沈嬷嬷不信，和那人哭诉起来，房主不理睬，将东西一卷，将门锁一锁，自己出了门，她无法，只得去酒楼去寻，酒楼的东家也是惊诧：“我楼里并无嬷嬷说的这个伙计，怕是嬷嬷寻错了吧。”
沈嬷嬷这时方才如梦方醒，披头散发去寻梳头婆子，又去寻买田庄的牙人，那梳头婆子只笑道：“你自己拜的干儿子，寻我做什么用，我哪知他哪儿去了？嬷嬷再好好去寻寻。”
牙人道：“昨日里那田产已售给他家，你家的定银也退了，正被你儿子取走了。”
她腹中如火烧，怔怔在街巷坐了半晌，似乎看见赵安人的马车在街尾一闪而过，急匆匆的奔上前去，却被个脸生的、仆丁装扮的汉子拦住：“沈嬷嬷，你的卖身契可在我这儿，跟我走吧。”
沈嬷嬷大惊失色：“什么卖身契，我是清白人家，何时卖给了你家。”
那仆丁却只顾拖着她走。
“青天白日，当街抢人，求路过大老爷、好心的大娘子做主。”沈嬷嬷瘫倒在地上，只顾撒泼哭喊，哪里还有往日半分慈眉善目的模样。
有路过人好奇，见这半老妇人哭的如此凄惨，上来探问一二，那仆丁不慌不忙从怀中抖出几张纸：“这嬷嬷的亲人，将她的卖身契转给我家主人，换了十两银，昨日，她亲自签字画押，又向我家借了十两银，签了个死契，文书、字迹、手印、保人上头都写的清清楚楚，诸位请看。”
众人一看，确是白纸黑字清清楚楚，怕是人家家里头的逃奴，也无话可说，眼见着人将老妇人拖上驴车，捆住手足，不知往何处去。
驴车七拐八拐，不知去了何处，沈嬷嬷被推搡着进了一间屋子，不见人来说话，任凭叫喊也无人应答，只有每日三餐，门哐当一声，有人送些干冷的饭食来。
几日后，有人进屋里来，男人沉稳的脚步，年轻又温和的声音：“给沈嬷嬷倒壶茶来。”
沈嬷嬷被磋磨了数日，亦是昏昏沉沉，看见来人，不由得大吃一惊。
“施家小官人？”
施少连温和笑：“是我。”
“如何……我和小官人无冤无仇，如何要这样设计害我……”
“如何是害嬷嬷呢，只是有些话想问问嬷嬷，奈何嬷嬷一直藏的深，不方便说话罢了。”
沈嬷嬷枯槁的眼睛盯着他：“小官人想问什么？”
“嬷嬷觉得我会问什么？”施少连道，“我家有个人……大约和嬷嬷有些渊源，嬷嬷记得吧。”
“我和贵府上非亲非故，如何能和贵府的人搭上关系。”沈嬷嬷摇摇头，“小官人认错了吧。”
施少连莞迩一笑，递出一物：“这是嬷嬷的两份契文，请嬷嬷随意处置，还有一份，是吴江从前一份官府押榜，我一片诚心，只换嬷嬷几句话。”
沈嬷嬷将几样东西接在手里，看了看，才缓缓道：“我不会把二小姐的事情说给任何人听，小官人大可放心，那些都是旧事，我老早就忘记了。”
施少连推过一个匣子：“这是嬷嬷借周荣从施家取走的一百两银子，依旧还给嬷嬷，七日后有施家标船要南下，嬷嬷可带着一起走。”
他声音实在诚恳的令人信服：“施家是正经生意人，只是她的事情，我家实在看重，才出此下策设计嬷嬷。”
沈嬷嬷眨眨眼，缓缓吐了口气：“小官人想问什么？”
施少连伸手点点额头，沉吟半晌道：“我倒想听听她小时候的事情，她一直说忘记了，嬷嬷还记得么。”
沈嬷嬷缓了缓，道：“她不是庵里养大的，是她三岁上下，山里的一家农户送来庵里养的，农户一家要去投奔远处的亲戚，不好带她，就把她送到庵里来。“
“庵里一直收养着孩子，这些孩子岁数都不大，小的不过初生，大的也只有两三岁大，不会有太大的孩子，大孩子都被家里送去别处做婢女，我起先也问那户农户，为何不多养两年，那户人家说，这也不是他家的孩子，是一年前，有个年轻的婢女，抱着个两岁的孩子在山里逃难，正好走在他家门前，那婢女给了农户一对金耳坠，把孩子寄养在农户家，说是以后来接。”
“但一整年过去了，这孩子又时常哭闹生病，农户一家把金耳坠换的银钱都花销了，农户就不肯再养，送到了庵里来。”
“听农户说，这孩子刚来的时候，还能背两首诗，还能说不少话，只是后来不常说话，才渐渐忘记了，我料想她是富贵人家的孩子，怕人家寻上门来，一直留着她，后来养了两年，还是一丝消息也无，正巧这时王妙娘她家的老妈妈上门来，想养几个女儿，她生的出众，招人喜欢，我就索性把她卖了，换了五两银子。”
