冷静地做完这些事情之后，马不停蹄地去万安宫求见凤仪女官沈柳棉，细说了事情经过后，沈柳棉不禁一身冷汗，暗赞惊鹊处事得当，“拿着我的牌子去找司膳司的李典膳，就说皇后娘娘贪口长亭的甜糕，将她留在了万安宫，让她重新安排长亭的活计。”
沈惊鹊担心的就是这个，长亭凭空消失，第二日又不去司膳司当值，怕是会引起说嘴，既得了令，她便急匆匆地往尚食局走去，临脚又被叫住。
“那个崔典籍的小院安排好，不要让闲人进去，你们往日进出的要带好面巾，不要被疫病染上。”
听闻至此，沈惊鹊点了点头。
沈长亭的病陆续拖了三天，烧热当日已经退下去，风寒却一直不见好，昨日又开始呕吐发热。沈柳棉身份太过引人注意，平日不便经常过来探望，平日便由闻人和沈惊鹊照顾，她今日过来送了这餐药便回去了。
沈惊鹊替长亭洗完衣物，进屋陪伴长亭说话。
病中的人最易想家，大病一场的长亭在惊鹊怀中呢喃着哥哥弟弟逐渐睡去。
我想吃枣糕了（十三）
嘉陵十八年的八月，走在凄风冷雨的寒秋，沈惊鹊裹紧了衣衫，宫后苑的木芙蓉已经开得灿烂，朵朵粉，朵朵白。像极了少女的一生，单纯的白，羞涩的粉。
沈长亭死了，死在了清冷寂寥的秋。
她走得很突然，却也有迹可循。
长亭被疫病缠上月余，陆陆续续地发着高热，前后呕吐几日，张太医亲自来瞧了几遍，开了几服药，眼瞧着好了许多，却没曾想是回光返照之态。
那日阳光和煦，她指着庭中的桂花树说：“二姐姐，等我病好了，你给我做桂花糕吃。”
沈惊鹊将她身上的袄子系上，不让一点风漏进，话语间是涵盖不住的笑意，“好好好，到时我再让崔典籍买些枣糕回来，我知晓你最爱吃枣糕了。”
长亭身体好了不少，能下地行走便是喜报。静心苑前前后后因为疫病而被抬出去的宫人不计其数，长亭病倒下时，她真的害怕极了。
沈长亭今日特意打扮得娇俏，鹅黄色的小袄衬得人水灵灵，双目犹似一泓清水，清澈干净。她跳起来扯下桂花树上的碎碎桂花瓣，气喘吁吁地笑着，“姐姐，爱吃枣糕的从来不是我，是你。”
“姐姐，你从来不欠我的，从今往后为自己活好吗？”
“姐姐，好好活下去。”
沈惊鹊猛地睁开眼，怔怔地看着空无一人的居室，她四下寻着，脑中却清楚地告诉她，沈长亭不会再回来了。关于长亭的记忆不知从哪个角落炸开来，她脸色煞白，身子忍不住地伏下干呕，喉间难耐。
长亭，那个明媚的小姑娘，她才十五岁，便葬在了这木芙蓉盛开的深宫之中。
她最怕一个人了，可那条漆黑无人的大道，只她一人独行。
沈惊鹊忍不住蜷缩在一块，像是个被抛弃的小兽低声呜咽着，泪水从眼角渗了出来，融入了发际。长亭，是给予她温暖最久的人。
按照宫规，长亭感染疫病而死，应与静心苑的宫人一般送出宫焚化，骨灰散入皇宫的枯井之中。沈惊鹊知晓宫规严厉，只能去和负责的内监商榷，将长亭单独处理，把骨灰带回来。
长亭葬在了护城河那方的桂花树下，那里离城门最近，离自由最近，能看到京城的灯市光照，能看到京城的繁华热闹。
想必也不会无聊了。
处理完沈长亭的事情，沈柳棉刚回到万安宫，便被陈皇后叫到了寝殿，屏蔽了旁人，独独留下了她讲话。
“柳棉，你在我宫里呆了有七年了吧。”
沈柳棉进宫那年，方十六岁，如今不过二十三。那时她容貌初显山水，被陈皇后宫里的老嬷嬷看中，点了进宫，一路凭借着自己的手腕和能力，做到了凤仪女官的位置。陈皇后当年觉着她是个有手段的，且底子干净，实心意儿为她着想，便一直暗中帮着，自己抓大放小，让她的女官之路走得顺畅。
沈柳棉应到，“是，已有七年之久。”
陈皇后拉过她的手，在上面轻轻拍了拍，却让沈柳棉心下一沉，内感不妙。
“你是我的人，我信你，这件事交给别人办我着实不放心，唯你，忠贞不二。”
