老族长撑着桌角，极力平复起伏不定的胸口，手在唇边握拳，挡住断断续续的轻咳，握着薄纸的手，不住颤抖，过了良久，方才调顺脉息。
这一番折腾过后，老人瞬间苍老了十年有余。
连声音也变得干涩枯哑，“兹事体大，事涉死者颜面，我们几位看过，便算代过各位了。”
族长如此发话，其余人等自然不敢置喙，一时悄然。
许青窈趁机问道：“老太公，如此孙媳的话可算得真了吧？”
只见老太爷咬紧牙口，一字一顿，从牙缝里凿出四个字——“确切无疑！”
“老太公，那纸上到底写的什么？”族长的侄子涎着脸凑上去问。
“孽障！”话音未落，一记耳光便狠狠飞过去。
众人瞠目结舌之际，小丫鬟则满脸崇拜地看向许青窈——
少奶奶果真是算无遗策。
要知道，那纸上写的，全是薄氏族中各房难以启齿的阴私密闻，违背家法的还是小事，更有甚者，是要丢脑袋的。
难道这就是少奶奶所说的“投鼠忌器”？在她看来，这倒更像“打蛇打七寸”——蛇的要害被踩在脚下，如此一来，谁敢闹大？
眼看闹剧就要告终，老族长蓦地回头，森森然朝烛光下的许青窈看了一眼，笑眯眯地道：“好孙媳妇，差点被你骗过去了。”
许青窈不禁蹙眉。
“我知道你的，你一向是个好孩子，怎么会犯下如此大逆不道之事呢？死乃大事，贪生亦是人之长情，你害怕，长辈们都能体会，但扯谎，可不是好主意。”
老族长隐秘地笑起来。
随即振臂一挥，动作极为有力，竟不似耄耋之人，“叫郎中来！”
门口小厮当即动身。
不知谁提了一句，赵郎中就在府上小住，听说是昨夜给二房的姨娘看诊，不如叫来，毕竟家丑不可外扬，不兴师动众，起码可以保全薄氏一族的颜面。
许青窈听到“赵郎中”几个字，心里重新安定下来，她昨夜设计请赵郎中前来，正是为了未雨绸缪，如今也只待这临门一脚了。
只是令许青窈没想到的是，老族长并不理会此提议，而是斩钉截铁道：“不必，叫薛神医过来。”语气不容置喙。
许青窈心里一沉。
难不成被看穿了？
据她所知，老族长身边惯用的有“神医”之称的薛郎中，很早之前就回乡祭祖了，怎么可能此刻再出现在这里？
许青窈当然不知道，薛神医正是在昨夜凌晨入的淮安城。
只是谁也没想到，打点好的薛神医，半路上出了岔子。
第4章
雨声潺潺，总不见人来，等得心焦。
眼看老族长脸色越来越青，有人闹着要另请大夫，正七嘴八舌地争辩着，门外终于有了响动。
只可惜人算不如天算。
传说中的薛神医没到，等来的却是他的儿子——一位背着药箱的少年郎中。
老族长似乎有些意外，但还是起身相迎，和颜悦色地道：
“劳驾小薛神医给我这孙媳妇诊脉。”
人群的焦点循声转移到许青窈身上。
只见她虚弱地落在圈椅内，像只断了线的风筝。
见郎中过来，便伸出掌心，细瘦的腕子上青蓝色脉管静静蜿蜒。
原来一切都在别人的算计中。
她被呛得鼻酸。
她以为老族长是最在乎家族荣耀的，看来是错了，在阖族荣耀和清洗一个“水性杨花”的女子带来的辱没中，老族长选择第三条路——斩草除根。
只要证明她品性不佳，作风淫佚，无论她说什么，想来，也不会有人再听，就算告到衙门里去又怎样，国有国法，家有家规，衙门，也不过是一个更大更深的祠堂罢了。
许青窈绝望地闭上眼睛。
已至寅时，檐下有乳燕在呼唤离巢的大鸟，她想：今年的春已经这样深了吗？
雨势那样大，春燕能觅得食吗？雏鸟在挨饿吗？
记得她的楠木楼中，也有这样一户善邻，小燕羽翼渐丰，离巢去往青天，三年来了又去，最后留下的就只有她一人，时间过得可真快啊。
这三年，本就是侥幸，现在还回去，也好。
反正在这朱门绣户里，她早是行尸走肉了。
窗外大雨倾盆，如银河倒泻，仿佛顷刻便要埋葬一切。
