关于那场火灾，阿尔伯特已经在餐桌上过详情了，因为发生的时间实在是太过于凑巧，他甚至开始怀疑这是否可能不是一场意外。最令人啧啧称奇的一点是，除了被迫跳窗求生，在人行道上摔断了一条腿的库尔松夫人以外，整座宅邸上上下下的仆从门卫，没有一个人受到了波及，这不仅叫人猜测是否是针对库尔松夫人而进行的阴谋，但太多的巧合又让阿尔伯特认为这个结论有些站不住脚——首先，火灾是从三楼蔓延开的，等烧到一楼的时候，消防车队已经赶来，遏制住了火势，而当时所有的仆从，甚至包括库尔松夫人的贴身女仆，都在一楼接受着管家的问话，因为一枚丢失了的十分贵重的钻石胸针，如此才能在火灾发生后迅速逃离宅邸。其次，事发当时，由于三楼主卧木制家具才都重新上了一遍油漆，而火势的引发又是因为一节松脂油被建筑工人不慎掉落在距离壁炉极近的地方，不知怎么地就被炉火给点燃了，一瞬间爆发的火势太过于猛烈，库尔松夫人不得不将自己用纯金打造的沉甸甸的珠宝盒丢出去砸碎了窗户，才侥幸没有被烧死。
不过，就如同其他事情一般，这场火灾也不是目前阿尔伯特该操心的事情。
“公爵夫人，该起来了。”他柔声呼唤道，“今天，我们有许多事情要做呢。”
康斯薇露放下了报纸，愕然地看着他，目光从他被绷带和夹板固定这的肩膀上，再转到他的头上，再落在他仍然擦着药膏，惨不忍睹的脸上，反问了一句，“你的确还记得科尔曼医生要我们两个安心在床静养的嘱咐，对吧？再说了，我们既不举办圣诞晚宴，也没有任何客人要前来，哪儿来的事情要做呢？”
“这么说，你可从来没有向汤普森太太抱怨过卧床休养实在是太过无聊，想要教她，安娜，还有其他的女仆如何陪你打你自创的扑克游戏？”阿尔伯特一边问着，一边走了过去，收拾着她面前的托盘，将小桌搬到一旁的木桌上放好，这一切行为发生得是如此自然，等他意识到他实际上是在服侍自己的妻子时，他已经做完了一切，在康斯薇露的身边坐了下来，甚至有冲动想要伸手去摸一摸那翘起的，看上去似乎有着毛茸茸手感的卷发，“你知道，原本我们没有打算要在布伦海姆宫度过圣诞节，因此也没法让你体验斯宾塞-丘吉尔家的圣诞传统，但既然现在我们已经回来了——”他狡黠地一笑，话题一转，“你知道，我已经询问过了切尔滕纳姆医院的医生们——比起科尔曼医生，我倒是更相信他们的判断——而他们说，适当的走动反而会更有助于你的康复。”
“你所说的这个斯宾塞-丘吉尔家的圣诞传统，是什么？”康斯薇露扬了扬眉毛，问道，她看起来仍然是一副兴趣缺缺的模样，“老实说，我觉得静静地待在房间中休养倒是挺不错。我教导汤普森太太还有安娜如何玩扑克，也只是为了不让她们过来陪我时，要不是像个木头人一般俨然不动，毫无表情，要不是就一言不发地做针线，光是看着她们，都能感到自己的病情正在加重。”
阿尔伯特没有气馁，仍然温和地劝说着。
“只有更换好衣服，从床上下来，你才能知道这个传统是什么——相信我，你会觉得比玩扑克有意思得多。纸牌什么时候都可以用来打发时间，但圣诞节只有这一天。”
他好说歹说，总算让康斯薇露同意了下楼来“了解”一下，这才心满意足地离开了主卧室，来到了布伦海姆宫的前厅中等待着他的妻子。这里早在前一天的晚上，就按照他的吩咐又重新整理了一遍，四周挂上的圣诞节装饰仍然不变，唯一不同的则是——
