轻松欢乐的日子飞速流逝，汉密顿兄妹在英国停留了三个多月，期间不仅参观游览了许多有名的景点景观，还一时兴起，投资了霍夫曼兄妹的生意。
为此，查尔斯·汉密顿特意写信给亚特兰大的亨利伯父，同他们兄妹的财产保管人亨利·汉密顿商讨此事，并准备变卖几处不动产来换取充足的流动资金。
如果是在其它情形下，出游在外的侄子侄女忽然写信回来，说要动用大笔的财产投资朋友的生意，那位精明谨慎的老律师肯定会断然拒绝的，并深切怀疑两个年轻的孩子被所谓的朋友忽悠了。
但是霍夫曼家的情况则不同。
爱德华在亚特兰大期间，有许多生意上的合同都是由亨利·汉密顿经手操办的，这位老律师比较清楚霍夫曼家的生意情况。再加上现今和霍夫曼家有合作关系的客户还是亨利亲自介绍的，都算是知根知底的世交朋友。所以，老律师心知肚明，投资霍夫曼家生意这件事是比较靠谱的，也有利可图。
于是，亨利·汉密顿没有像当年一口回绝佩蒂帕特小姐那样，不允许侄子侄女动用名下的固定财产，而是写信叮嘱他们，一定要考虑清楚这其中的利弊。
诚然，投资航运贸易可能会赚得丰厚的利润，但也可能会赔掉本金。相对的，如果是一直持有亚特兰大城内好地段的不动产的话，财产虽然不会迅速增值，但损失的几率也非常小。
查尔斯·汉密顿这些日已经有了不小的成长。他认真考虑过伯父的叮嘱后，又和妹妹梅兰妮谈了谈，便再次写信给伯父兼财产保管人，表达了自己想要投资霍夫曼家生意的意愿。
他之所以这样坚持，一方面是为了帮助本金不算充足的朋友，另一方面也想学着独自做些决断。
查尔斯如今是汉默顿家这一代唯一的男性继承人，几年之后年纪到了，他就得独立掌管自己和妹妹梅兰妮的嫁妆了。之后，他还要承担起照顾佩蒂姑妈和亨利伯父的责任。所以，他必须要让自己得到更多的锻炼，并尽快成长起来。
查尔斯为了说服长辈，没有隐瞒自己的真实想法，他把自己的担忧惶恐和美好期盼都写在了信中，字里行间真情流露，让人动容。
果然，亨利·汉密顿读过侄子的信函后，心中既欣慰又感慨。他考虑了半宿，想着查尔斯的成长和担当，想着南北双方的局势——虽说他坚信南方必胜，但……万一呢？又想到了梅兰妮的婚事……
最后，亨利不仅同意查尔斯兄妹卖掉几处亚特兰大城内的仓库和店铺，自己也签了一张支票，打算投资霍夫曼家的航运生意。
——不管将来是赚了亏了，就全当是鼓励后辈了。
至此，霍夫曼家的生意中就有了雷克萨和汉密顿的股份。
之后，裴湘送汉密顿兄妹返回美国。紧接着，她便开始用詹姆斯·霍夫曼的身份跟着巴特勒船长跑生意，偶尔回利物浦和恋人雷克萨相聚几日，大部分时间，她都飘在海上或四处辗转奔波。
裴湘的学习成长速度很快，迅速成为了可以独当一面的决策指挥者。爱德华也渐渐放开手，不再过多地担忧一个人到处乱跑的裴湘。
再后来，美国南北局势越来越紧张，雷克萨接到了新的指示，不能再继续停留在利物浦了。
——华盛顿方面需要雷克萨以学者的身份去欧洲大陆上继续从事情报活动。
于是，他和裴湘见面的机会就更少了。
1861年，裴湘送朋友查尔斯·汉默顿上战场。她准备了不少救命的良药，足以让查尔斯应付大部分的病痛了。然后，她陪着梅兰妮在桃树街的汉密顿宅住了一段时间，直到临近原著中查尔斯·汉密顿病逝的日期，她收到了查尔斯大病一场又转危为安的消息后，才告别了亚特兰大去忙自己的事情了。
另外值得一提的是，查尔斯·汉默顿没有在参战前和塔拉庄园的斯嘉丽·奥哈拉结婚。自从他察觉到斯嘉丽爱慕阿希礼并且毫不顾忌梅兰妮的感受后，就对那个漂亮倔强的绿眼睛姑娘没有了相思之意。
而阿希礼在失去了汉密顿家的婚约后，心中既松了一口气也涌出了浓浓的怅然若失之情。
近几年，他很少能见到梅兰妮，对她自然没有什么男女之情。但他也清楚，面对摇摇欲坠即将被摧毁的南方文明，也许只有梅兰妮那样典型的南方淑女的存在，才能让他保有对往昔生活的最后念想。他若是娶了她，该是欣慰而充满安全感的，可惜，两人到底错过了。
与此同时，他始终不舍得彻底远离热情似火的斯嘉丽，但又无法下定决心迎娶她。