“她那时候叫什么名字？”
“她说自己叫小九，那家农户说，那婢女喊她叫小九，只是走的匆忙，不知道是哪个字，所以只当行九的九，一直喊她小九，我们也一直喊她小九。”
小九和小酒，一个是她堂堂正正的名，一个是她取悦他人的名。
“那王妙娘生的那个孩子呢？”
“那孩子和小九差不多大，先天里有病，两岁多了还不会爬，不会说话，将将熬到三岁不到就死了，我们把她埋在后山一个月，小九就被送来了，我也不知道，最后她如何换成了王妙娘的女儿，随着一起到了江都来了。”
“这孩子，倒是有些好造化，居然成了现在这般的模样。”沈嬷嬷突然一叹，“她自小活的比别的孩子更通透些。”
施少连沉思良久：“那么些年，就没人再到庵里再找过她么？”
“来过一人。”
“小九走后一年，某一日有个年轻夫人来寻，那时我已经把她卖了，不敢说她进了私窠子，怕把庵里事抖落出去，只说她已病死在庵里，把王妙娘女儿那坟指给她看，那妇人对着坟哭了一顿，隔日就把坟迁走了。”
“那个妇人是谁？长相如何？”
“开门时仆丁只说是守备夫人来访，那夫人姓杨，听口音像是金陵一带人，生的不高不矮，容貌普通，带着些英气，我那时心里怕，也没敢细问细说，只记得这些。”
施少连点点头，谢过沈嬷嬷：“嬷嬷今日所言，请守口如瓶。”
又吩咐人：“好生款待沈嬷嬷，七日后标船出发，带着沈嬷嬷去漕运码头。”
他出门来，有妈妈迎上去：“小官人想要如何，是放还是如何处置？”
施少连想了想：“我许过她七日后放人，当然言出必行，只是这几日内，每日里找些乞丐痴傻上门，让她接客。”
不过次日，那婆子就用汗巾子上吊死了。
仵作来验，自缢而死，身上又有她的卖身契，又无甚么伤痕，收敛了尸首，抬到郊外草草掩埋。
第24章
沈嬷嬷的消息传到施少连耳中，他正和蓝表叔在生药铺里看伙计卸货，听毕微微嗤笑。
没料想连一日都撑不过。
蓝表叔正在一侧和伙计说话，看见施少连目光一闪而逝的微冷和轻蔑，旋即恢复柔和，心内暗自嘀咕：“他这又是起的什么心思？”
蓝表叔虽然活的混沌，却也不是太傻，他有时候也会隐隐约约的有些察觉，知道施少连心思深沉，并不想表面那般好相处，不像表兄施存善。施存善耳根子软，出手又阔绰大方，三言两语就容易上当受骗，说起来，早年里施存善靠着生药铺贩药材，也未做的多大营生，倒是后来迎娶了吴大娘子，吴大娘子手头应是攒了不少体己，修整了施家宅地，扩了生药铺的门面，又开了绒线铺，施家的营生才火旺起来。
他和吴大娘子统共只见过几次，这表嫂生的极其美貌，细眉丹凤眼，风流婀娜，头一回见便神魂颠倒，可惜后来病着，容貌枯萎，不如起初那般惊为天人。
施少连吩咐伙计继续干活，他这会嘴角倒含着一点淡淡的笑，眼神也暖着，自己拂了拂袖，要回家去。
生药铺离家不远，顺儿跟着他穿街过巷往家去，路过有卖大束桃花枝的小贩，城里的桃花这时还未开，应是城外暖棚里的桃树催开的花枝，粉蕊夭秾，艳如胭脂，买者甚众，施少连也挑了一枝，让顺儿仔细抱着，往绣阁去看甜酿。
甫入月洞门，却见小果儿和喜哥儿正撅着屁股趴在草丛花架下玩耍，两人一言一语的嘟囔，脚边薅起了一大块草地，弄的满地泥土狼藉。
“你们两人怎么在这儿玩起来了？”
两个孩子听见大哥哥问，俱是乖乖起身，将手里东西往后一藏，同施少连问好：“大哥哥。”
“花园里在动土挖潭，我们来找姐姐玩。”
“你两位姐姐呢？”
“姐姐们都在屋内绣花说话，我们吃了些点心，出来玩一会再回去。”喜哥儿瞅着自家大哥哥，又看看顺儿抱着的桃花，“大哥哥也来找姐姐的么？”
施少连含笑点头，原本抬步要走，却一眼瞥见喜哥儿手上捏着的东西，要过来一看，原来是一页书纸卷成的细棍，上头还燎着火烧的痕迹。
“如何能在园子里玩火，烧了屋子可怎么办？”
喜哥儿见施少连发问，笑嘻嘻的道：“草根底下有个蚂蚁窝，我们烧火棍捅蚁窝玩。”
草丛里还扔着本沾灰的旧书，施少连觉得眼熟，拾起一看，正是本软皮的《说文解字》，被两个孩子撕坏不少，封皮上沾满蛛网土泥，略翻一翻，里头还有他旧年写的小注，墨迹陈旧，灰尘遍布。
