小太监好心地搀着他跪了下去。
“草民沈万年，叩见皇后娘娘。”
皇后径直走过了他们，手指微抬，示意小太监再扶他起来。
大殿正座上，玄色衣袍的人发出不耐烦的叹息，对踏过门槛低身行礼的皇后发出疑问：
“你怎么来了？”
她虽拘着礼节，整个面庞都在阴影中，回话的声音却不卑不亢：
“妾听闻宸贵妃身子不适，又想起皇上恩泽，为妾请了宫外名医，细一问了，才知人已经到了醴都，于是召了来。不知宸贵妃现下如何了？若是还没个定数，不若就让这位名医一试？”
皇帝眉心紧蹙，又听得后殿依然嘈杂，手指叩了两下。
“传。”
沈万年被引入后室去了，殿内又剩下这年轻的一对帝王夫妇。
“你怎么先把他传来了？”疑问由上而下地扔过来。
她淡淡接住：“妾只是听闻这边医官不力，半个时辰过去也没能缓解宸贵妃的症状。原也是担心，想差人去请夜里休值的其他医官，不想正碰上回报说那位老人家已经进京了，索性请了过来。陛下的意图我清楚，不过宸贵妃身子要紧，这病也蹊跷，反复很久了，宫中的医官怎么说的都有。差他看看也好，说不定还能解陛下之忧。”
皇帝的眉头没有松开，脸色却缓和些微。
“如此说来，倒也是顺便了。”
“是。”
他一挥袖，起身也往内去了，直到身影消失，皇后才扶着身边婢女的手臂站了起来。
“回宫吧。”
两位婢女并一位太监簇着她，身前身后执灯的捧匣的都散得远些，一行人原路往回走去。
穿过宫门时，她在壁灯下留了一句吩咐。
“你是宫里伺候久了的，懂得规矩，该给那位老人家提点些。”
“是。”小太监埋下了头。
皇宫的夜色似乎总是更静更浓，哪怕点了比别处倍数多的灯，也化不开那浓稠的黑，照不尽那寂寂的暗。
这一行人走得也安静，当中的皇后一身绛色，裙摆摇曳，鬓边更是沾金贴翠，珠连穗结，却只偶尔才听得一二点碎响，是某颗珠子走了神，才撞上一边的钗头。
她走在宫墙下，却好像是飘在这夜色中的一缕魂。
“娘娘，”身边搀着她的宫女忍不住低声道，“恕奴多嘴一句，此番事，没必要。倘若皇上疑了您……”
她不为所动，答语轻得转瞬即散。
“这宫里的孽太多了些，能少一桩是一桩。”
又半个时辰过去，栖梧殿内，皇后抚着手中一圈镯子，望着窗外出神。
直到小太监的通传遥遥而来：
“医沈万年求见皇后娘娘。”
她把那只镯子套回腕上，示意请进来。
沈万年欠身穿过两位婢女替他掀起的琉璃帘，又一次行了跪拜之礼。
“草民蒙皇后娘娘举荐，不胜惶恐，特来叩谢娘娘。”
“赐座吧。”榻上人的语气谈不上宽和。
沈万年就着椅子坐在下首，遥遥打量了一番，这位娘娘华服重冠，脂粉压在脸上，辨不清年纪，容貌倒是极妍丽，只可惜那丝毫无温度的笑意扰了这面庞，把整个人都修饰成了冰冷的陈设。
不过看着她双肩那有些吃力的起伏，和脖颈下突出的锁骨，就知皇后病重的消息也并非完全胡编乱造，她也的确精力不济。
“宸贵妃究竟是怎么了？”她关切道。
沈万年思量着眼下的状况，没什么头绪，只得求稳：
“老朽也不能完全肯定，只是恐怕与宸贵妃娘娘旧年生育保养不当有关，老朽已将诊断用药的建议交给宫中的医官参考了。”
她略略颔首，对这个回答表示了赞许：
“如此也是可能的。宫中的医官新换了一批，对她往年的病症不大清楚，一直也没个准话。”
又笑了笑，继续道：
“本宫也只是恰巧听说您已经到了，做个顺水人情罢了。”
一时静默，两边都盘算着些什么。
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第103章 烛灰掩迷径
再开口时，话锋一转。
“本该上茶来的，”皇后语气一凝，“一来夜重了不宜饮茶，怕伤了老人家的身。二来时令不巧，新茶还没贡上来。醴都近岁多雨，陈茶恐是不好，还请莫见怪了。”
沈万年听了，虽有些疑虑，但也只是又行一礼，口称岂敢岂敢。
转念一想，与其相疑，不如相试，便接过话来：
“既是多雨，皇后娘娘也应好生保养。草民蒙皇上青眼，知娘娘卧病，忧心不已。于是日夜兼程，如今来了，更得悬心娘娘的病情。今日虽不是寻常入朝觐见，草民的脉枕药箱倒也齐全……不如……为娘娘也诊上一脉，早日开了药方出来，更利好些？”