或者说，他深知斯嘉丽迷恋的阿希礼只是一个一戳就碎的虚幻假象，如果他真的娶了斯嘉丽，他们婚后的生活真的很难一直幸福下去……不，也许连安宁平和都做不到，那将是他和斯嘉丽两个人的悲剧。
另一边，斯嘉丽·奥哈拉因为阿希礼没有传出订婚、结婚的消息，就一直觉得自己是有希望的，所以并没有急急忙忙地把自己嫁出去，而是一直做着塔拉庄园的大小姐，每天都在热烈地期盼心上人的平安归来。
战争已然打响，裴湘离开美国去欧洲各地扩展霍夫曼家的生意渠道，而爱德华则和瑞特·巴特勒做起了勇闯封锁线的英雄，为南方各州的居民运送生活必须的轻工业产品。
不知从哪一天起，爱德华和梅兰妮之间渐生情愫。在战争的阴影下，在满城的生死别离中，两人的心越靠越近。渐渐的，爱德华停留在桃树街汉密顿家的时间越来越长。
某一天，正在法国谈生意的裴湘收到一封从亚特兰大艰难辗转寄出的信函。信中写了一件大喜事，就是她的闺蜜和她的兄长订婚了，并准备在查尔斯·汉密顿回家过圣诞节的时候举办婚礼。
裴湘算了算日期，觉得自己完全可以在婚礼前夕偷偷返回亚特兰大，便高高兴兴地写了回信并送上了诚挚祝福。
“唔，正好在法国，我要给新娘子准备些漂亮时髦的缎带花边，对了，还有婚纱，”裴湘喃喃自语，“毕竟是一生一次的婚礼，不管大环境如何，新娘子总要漂漂亮亮的。不过，现在这个时候，完全私人定制是肯定来不及了，只能购买一些成品了。”
于是，裴湘暂时放下手中财务报表，换回一身漂亮时髦的女装，脚步轻盈地出门购物了。
在一家窗明几净的精品商店里，裴湘向店员提出她的购买需求：
“适合婚礼用的缎带和刺绣花边，浅色的，对，不要那种窄窄的，要宽的。花边的话，嗯，当然是完全手工勾勒的那种，如果上面能缝上一些珍珠就太好了。”
“是给新娘子用吗？”
店员看着裴湘的衣饰妆扮，迅速判断出这是一位经济条件相当不错的女士，便热情推荐道：
“小姐，我们店里可以提供定制款式，保证每一处细节都格外精美。许多满怀甜蜜的准新娘都喜欢这种独一无二。”
裴湘浅笑着摇了摇头，温和地拒绝了店员的推荐。
“哦，婚礼很急，定制的话……”
说到这里，裴湘的语速不着痕迹的慢了下来。她一边和店员交流，一边侧耳聆听，确定不远处的楼梯方向刚刚确实有人在下楼，但不知为何，对方忽然停下了脚步。
“时间上肯定是不够用的，所以只能从成品中挑选了。但我还是希望能一切尽善尽美，不让一场因为爱而结合的婚礼留下遗憾。”
店员没有裴湘那样灵敏的听力，依旧专注地招待着客人。
“我们店里的精致成品有许多不同的款式，光是浅粉色的缎带就有+二种，头纱和花边的款式就更多了。小姐，如果想不留遗憾的话，不如让那位即将成为新娘子的幸福小姐亲自过来挑选，看看哪种更合眼缘。”
裴湘摆了摆手，淡声道：
“我来挑选就行了，她现在不方便过来。”
——奇怪，躲在楼梯里的人是店里的老板吗？在暗中观察店员的工作能力和工作态度？
店员露出了一个稍显为难的表情：
“啊，那个，由于布料材质娇贵，又是为婚礼准备的，有特殊寓意，所以我们是不接受退换货的。小姐，如果您坚持替新娘选择的话，一旦不符合对方的心意，那岂不是非常麻烦？”
裴湘估计这店员大概是被之前的一些纠纷弄烦了，所以才提醒并解释了这么多，便语气笃定地说道：
“没关系，她肯定会喜欢的，新郎也不会有意见。我保证，如果没有质量问题，我绝对不会来找你退货的。”
裴湘的坚持让生性浪漫的法国男店员生出了一些误会。
他猜测，也许这位异常漂亮的姑娘就是准新娘本人，只是由于一些原因，不方便说明白。他又想到这是一场仓促举办的婚礼，便忍不住露出了一种暧昧了然的神情。
店员先生望着裴湘的娇美面容、婀娜纤细的腰肢、平坦的腹部，以及……身上佩戴的闪亮珠宝首饰，语气羡慕地叹道：
“小姐，你的……哦，不是，我是说，新郎真是一位幸运的男士，希望他能珍惜新娘的爱意。”
裴湘莞尔一笑：“两人都很幸运，以后肯定会互相扶持着走过后半生的。”
店员连连点头，同时殷切地招呼道：
“哦，既然如此，小姐请来这边的休息区挑选吧，我把这些缎带和花边的样品放到茶几上去，您慢慢看。这边请，您慢些走，当心，那里有个台阶。”