“你口中的斯宾塞-丘吉尔家的传统，就是要我一个人在这颗光秃秃的，起码有20英尺高的圣诞树上挂满装饰？”站在梯子前，仰头看着树顶似乎都能触摸到屋顶的油画的银冷杉，康斯薇露一边指着地上用了二十几个纸箱才装完的装饰品，一边讶然地询问着阿尔伯特。“当然不是，”阿尔伯特则一本正经地回答道，“传统而言，自然该整个斯宾塞-丘吉尔家族一起齐心协力地完成这颗圣诞树，然而，如今温斯顿远在古巴，而我又——”他向自己的肩膀偏了偏头，“因此，唯一能够做这件事情的，就剩下了你，但我可以站在你身旁，做一些传递装饰品的工作。”
“可——可——”康斯薇露仍然是不敢置信地看着他，阿尔伯特都能从她脸上的神情看出她是如何一寸一寸地审视着自己的回忆，寻找着任何的差错，“可我昨天下午回到宫殿里的时候，如果我没有记错的话，这棵树早就已经装饰完毕了——这究竟是——这怎么——”
“那是因为以为我们不会回到布伦海姆宫度过圣诞的汤普森太太为了让布伦海姆宫看起来不那么地空荡，才装饰了这棵树。”阿尔伯特说道，示意早就等在树两旁的女仆将第一件装饰物递来，“而我已经让她将那些装饰全都卸了下来，因为马尔堡公爵夫人才是那个该决定这棵树如何被装饰的人，就像我说的，这是斯宾塞-丘吉尔家族的传统，由我的祖父母而建立。”
听见这个传统来自于一位与她有过接触的鬼魂这一点，似乎触动了康斯薇露，让她看向这颗树的眼中多了一丝柔和的神色，阿尔伯特趁热打铁，将第一件装饰递了过去，“这是我的祖父与祖母第一年在布伦海姆宫内放置圣诞树时，他送给她的礼物——一个由祖父亲手制作的小石膏像，刻的是祖母的面容，而镶嵌在雕像而上的这两颗小小的绿宝石，则来自于一套从第一代马尔堡公爵夫人那儿流传下来的首饰，我的祖父将它全拆了下来，用在了每年他为祖母制作的圣诞树挂饰上，直到他太老了，视力退化得厉害，再也没办法自己做手工为止。”
康斯薇露终于露出了一丝淡淡的微笑，自从“意外”过后，那是阿尔伯特第一次看见她的眉眼舒缓开来，她的视线缓缓扫过剩余的二十几个箱子，“别告诉我，剩余的每一个挂饰都有着随之而来的故事，而你要一个一个地讲给我听。”
“当然。”阿尔伯特也跟着笑了起来，将手伸进了口袋，这一刻，他竟然还觉得有些紧张，仿佛他才是一个情犊初开的孩子，正要第一次送给自己喜爱的姑娘一束鲜花一般，“这里有些挂饰是来自于历代的公爵赠送给公爵夫人的礼物，有些是来自于其他贵族与皇室的馈赠，有些则来自于伍德斯托克的村民——实际上，从我的祖父母开始，每年在圣诞节时赠送给自己的妻子一个为她而亲手打造的圣诞树装饰，也是斯宾塞-丘吉尔家的传统之一……”
他说到最后，嗓音禁不住颤抖了起来，只好以小心翼翼地将自己藏在口袋中的礼物递给康斯薇露这一举动，结束了语句，好来掩盖自己如同脆脆的一层胆怯薄壳包裹着如同火山熔岩般即将爆发的紧张的心情。就在对方将石膏像放在一旁，拆开那他亲手包装的纸张时，阿尔伯特感到自己剧烈的心跳随时都有可能击破那层薄壳——
躺在康斯薇露手心的，是一副小小的，不会超过手掌大小的画框，由镶嵌着宝石——从一套康斯薇露带来的，原来来自于法国皇室的头饰上拆下——的雕刻精致的金边包裹着，上面留了一个小孔，穿着一根白色的丝带，方便挂在树上。中间则是一副康斯薇露的画像，画上的她独自一人站在舞台上，尽管身着长裙，并不是那一日扮演乔治-斯宾塞-丘吉尔时的装扮，眼神却锐利明亮如斯——那是他认为他的妻子最美的时刻，从慈善晚宴结束的那天晚上以后就一直为这份礼物而准备着。