上座里嘴角微动，没有答话，倒是一直立在近旁的婢女还了口：
“我们娘娘出生时，相师给看过，说是天命大贵，凡人一概不得近身，否则坏了命格，不仅娘娘自身不保，天下也将有不详之事发生。”
皇后盈盈笑着：
“是曾有这样的说法。皇上看重，因而本宫不敢不在意。诊脉是不能了，若是能难为老人家，同宫中医官一样，以望问为主，为本宫用药，自然再好不过。本宫病得久了，也想早些开始调养。再说，宫中的天师今日才报说明日有雨，您年纪也大了，万一有个头疼脑热的，岂不是耽搁了？”
沈万年只当没有听懂，俯首回道：
“娘娘恕罪，天色已晚，烛火不比灯光，终究暗了些，若是有所错漏，老朽可就罪该万死了。另者，老朽倒也硬朗，娘娘无需挂怀。”
皇后捧起桌上的杯子抿一口，才换了言语：
“听宫里传言，老人家的来处叫什么山谷，自在得很？本宫自小长在闺阁内廷，还是第一次听说这样的地方，新鲜得很。”
“老朽已至暮年，是乡野草莽，归隐之处罢了，左不过有几亩地，辟成药田，还有一二徒弟，传习些医术。”
“本宫幼时学诗，虽闻靖节先生雅韵，读来却不觉明了，还是见识浅薄，老人家既有如此逍遥去处，想必醴都繁华，入不了眼。”
“逍遥自在与否，只在本心。何况老朽还有弟子门生需要照应，醴都热闹辉煌，也该让小辈们开开眼界。”
“孩子们年轻，自有历练的机会，老人家居于桃源，颐养天年，再好不过了。”
“是托娘娘的福，老朽还未到眼花耳聋的地步。仍愿为皇上，为娘娘效力。”
几番交锋，皇后不再搭话，只是低头玩弄着晚上的镯子，灯火幽微里看过去，是一圈水头温润的白玉，宛若一弧月光拘在手上。
“甚好，只是醴都气候多变，翻覆无常，如不珍重自身，恐怕朝夕难保。”
“老朽得皇上娘娘厚爱已是大幸，不敢再有所顾虑，只愿娘娘顺遂康泰，勿虑其他。”
一声叹息。
“既然如此，”她开口，“辛苦老人家了。”
“荣幸之甚，”沈万年再一次跪下，行一大礼，又跟另一句，“倘皇后娘娘他年有意，巡游访问，也可来隐仙谷一游，老朽的世代徒孙，必当盛感娘娘隆恩。”
“本宫自然有此兴致。”
说罢，她一挥手，示意门边侍立的小太监扶起了沈万年。
“好生送老人家出宫，赏银两。”
沈万年谢着恩退出了大殿，珠帘归稳，翠帐停平，这一方宫殿，又沉寂了下去。
皇后依旧保持着端坐的姿势，微微凝眉，望着角落里的某个饰品摆件出神。
婢女端上一碗黑汤：
“娘娘，该吃药了。”
见她怅然，又低声劝道：
“娘娘已经尽力指点了，是这位老人家不懂事，娘娘别挂怀了，本来就病着，凤体要紧啊。”
“哪里就是不懂呢，”她轻轻叹着，接过那碗来，转念却又停了动作，“诵雪，今日宸贵妃请的是哪位医官？”
“似乎是那位姓马的。”
“昨日就是她当值，今日怎么又是，”她低头一瞬，抬高了声音，“裁霜，你去医馆再要一份药来重新煎，这份碰洒了。”
说罢，她一挥手，把药液尽数泼到地上。
外间里叫裁霜的婢女立马放下手上的活计，匆匆跑来行了一礼，收了碗去。
“去看看医馆的日程，今日本该是谁当值。”
低眉抬头间，这句吩咐落到了她头上。
不出一刻，她又捧着一碗药汤回来了，恭敬地呈上来。
“娘娘，今日原是许医官当值，说是身体不适，与马医官换了班。”
皇后接过碗，神情漠然。
另一边宫里，皇帝也捧着一碗补汤，斜靠在椅子上，一个年纪长些的太监垂手弯腰侍奉一旁。
“那老头走了？”他一口口喝着，随意地问。
“先去了皇后娘娘宫里谢恩，皇后娘娘也给赏了银子，这会应该已经出宫了。”
“他倒知道礼数。”
“是是是。”
“皇后可与他说了什么？”
“只说了些天气家常，娘娘体恤，叮嘱老人家保重身体。”
“嗯，”他一口喝完剩余的汤，把碗搁回桌上，“她是皇后，周全礼数也是该做的。没说什么别的就行，明日你找个稳妥的人，到他府上接来觐见。”
太监应着，收了碗下去了。
皇后宫里的小太监生怕沈万年磕着碰着，一路搀扶，一直送到皇宫侧门门口，送上了车。
马车挂着宫中的小旗，一路无人查问，径直送他到了自己在醴都的宅邸。
这宅子空置了好些年，一打开门，尘土喧嚣。
他毫不在意，径直步入穿廊，转进一间屋子。