沈柳棉慌忙跪下伏地身子，却被陈皇后抬起，“我要你为我做一件事，事成之后，你哥哥弟弟官路通畅，你妹妹我也会安排她出宫，趁着年纪还小找个合适的人家嫁了。”
沈柳棉面色不变，心下已然知道自己的归宿。掌握了多大的权，就要付出多大的代价，这是她不顾一切往上爬时便已经明白的道理。
“娘娘请讲，这是做婢子应尽的责任。”
陈皇后的唇微启，沈柳棉身子一僵，接下了这个重任。
太子妃如今已有九个月身子，即将生产，陈皇后便将她留在了万安宫，由沈柳棉负责安排照顾。
宫后苑的灌木被晒得冒气，鲤鱼池映着蓝天白云的秀姿，发生了一件令人惊奇的趣事。司药司的女史闻人，被纳入后宫，封为贵人。
由于嘉陵帝近三年身体都不好，后宫已经很久没有新人，甚至万岁很少来后宫，一般是张贵妃随身伺候，又或偶尔传召后宫嫔妃。
沈惊鹊听闻是这几日万岁身子爽利了不少，去宫后苑散步，对女史闻人一见倾心，龙颜大悦，直接破格升为贵人，时时传召。
张贵妃因这件事情在承乾宫发了好大一通火，对司药司更是深恶痛绝。
闻人如今是风头正盛的贵人，因没有姓氏，陈皇后慈悲，见她与陛下的相遇引得心情大好，身体恢复了不少，便赐了她母家的姓，唤做陈贵人。
同月，陈钰死在了蓟州。他深入难民窟，亲身寻找病源，在感染之后以身试药，最后身亡。却也为蓟州的百姓作出了最后一丝贡献，太医院在他身上找到了治疗疫病的线索。
嘉陵帝下朝后，去了万安宫。
掌事太监过来传令时，陈皇后身边的嬷嬷哽着声音说了句，“十年了，陛下已经十年没有来过万安宫了。”
陈皇后让内监下去，将头上的珠钗卸了下来，又唤人端来净水，用帕子擦净脸上的脂粉。“如若不是哥哥没了，他怕是再也不会踏入我万安宫。”
嬷嬷用木梳帮她重新梳顺黑发，笑着道，“如今来了便好，来了便好。娘娘还是打扮一番为好，定能让陛下眼前一亮。”
陈皇后阻了她盘发的动作，睨了她一眼，淡淡地说道：“不必了，本宫已经年近四十，讨好他这等事情，还是留给新人吧。”
嬷嬷叹了口气，想到什么总归还是没有开口。
嘉陵帝来时，陈皇后正倚在榻上看话本，对他的到来无动于衷，甚至没有起身问安。
“笑笑......”嘉陵帝走到她榻前，蹲下身来，声音有些无措，“陈钰的事情，我也没有想到。”
陈皇后并未理他，将最后几页话本都看完，仿佛才看到他的到来。站起身来行了个礼，“陛下亲临怎么没有叫臣妾一声，让臣妾好生冷怠了陛下。”
嘉陵帝站起身来，抓住她的袖袍，“笑笑，你不要这么跟我说话，行吗？”他手微微颤抖，“我......我知道错了。”
这话让陈皇后笑出了声，眨了眨眼睛，仿佛能直视他内心深处，“错？陛下乃天子，天子又怎会错，陛下给了我哥哥官职，是他自己能力不够，没有承受住，怎能怪陛下。”
他身子一晃，禁不住后退两步撞在桌子边上，手搭在上方，指尖捏紧，指缝堵上木屑。陈笑笑的话真冷啊，他怕是死，也换不回她的原谅了。
嘉陵帝闭上眼睛将苦涩咽了回去，是他错了，他将陈笑笑骗入这深宫，自此，他的笑笑再也没有笑过了。
他晃悠了两下，踉踉跄跄地出了万安宫的门。
陈皇后坐了许久，嬷嬷上前劝慰，“娘娘，陛下已经走了。”
陈皇后将榻上的话本子拿了起来，茫然地抬头看着嬷嬷，睁大了双眼却没有任何湿意，“嬷嬷，我是不是太冷血了，哥哥死了，我却哭不出来。我该恨他的，二十年前我便该恨他的，可是我为什么还是那么难过。”
她抱着话本子蜷缩成一团，小声地呜咽着，“这是哥哥送我的话本子，他笑我，说只有小姑娘才喜欢看这些东西，可是他又希望我能如话本里的人一样，幸福快乐。”
他说，我们笑笑，是千娇万宠的娇娇儿，是该一辈子快快乐乐的。
八月十五，是中秋节，陈皇后借这缘由简单地举办了小小的宫宴，请了几位朝臣官眷与王室宗亲入宫庆寿。