他垂下眼，鸦黑的睫掩住阒暗的眸，一泓不起波澜的潭水死寂如夜，捻捻书皮上的土泥，风平浪静，四平八稳问：“捅蚁窝就捅蚁窝，如何拿书玩？这书从哪儿拿来的？”
“树枝不好烧……纸软一些……”喜哥儿不知怎的生出一丝怕，嗫嚅道，”我们去二姐姐屋里找纸，正看见有本书垫在桌脚下，脏兮兮的还藏着虫，就拿出来了……“
施少连教甜酿学字，是从说文解字开始的。
他“啪”一声将那本书掷在地上，冷声问：“跟着你们的嬷嬷呢？”
“嬷嬷……吃酒去了。”
“去把他两人的嬷嬷找来。”那声音还是柔和的，像刚刚舒展的柳叶，新绿柔软，顺儿跟着施少连多年，听见他的语气，这样暖和的天气，背脊也不禁有丝寒意上爬。
甜酿和苗儿听见外头的声响，出来一看，原来是两个嬷嬷跪在地上磕头求饶，两个弟弟已经吓哭成一团。
”这是怎么了？”苗儿搂住两个孩子安慰，“如何哭成这样。”
“我们……烧书捅蚁窝玩……”
甜酿先一眼见施少连的神色，面色冷淡，看不出几丝情绪，只有那狭长的眼，黑黑沉沉的注视着她，像淬火的冰，正是疑惑间，瞥见地上狼藉书册，拾起一看，禁不住心头咯噔一声，慌忙用袖子拭去书册上的泥土，待要解释，施少连冷声对地上那两嬷嬷道：“你们带着两个哥儿，自去老夫人面前领罚。”
事情吵到施老夫人耳里，一顿来龙去脉，两个嬷嬷玩忽职守，纵着哥儿玩火，各自罚了十鞭子，罚了一个月的月银，两个哥儿关在房里饿一日，又罚喜哥儿多抄几页书。
甜酿见施少连在祖母面前说话，神色淡淡，应答如流，自己陪坐喝茶，一颗心却七上八下，惴惴不安，好不容易挨到施少连起身要回见曦园，她也跟着一并站起来，随着施少连往外走。
施少连在前，她紧跟在后，亦步亦趋，施少连走的急，她也跟着急：“大哥哥……少连哥哥……”
“那本书我早前就收拾在书箱子里。”她提着裙，紧跟在施少连身后解释，“我一向爱惜书本，那是哥哥赠我的书，我一向爱若珍宝，我绝不会随意给喜哥儿和小果儿玩耍。”
施少连进了见曦园，紫苏迎面而来，正要说话，见兄妹两人一个脸色冷凝，一个神色焦急，相继在她身边匆匆而过，施少连转进了内室，甜酿一头也跟着扎进去。
施少连回头睨了她一眼，进了他的卧房。
甜酿在他卧房门前止步，半晌他出来，换了身家常穿的衣裳，绕过甜酿，淡声唤人要水净手，又要茶水漱口，见甜酿手中还握着那本书卷，素雅的袖上还沾着泥，神色慌张的倚门站着看着他。
他偏首，先把胸膛的气往下沉了沉，柔声问她：“甜妹妹还有什么事么？”
“大哥哥……你别生气……”她觉得莫名的害怕，像头顶顶着只即刻崩碎的玻璃盏，也像夕阳坠山最后那一跃，往后是沉沉的夜。
“妹妹说的话，我都信。”他微微吐出一口气，语气轻轻的叹，“我都信，也不生气……”
“哥哥……”她冰冷的双手紧紧的握着书卷，黯然道，“哥哥以前拿着这本书，趁着午睡辰光，坐在虚白室里，一个字一个字的教我认字相象，临摹解意，温言软语，谆谆教诲，我都记得，永不能忘。”
“妹妹早已开了蒙，如今也有了新的书，书里有了更多的意思，这书已经用不上。”他看着窗外的景致，淡淡道，“这书破也破了，脏也脏了，扔了吧。”
她此时也觉得心微微的疼：“这是哥哥送给我的书，不管用不用的上，我都会一直留着。”
施少连低头喝茶不说话。
眉山远，眼波轻，梨花倦怠，良久他道：“妹妹回去吧，今日去绣阁，原只是想告诉妹妹一句话，那人已经不见了，妹妹自此可安心，至于书不书什么的，不过一本书而已，算不得什么。”
甜酿看着他意兴阑珊的去书桌前坐，倚在椅内低头翻开书册账目，不再理睬她，呆呆的独站片刻，然后朝着他略一敛衽，悄悄的退了出去。
他良久抬眼，双目尾梢微红，像一点胭脂轻点在眼尾，诡异的冶艳，暮色暗淡下来，紫苏要点灯，被他轻喝住：“不必了，就这样我坐一会。”
兄妹两人的生分不知从何时开始，也许是从长大成人那刻就已经存在，貌合神离的相依相存，连施老夫人都察觉：“你们兄妹两人，如今倒是客客气气，是不是要嫁了，面上抹不开了。”