“……因此，这是你的圣诞礼物，我的妻子。”
而他终于看到她眼中又有微微的火光在跳动。
“你想把它挂在哪儿呢？”
作者有话要说： . 约等于6米
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不记得慈善晚宴结束那天晚上发生了什么事的读者，请看110章。
第148章 都市言情镀金岁月
一直到午餐时分, 康斯薇露才勉强完成了圣诞树的布置，实际的装饰作业并不需要用掉三个小时，最耗时间的反而是阿尔伯特捧着每一个装饰细细地向她介绍着背后的故事这一部分。不过, 即便是在斯宾塞-丘吉尔家族的传统里，主人们要做的也只是将有特殊意义的挂饰摆放在自己喜爱的位置, 剩下的彩带, 灯饰，装点的糖果，天使像等等, 都将由仆从来完成。
最令阿尔伯特高兴的是，康斯薇露郑重其事地将他送的画框挂在了整颗圣诞树最中心的位置上, 还亲手用彩带围绕着它环成了一个心形。
他知道她很喜欢这份礼物, 而这份礼物也令她看起来愉快了不少, 而这对目前的阿尔伯特来说就足够了, 至于一些无关紧要的细枝末节——譬如说她的感谢听起来更像是对朋友，而不是对丈夫说出的话；又譬如她仍然在每每发觉他们之间的关系开始变得亲密时, 便警觉地用肢体和言语不动声色地将距离拉开。阿尔伯特已经不如从前那般在乎了。
因为他在装饰圣诞树的过程中, 得知了一个让他无论如何努力，都难以掩盖嘴角得意的笑容的事实。
那是在悬挂一个雪球造型的水晶装饰时发生的事情, 阿尔伯特正准备向她介绍这是一份来自荷兰的某个公爵的结婚贺礼, 却听见自己的妻子突然开口了。“我一直以为雪是没有任何味道的, ”她盯着手上的装饰品，若有所思地说着，“然而, 它实际上尝起来有一股塑料的味道。”
Pstic，这个词对于阿尔伯特而言十分陌生，他只知道这是一种新兴的，似乎可以被做成各种形状的柔软材料，他还没来得及思考自己的妻子为何会知道这样一种材料吃起来是什么味道时，便已经下意识地反问了，“你怎么知道雪有着这样一股味道呢？”
“因为那就是我与你被困在那栋小屋中时，我们唯一的食物来源。”也许是因为专心地比划着雪球应该摆放的位置，她似乎也没有意识到自己已经在不知不觉中提起了那场她并不愿谈起的“意外”，“你昏迷过去了，所以我不得不将雪含化了，再喂给你喝——”
她的声音戛然而止，扭头看过来时却正好捕捉到了阿尔伯特的手指不由自主地抚上嘴唇的动作，霎时间，她僵住了，而阿尔伯特也呆住了，他们沉默地对视了几秒，彼此都能看到对方脸上的红潮是如何攻城略地，打下了一大片疆土。直到阿尔伯特以伦敦城中最出色的扒手也会自愧不如的速度将手收到了背后，咳嗽了两声来掩盖他的笑意，才让康斯薇露回过神来，立刻转过身去。等她终于决定好要将那个装饰品放在哪儿的时候，她的脸色已经完全恢复了正常，只是神情有些凶狠，仿佛是一只被摸了尾巴的豹子正以眼神威胁着猎人，不许他再提起这件事一句。
阿尔伯特自然配合着她，只是心中却禁不住遐想，若是他未来与康斯薇露有任何孩子的话，那么这个装饰品又将会多了一个故事可以诉说——
“所以，我们接下来要做什么？”
与他一同从餐厅离开的康斯薇露开口了，打断了他的回想。