外臣在太和殿办宴席。宴散，官眷与后宫妃子便去往宫后苑的亭台，鲤鱼池的荷花开了，正是赏鱼赏花的季节。
太子妃身子重，荣寿大长公主便一直伴着她说话。
没过多久，皇后便借着天热的缘由，回万安宫歇息。陈皇后往日鲜少操劳官眷聚会，除了每年大年的宫宴与万寿节，其余宫宴往往是张贵妃操手，见她欲回宫，荣寿大长公主皱了皱眉，但到底没说什么。
她是从来不满意这个皇后的，陈家势大，严重威胁皇权。陈皇后治理后宫十余年虽是无过，却也无功。平日不笼络帝心，也不愿维系皇室各部、诰命夫人之间的关系。
陈皇后回宫后不到一刻钟，便有宫人传来消息。
鲤鱼池畔，太子妃早产。
陈皇后震怒，太子妃在万安宫一向养得好好的，如今太子在外，妻儿却在她处出事，让她怎么与太子交代。
着人迅速传来太医，说是大出血，一看太子妃的吃食，竟是由红花导致。胆敢趁着宫宴混乱之际下手谋害太子妃，陈皇后当即下令封锁各宫，不允许任何人随意出入，在场的人全部暂时看管起来，一切等太子妃生产过后再论。
三个时辰过去，九个月大的孩子，生下来便已是死胎。
陈皇后垂眸，吩咐将经手太子妃吃食的宫人带上来。天空已经黑下来，没有星月，是压得各位喘不过息的黑暗。万安宫各处点着宫灯，将众人的表情照得清清楚楚。
底下一字排开着宫女内监，皆匍匐在地，沈柳棉一一审问，哪个宫的，是做什么事的等等。
荣寿大长公主看见其中一人抬头，蹙眉，“你是承乾宫的人？”
那小宫女伏地，浑身颤抖，“是。”
张贵妃冷笑，伸手撩了一下鬓边的发，“姐姐莫不是气急攻心，什么子虚乌有的罪名都想栽赃在我身上吧？”
陈皇后淡淡地看了她一眼，“她还未说话，你着什么急？”
万安宫的首领太监走上前，低声在沈柳棉身畔道了一句话，沈柳棉一惊，方到陈皇后身边转述：“方首领从出入过宫门的内监处审出，后厨采购的内监供出她一月前曾出托他带了一些红花回来，说是宫里娘娘需要。”
张贵妃两步走到那小宫女身边，捏紧了她的脸仔细端倪了一下，似是认出来，“是你呀，你说你做什么不好，竟敢冒我的名讳去采药呢。”又看了眼陈皇后，妖媚的眼弯了下，“姐姐，这种不着调的太监宫女的话哪能信呀！”
三伏天，青石板被下午晒得滚烫，晚间还留了余热。小宫女跪在那，里三层外三层的衣裳都已经浸湿，滴答滴答地滴在地上，又瞬间蒸发。
“回娘娘的话，偷购红花的事，我们娘娘真的毫不知情。”她猛地磕了几个响头，水渍印在青石板上，带着哭腔继续道：“是，是婢子与侍卫私通，不慎有了身孕，奴深知宫规严厉，便寻了采购小厮偷带了些红花自行打胎。”
陈皇后使了个眼色，经验老到的嬷嬷便带着她下去检查，得出的结论确是在月前有过红花打胎的痕迹。
正当众人皆以为线索已断，荣寿大长公主笑了笑，看着小宫女的脊背，“是吗？那我问你，你为何会出现在太子妃的吃食旁边？”
小宫女猛地一抬头，脸煞白地看着荣寿大长公主，“回大长公主的话，素心，素心是奴婢的同乡，她那时闹了肚子，我帮她看了半刻钟。”
荣寿大长公主盯着她半晌没有说话，端起手中的杯盏砸了过去，“你真当老身年纪大了，老眼昏花了不成？”胸脯因怒火剧烈起伏，太子妃肚子里的皇嗣，是何等尊贵，竟让这等贱蹄子给碰没了。
“看了半刻钟？我分明见你在两次经过太子妃的桌案，且有三盘吃食你都有经手，岂是半刻钟可以解释！我原以为你是膳房的人，没对你生疑，怎料你是承乾宫的人！”
小宫女千算万算，却没曾想到过这一幕会被大长公主撞见。宫里设宴，吃食经手的人很多，人多眼杂，其中负责端送太子妃吃食的小宫女是她的同乡，她下了点药，让那宫女在送吃食前闹了点肚子，才得了这半刻钟的时机，却没曾想大长公主会记住她的脸。
荣寿大长公主已经将话挑开，“皇后，还不下令彻查承乾宫？”
