林淡本想指一指汤鹏和几个小混混，抬起手才发现自己竟然握着一把菜刀，忙又放下。
汤九面带羞愧地拱手：“官府那里得了汤鹏的口信，所以才不管纵火一案，如今我带着他负荆请罪来了。这几个地痞无赖便是纵火的凶手。”他显然已得了消息，知道林淡在店里，所以才不怕白来一趟。
林淡露出恍然大悟的神色，瞥一眼还在叫嚣怒骂的汤鹏，感激道：“多谢世子为我出头，这份歉意我收下了。”话落便要关门。
汤九连忙把手挡在门缝里，嗓音暗含哀求，“那么你能留下吗？”十年前他没能留住林淡，十年后他希望这个结局能改变。谁也不知道，林淡倔强的背影曾多少次在他的梦里出现，她总是越走越远，然后渐渐消失在浓雾里，令他心有余悸又满心愧疚地醒过来。
若不是他偏听偏信，逼迫林淡与严朗晴比试，林叔不会死后还蒙受那样的冤屈。他几乎是吃着林叔做的菜长大的，理当了解林叔是怎样的人。可他那时竟像被人下了蛊一般，严朗晴说什么他都信，最后反倒害得林叔身败名裂，林淡和齐氏远走他乡、漂泊多年。
他此生没做过什么亏心事，唯独对不起死去的林叔、林淡，还有齐氏。见林淡终于回到阔别已久的京城，重新把林家的门庭撑起来，他比任何人都高兴。他知道林淡有多大本事，只要给她足够的时间，她绝对能超越林叔的成就。
然而有些人偏偏不想让她好过，下作的手段一个接一个地使出来，竟逼得她再一次远走。现如今，汤九对严家人的厌恶已深入骨髓，否则也不会动用手段捋了严朗晴的御厨之位。
他加重语气，重复道：“这一次你能留下吗？我保证今后无人敢来欺辱你。”
林淡浅浅笑了，却依然坚定地摇头。
汤九眼里的期待瞬间熄灭，还想再说些什么，一名男子穿过人群挤到近前，战战兢兢地道：“我是严家的小厮，我来给我家小姐送信。”
“给我吧。”林淡伸手接信，然后缓缓吐出一口浊气。她要等的人，终于来了……
汤九瞟了信纸一眼，却见上面用簪花小楷写着一行字——六月六，香园会。香园乃皇庄，寻常人莫说进去，连靠近都不能。那是皇帝最爱去的园林之一，常年有侍卫看守，凭严朗晴的身份，怎么可能动用得了？莫非这里面还有皇上的首肯？
思及此，汤九忽然想起姐姐给自己送来的口信，说皇上最近几年对严朗晴颇为优容，似有纳入后宫之意，让他想想办法。也因为这个，才有了贵妃娘娘意欲赐婚严朗晴，让她嫁入侯府的传言。
如果皇帝真的在背后给严朗晴撑腰，这场比试恐怕不会那么公正。于是他低声道：“香园乃皇家园林，如无谕旨谁也不能动用。上一次在香园宴客的人是大长公主殿下。”
林淡微微蹙眉，片刻后颔首道：“我明白了，谢世子提点。”语气不紧不慢，轻松得很。
汤九看不出她在想些什么，继续道：“我可以想办法取消这次比试。”不公正的比试何必参加，先让严朗晴失了圣宠，届时再比不迟。这世上少有公道，但他想给林淡一个公道，一个迟来了十年的公道。
“不用了，我自有办法应对。”林淡笑着摇头。她等了十年，已经没有耐心再等下去。
“你再好好想想。严朗晴有皇上护着，请来的裁判定然不敢让她输。”汤九劝不住她，只能挑明。
林淡摆摆手，还是那句话：“我自有办法，世子不用担心。”
汤九咬牙看她，心里既无奈又动容。林淡还是那么倔，然而正是因为这份倔，才成就了现在的她。
“罢了，我来替你想办法！”话落他拎着汤鹏大步走了。