裴湘眨了眨眼，刚想跟着店员去隔间休息区，突然听到不远处楼梯方向又响起了脚步声。她心生好奇，便转身抬眸望去，正巧瞥见分别了大半年的恋人从楼上不疾不徐地走了下来。
“小姐，来店里挑选婚礼用品吗？”久别重逢的男人望着店员抱在怀中的样品，不动声色地问道。
裴湘微微挑眉，嫣然道：
“是的，婚礼会在今年圣诞节的时候举办，先生有什么建议吗？”
第301章
“建议？”
雷克萨敛眉沉吟，似乎真的在思考顾客的需求：
“不知道准新娘对自己的婚事有什么特殊期盼吗？她是哪种性格的姑娘，头发和眼睛都是什么颜色的？另外，还需要讨论一下准新郎的外貌、职业、出身和性格爱好……小姐，这些我都不清楚，很难向你提出合适的建议。”
“我姓霍夫曼，先生，多谢你的热忱关切。”裴湘看着走近的雷克萨，客气而疏离地做了自我介绍。
“霍夫曼小姐，幸会。我是乔治·埃文斯，旅居法国的英国人。”
“埃文斯先生，你好，请问你是这家店铺的负责人？”
“不，这是我朋友的产业。我原本只是一个不参与经营管理的投资人，但近日朋友出国旅游，我便不得不暂时替他照看一下店铺的日常经营。霍夫曼小姐，我能有幸听一听那场即将在圣诞节举办的婚礼是多么幸福与浪漫吗？”
裴湘故作犹疑地打量着主动上前搭讪的男人：
“埃文斯先生看上去，唔，并不像是对这种事情感兴趣的人？”
雷克萨微微扬眉，含笑答道：
“恕我冒昧，霍夫曼小姐。刚刚下楼的时候，我恰好听见了几句你和弗兰克之间的对话，嗯，鉴于店里曾经发生过让准新娘失望的憾事，因此我们并不想再次经历那样令人为难的场面了。所以，对于替新人前来采购婚礼用品的顾客，都要多询问几句，尽量减少未来发生不愉快的可能性。”
裴湘意味深长地笑道：
“原来是这样。我就说么，依照我对埃文斯先生的第一印象，你大概是那种从不关心婚姻恋爱琐事、只一心享受单身自由生活的潇洒绅士，怎么会忽然就关心起陌生人的婚礼问题了？这委实和你的风采气质不相符合。”
雷克萨假装没有听出恋人话中有话的调侃嘲讽，他彬彬有礼地做了个请的手势，示意两人移步舒适安静的休息区谈话。
裴湘瞧着男朋友深灰色眼眸里克制压抑的感情涌动，决定暂时不和这人计较大半年来音讯几近于无的事情了，微微颔首，她和雷克萨错身而过。
——诶……这人身上的浅淡药味……呵，看来是又受伤了。都这样了，碰到我之前还准备外出办事吗？
扫了一眼雷克萨身上的深灰色羊绒大衣和略显浅淡的唇色，裴湘心里暗哼。
而一旁的店员弗兰克此时也回过神来了。他有些吃惊地望着雷克萨，心道这位先生之前一向不插手店里的生意的，可今天不仅主动开口询问，还准备陪顾客细聊吗？
这……埃文斯先生懂花边的样式和缎带的质地吗？他能推荐什么呀？
弗兰克欲言又止。
雷克萨从弗兰克的手中接过厚厚的样品夹子，立刻跟上了裴湘的脚步。
“霍夫曼小姐，”久别重逢的男人在裴湘的斜侧面坐下，目光缱绻而深沉，语气却不得不保持着矜持礼貌，“能为你服务，是我的荣幸。”
“那么，我们来探讨一下婚礼上的必要点缀吧，埃文斯先生。”
“是谁的婚礼呢？”
“当然是霍夫曼家的。”
“准新娘是你的姐妹吗？”
“为什么不是我本人呢？”
“那么，是你本人吗？”
“埃文斯先生认为呢？”
四目相对，半晌，深灰色的眼眸中浮现出温暖的笑意和真诚的期待。
“我想，如果霍夫曼小姐希望在今年的圣诞节宣誓的话，有位先生一定会十分激动并且欣喜若狂的。纵然他之前并没有心生奢望能够这么早就迎娶到心上人，但是只要有一丝可能，他必然不会错失如此珍贵的机会。”
“那位先生杳无音讯许久，就这么确定新郎的人选一定非他莫属吗？”
“是的，毋庸置疑。”
“好厚的脸皮。”
“因为他遇见的并拥有的是世上最美好的姑娘，而他又孤孤单单可怜一人，她怎么会忍心弃他而去？”
裴湘似笑非笑：“可怜一人？是怎么造成的？”
雷克萨毫不迟疑地推锅：“是那些无处不在的窥探目光和毫无信誉可言的政坛流氓，让那位先生殚精竭虑小心谨慎，不敢暴露一点内心的柔软，更不敢给心上人寄出只言片语。”