这一进来，明显不同了。空气中不再有尘土的逼压，袖边拂过的案几柜架也新被擦过。
呼得一声，一簇小小的火苗燃了起来，随后被一只手引到了一盏灯上。
小灯又被托着，在室内旋转，扩出一片亮堂。
许纤站在屋里，把最初的小灯吹熄了。
离开隐仙谷许久，她还是一身青色衣衫，全身上下只一支素银簪别在脑后。
“您还是来了。”她半是叹息，半是无奈。
“我必然是要来的。”沈万年坐到窗边，打开了窗。
今夜月明星稀，这一扇窗兜进来的月光，竟可与烛火媲美。
许纤与他相对而坐，沏上一壶茶。
“不必劝了，”沈万年率先开了口，打断了她将说未说的话，“倒是你，该做的事都做了么？”
许纤的嘴角向下扯着：
“原也没打算劝，您知道的，您的决定我向来没有异议。只是想问，此事是否有把握就此止息，圣上真的不会再怀疑么？”
“这个我有把握，”他自己给自己斟上，“对了，皇后娘娘倒有意思……我想，说不定她也会帮忙，劝说圣上不再追究。”
“皇后？”许纤眉间的沟壑更深了几分，“皇后娘娘身体不好，辖制后宫已经费尽心力，前朝之事一概不问，虽然与皇上伉俪情深，可能也没法扭转圣意，更何况她也与隐仙谷没有往来，怎会相助？”
沈万年笑着摇了摇头。
许纤知道这个话题到此为止，于是从袖中掏出一个小包。
“这是我按着沈叙寄来的那个方子抓的药。”
随即又掏出一个小瓶，透明的琉璃瓶中盛着小小一抔土，栽着一片叶，无根无芽，仅一片叶立在土中。
沈万年接过来，握在手中细看。
“这就是血魂草？”
“是的，”许纤的脸上挂着嫌恶，“不会错的，与沈叙给的资料上写的一模一样，宫中栽植得少，只能偷得一片叶，否则太显眼了些。而且也如沈叙所说，这邪物离了宫中的土壤，不出一个时辰就会枯死，我几番尝试，才能用这种方法把它带出来。”
“可惜了，若能偷得更多，解卿卿的毒就有一半把握了。”沈万年叹道。
许纤也叹：“我听说了，卿卿的毒，只要有希望就是好事，只是这草，实在不知是用什么秘术灌溉养活，想带回隐仙谷难于登天。”
“尽力就行，他们的事自然由他们自己努力去。”
“他们？”许纤敏锐地捕捉到了这个称呼，但没有得到回答，因为沈万年又一次换了话题。
“明日果真会如你所说那样么？”
“是，医馆的大医师年事已高，一直是挂名领饷，从来不见的，此番召您进宫，他也被皇上请回来了。估计就是备着，我们若说是您自己染了血魂散之毒，只有这位大医师才能辨别脉象，一验真假。”
沈万年点了点头。
“只是……”许纤犹豫了一下，继续说，“血魂散只有毒发时才显于脉象，明日又是十六，用沈叙的方子应该也能伪造成中毒不深的样子，那位大医师虽然一辈子供职宫中医馆，只怕对血魂散的研究了解远没有沈叙深，蒙混过关不成问题。我不明白的是，您为何执意要我备下这副毒药？”
她说着，又掏出一个小纸包，这回是用鲜艳的红纸折成的。
沈万年伸手去，从她攥得紧紧的手指里把它抢了过来。
“皇上不会明着赐死我，”他说，“一来死在宫里或者死得太蹊跷难免惹人口舌，为了显示宽厚仁孝，说不准还得赏我。但是只要这个秘密被任何他不放心的人知晓，只要这个人还活着，他就必定寝食难安。对帝王之术来说，秘密就是绝对的秘密，只有捏在手心逃不走的棋子和埋在地下说不出话的死人，才可以信任。与其让他费尽心机给我安排一个死法，死后再给一份无用之极的所谓哀荣，我情愿自己给自己找个好去处，不必他烦心，也别让这宫里的脏事扰了我的清净。”
许纤默然，惟剩饮茶。
茶壶空了，她正想添水，沈万年推拒道：
“夜深了，你该回去了。”
“我……”她一时找不到再留的理由，却也硬着头皮，“我想再陪您一会。”
“你我相识二十余年，不在这一会。你早些进宫，别误了时辰惹人生疑。”
许纤更加无话，只得应了，跪下最后为这位于她恩重如山的老人叩了头，随后依依不舍地向外走去。
“许纤，不管你用什么法子，把我的遗骨带回揽月阁，沈卿卿会告诉你葬在哪里。”
这是门关上之前，许纤得到的最后一句吩咐。
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