秦二娘踮起脚尖看了看信纸，叹息道：“香园啊，那可是皇帝最爱去的地方，一般人不让进。林掌柜，您别跟汤世子犟，偶尔妥协退让一下，并不代表你就输了。您是什么水平，咱们自己人知道就行，何必拿鸡蛋去碰石头？”
林淡摇摇头，目光坚定。
…………
六月六很快就到，林淡应邀前来，先经过重重关卡，又经过重重检查，这才准许进入香园，园内五步一岗，十步一亭，来来往往全是巡逻的侍卫和面容整肃的宫人，一派皇家气象。
若是换个普通人进来，吓都吓死了，哪里还敢比试？毫无疑问，两人还没碰头，严朗晴就先给林淡来了一个下马威。林淡不知道自己是谁，但她能猜到自己的境遇定然十分奇妙，甚至是波澜壮阔。因为她见到这种场面一点惶恐的感觉都没有，内心犹如一潭死水，半点涟漪也不泛。
她神态自若地走进内院，入了正厅，看见坐在主位的一名俊美男子，立刻跪下磕头。男子脚踩明黄皂靴，定是皇上无疑。
“起来吧，听说你要与朗晴比试厨艺，朕便出宫为她做个见证。”皇帝状似大度地笑道：“此次比试，你们只管各展所长，无需顾虑，要什么食材便吩咐下去，宫人会为你们准备妥当。”
严朗晴垂头掩嘴，状似羞涩。皇帝看她一眼，笑得越发温柔。他表面公正，实则几句话就点明了自己与严朗晴的亲密关系，谁还敢忤逆他的心思？
前来当裁判的几人面面相觑，心中各有思量。这些人既有已经出宫荣养的老御厨，也有远近闻名的老饕，还有一些大饭馆的主厨，对厨艺之道颇为精通。
林淡大略扫过去，心中不免恍然。这些人十之八九都参与了曾经那场比试，仿佛时光倒回，往日重现。另有汤世子、诚亲王、恭亲王、威远侯、滇黔郡王等老熟人坐在一旁观看。被打了板子、本该躺在床上修养的严守业也来了，正用怨毒而又得意的目光看着她。
林淡屈膝行礼，张口就问：“皇上，您能保证这场比试的公正性吗？”皇帝自诩明君，登基之初广开言路、招揽贤才，在朝堂上也对敢于直谏、死谏的言官格外优容。林淡直接把话挑明，他不想点头也得点头。
第33章 厨娘32
林淡的大胆直言让皇帝感到十分意外。他原本看不上这个其貌不扬的小妇人，但现在，目中却露出一抹兴味，“朕自然能保证这场比试的公正性。朕只旁观，不予置评，你们厨艺谁高谁低，由这些老饕与老庖厨说了算。”
林淡面向几位裁判，一一弯腰鞠躬，又道：“话虽这么说，但这场比试对民女而言依旧不公平。严御厨颇受陛下重用，如今您还把香园借给她比试，又亲自前来观战，您的行为已经表明了您的态度——您是倾向于她的。而您是天下之主，您的子民又哪里敢违逆您的意思。今日，我甫一踏进香园，实则已经输了，这个道理我明白，皇上英明神武，应该也明白。”
众人越听越惊骇，万没料到林淡会如此直言不讳。
皇帝却哈哈大笑起来，眼中兴味更浓：“既如此，你待如何？这场比试你还想继续吗？”
严朗晴露出复杂的表情。若是可以，她自然想堂堂正正与林淡再比一场，但皇上对她如此维护，她也不能不领情。严守业却觉得这场比试完全不用继续了，林淡今天就是来自取其辱的。等女儿当了娘娘，他一定要整死林淡！
却没料林淡毫不犹豫地点头：“自然要比，但为了公平起见，规矩得由我来定，请问陛下可以吗？想当年我与严御厨第一次比试的时候，因为我是侯府大厨，父亲又颇受永定侯爱重，为了公平起见，赛程也都是由严御厨来定，比什么、怎么比、谁来当裁判，均由她说了算。如今我俩的境遇倒转过来，我也提出同样的要求，这并不过分吧？”
皇帝看了严朗晴一眼，颔首道：“的确不过分。你说吧，你想怎么比？”