也许只是阿尔伯特的一厢情愿，但他似乎从她的这句话中听出了一丝雀跃的意味，以他的角度来说，他自然一厢情愿地相信着这是圣诞传统的功劳。午餐时，他担忧康斯薇露会因为上午的事而感到疲累，提议让她餐后去休息几个小时，却被她不满地驳回了，与早上那个认为卧床休息会更好的公爵夫人判若两人。不仅如此，他还注意到自己妻子的胃口似乎好转了不少。因为此前的“意外”，医生嘱咐他与公爵夫人只能吃少量的，易消化的，不加过多佐料的食物，所以米德太太不再遵照布伦海姆宫的例行菜单，而是自行按照对医嘱的理解而为他们准备食物。这天中午的午宴只有三道菜，头盘是蚕豆洋葱淡汤，主菜则是只放了干酪与柠檬皮的意大利饺子，再辅佐以蘑菇酱汁，甜点是杏仁格兰尼塔蛋卷。全都是来自于她祖母的故乡，西西里岛的美食。
这种被视为“不上等”的菜肴通常都不会出现在布伦海姆宫的餐桌上，康斯薇露却似乎对此异常地喜爱。因此，阿尔伯特还热心地提议，也许他们今后能够一起去意大利王国，亲自品尝那儿的美食。
“现在既然我又被任命为了外交事务次官，”他当时对康斯薇露说道，“那么我很有可能在不久之后就被派到法国，德意志帝国，亦或是意大利王国。我有预感，在如今的欧洲局势下，无论我们的政府有多么希望，大不列颠恐怕都无法再继续保持光荣独立的政策——当然了，索尔兹伯里勋爵并不喜欢使用这个词。”
“你知道为什么你最终还是得到了这个职位吗？”康斯薇露那时好奇地问道，而阿尔伯特犹豫了几秒，他并不确定让自己的妻子更深入地插手政治是否是一件好事，尤其是她所成立的慈善协会的所作所为已经越来越具备政治意义——倘若她并非公爵夫人，而是某个贵族无法继承头衔的儿子，那么这个协会几乎都能当做竞选筹码，来为他进入下议院而造势。不过，随后便意识到库尔松夫人早已涉入政坛颇深的阿尔伯特还是放下了顾虑。
他对此隐约有些头绪，欧洲如今严峻的局势恐怕是其中的一个原因，而艾略特则确认了他的猜测——库尔松勋爵尽管能力不逊，内阁中还是有相当一部分人认为他的眼界与口才都远远比不上被伦道夫勋爵培养出的阿尔伯特，认为大不列颠正处于外交上的重要岔路口，即将要选择在新世纪的前进方向之际，应该将国家利益放置于党派内部的斗争利益之前，因此对索尔兹伯里勋爵原本为他安排的那个低下的职位颇有微词。因此索尔兹伯里勋爵不得不做出让步，将阿尔伯特原本安排了的职位还给他，而补偿性地将库尔松勋爵提拔成了自己的私人秘书。
不过，艾略特只是从他的父亲提起这件事的语气中判断出这件事的背后还有另一个重要原因，却没能猜出究竟是什么，因此阿尔伯特决定利用共济会的联络网来追查，只是如今还没有收到回音。因此，他只是简单地把自己的猜测讲述给了他的妻子听。
“我还没有在下议院培养起自己的力量，”他坦诚地告知着自己的妻子，“这对于通过爵位而继承在上议院位置的贵族来说十分常见，然而，库尔松勋爵如今的职位是靠巴结索尔兹伯里勋爵而来的，也不曾经历过选举而进入下议院的流程。这就是为什么这一次的补选对库尔松勋爵夫妇是如此的重要，而他们为何又要竭尽全力地扶持伍德斯托克选区最有可能获胜的候选人。事实上，就像我在动身前往苏格兰以前告诉你的那般，我实际上也该利用——well，你的嫁妆——拉拢一些比较有希望的保守党选区候选人，大方地为他们提供自己的关系网，如此一来，他们成功进入下议院以后，才会成为我扎在下议院的势力之根，并通过他们开始吸收其他的下议院成员。不过，那是在我得到这个职位以前的事了，现在既然我已经是外交事务次官，不必自己做点什么，也会有候选人，甚至是下议院的议员主动来与我接触。”