虽然林淡看似掌握了主导权，实则皇权的威慑力依然存在，哪怕她做出最美味的菜，只要裁判一句话，便能把她打落深渊。所谓的公平，在强权面前从来就不存在。林淡很大胆，却也算不上多么聪慧。思及此，皇帝暗自摇头，心中索然。
林淡不疾不徐道：“这次比试，我们用同样的食材做同样的菜，不多，一道即可。”
严朗晴追问：“你想做什么菜？”
“端午将至，我们就包粽子吧？”林淡偏头看她，微微一笑。
严朗晴愣住了，过了好一会儿才回过神来，徐徐点头。通过那四道招牌菜，她对林淡的水平略有了解，原以为她会比试极难烹饪的菜，却没料她竟会提出包粽子。然而严朗晴心里一点也不怵，宫里的娘娘也爱吃粽子，她什么品类的粽子都包过，且颇受好评，自是不怕的。宫里的娘娘一个比一个嘴刁，能伺候得好她们，她自然伺候得好几位裁判。
“你我二人各包五十斤粽子，且只包肉粽，可否？”林淡继续道。
“包五十斤？”严朗晴终于露出惊讶的表情。
“可否？”林淡直勾勾地看着她。
“可。”
“甚好，那么便请陛下为我们提供一百斤糯米，五十斤五花肉，糯米和五花肉不用分开，用一个桶装，我们入了厨房自己来分配，如需额外的调味品，还可单独向宫人提出，互不干涉。如此可否？”林淡拱拱手，态度不卑不亢。
皇帝颔首道：“朕准了，且去筹备吧。”各包五十斤肉粽，给谁吃？林淡这是想撑死在座的人？
不仅皇帝感到奇怪，其余宾客也都面露不解。然而林淡与严朗晴已经先后去了厨房，来不及问个究竟。就算问了，她恐怕也不会给出解答，且等肉粽包完再看吧。原以为这是一场还未开始就已经得出胜负的比试，却没料会被林淡设置成一个悬念，这位林掌柜倒是挺有意思。
不管诸位勋贵如何揣测，进了厨房的林淡已经心如止水。一百斤糯米装在一个巨大的木桶里，被宫人气喘吁吁地抬进来，后面还跟着一个桶，里面是五十斤五花肉。
林淡用手捻了捻糯米，满意颔首。
严朗晴温声道：“你的顾虑有些多余了，我不会卑劣到让他们为我准备好的食材，为你准备差的食材。糯米和猪肉都由你先挑，我用剩下的。”
林淡转头去看对方，嘴角含着一抹浅笑，“那便多谢严御厨了。”
严朗晴慢慢挽起袖子，“那我们这就开始吧？”
“好，不过在此之前，我得规定一下粽子的外形和大小，你没有意见吧？”林淡取出三片粽叶，卷成圆锥形，放上一些糯米，用绳子捆扎，示意道：“同样的外形，同样的大小，你能做出来吗？”
这个要求委实有些奇怪，但严朗晴也没多想，点头道：“可以。”她立刻包了一个一模一样的三角粽，递给林淡检查。
林淡把两个粽子解开，糯米重新放回去，浅笑道：“那么我们可以开始了。”
二人各自占据一个灶台忙碌起来。严朗晴先把糯米泡好，然后把五花肉切成薄片，用生抽、细盐、白糖、花生油等调味料腌制好，抬起头时却发现林淡在烧灶，糯米和五花肉都没动。
粽子都没包，这时候烧灶干什么？她心下奇怪，不免多看了两眼，这才发现林淡烧灶用的不是柴火，而是特意向宫人要来的芝麻杆，芝麻杆上还夹带着许多熟透的芝麻，被火苗舔舐的时候发出哔啵声，另有一股独特的焦香传出，极其浓郁。
严朗晴不由自主地深吸一口气，心中更感好奇。
林淡却看也不看她，只管把烧成灰烬的芝麻杆拢在一处，用细细的绢布包好，放入凉白开中揉搓，直把清澈见底的水揉搓成浑浊的灰水，又反复用细绢布过滤几遍，确定没有残渣，这才把糯米泡进去。