“少奶奶怀胎已一月有余。”
雨势太大，小郎中的声音湮灭在其中，听不大清楚。
“什么？”老族长脱口而出，眉头一跳，印堂的悬针纹跟着晃了两下。
“你说什么？”许青窈也面有惊色，情不自禁地追问道。
“少奶奶有孕在身无疑。”小郎中信誓旦旦。
多亏老爹半路被叫走，他才能捞到这次露脸的机会，只是他实在不明白 ，为何老爹走前，摆出那样一副欲言又止的模样。
县官老爷病发得急，衙门里的差人霸道，就连一旁那个薄府的带路小厮，都被一并带走了，因此，他们爷俩都没来得及说上两句话，他就被扔下了马车。
他自小学医，今年才临诊，正是初生牛犊不怕虎。
他不知道的是，自己引以为傲的诊断，却使在座的众人如芒在背。
天光将亮，雨也渐息，眼看着薄家大房死灰复燃，到嘴的肥肉飞了，老族长还没能拿出个主意，人群开始意兴阑珊。
老族长在半明半暗的窗户下假寐，似乎正考虑该拿这个不遵理法的狡猾女子怎么办，他知道下面这些子辈，坐在这里，不过是为了事后分一杯羹，而他作为族长，要考虑的却远不止于此。
原来，按本朝规定，淮安府每年要向京师解运贡粮，由当地各大户依次轮值，今年正轮到薄家。
解运贡粮是个棘手事，白粮缺损霉污，皆由解户自掏腰包，途中常有水匪敲诈，税吏勒索，总算下来，耗资是粮本数倍，当地民|运之家，无不破败，更骇人的是，花钱事小，一不小心就要抄家掉脑袋。
巧的是，按本朝律例，族中有烈妇，可得贞节牌坊一块，抵三年徭役。
为了薄氏阖族的安平昌耀，他也只能牺牲一个小女子了。
只是如今，靠贞节牌坊免除今年贡粮解运的计划泡汤，下一步该如何？
看着堂中站立如松脊背挺直的年轻女子，老人握紧掌下螭龙仙鹤纹的杖头，心里有些发狠地道：看来有些事原该拿到暗处，也只能在暗处……
就在此时，门外忽然有人来报：新上任的山阳知县传令，朝廷今年打算将漕粮河运改为海运，薄家解户的身份取消了！
天降大喜，老族长紧蹙的眉头终于散开。
在雨声里泡了一夜的薄家老少，此刻才感受到点春日的新意。
“雨已，日出而风，草木有光。”
经过整整一个雨夜，天地万物焕然一新，太平缸里水波悠悠，锦鲤摆尾。
墙角的塘子里，时有落英拂至水面，锦鲤唼喋不迭，漾起一串串细小浮珠。
老族长上了停在檐下的轿子，临走前，突然掀起帘帏，看向许青窈，阴森森地嘱咐了一句，“孙媳妇保重身体，到时候可要母子安康，为大房绵延子嗣，再续香火。”
然而，许青窈连头也没有抬，她已经没有心思再周旋大事小情。
这一夜的风波迭起柳暗花明过后，她没有丝毫劫后余生的喜悦，反而再次陷入恐慌，小郎中的话不断在她脑中回放——
“少奶奶确实有了身孕……”
她怎么可能会有身孕呢？
有身孕的人怎么可能是她？
她早在三年前就喝了绝嗣汤，怎么可能会怀上？！
第5章
昨夜一夜徘徊在生死线未眠，清早回到房中却并无睡意，许青窈对着轩窗，满怀心事地坐了几个时辰，才倒在乌木案上沉沉睡去。
途中，丫鬟小狸给她披了几次衣，她都未觉。
再次醒来，已经是下午酉时。
“快收拾齐整，今日我们要去个地方。”许青窈一面说，一面朝窗外望，只见鹧鸪声里，园中斜晖树树，梨花满地。
“天就要黑了，现在出门？”小狸有些吃惊，平日里大门不出二门不迈的少奶奶，今天竟然要出门？还是夜里？
“先去换身衣裳，别太惹眼。”她得去找郎中，先弄清楚发生在自己身上的，到底是怎么一回事，再做应对。
她知道昨夜的事不会这么简单就结束，老族长表面落败，手中必定留有后招，行百里者半九十，她不想功亏一篑，如情势不利，还得快刀斩乱麻。
吩咐马夫套好车，在角门上候着，许青窈便带着丫鬟动身。
二人刚要出门，就撞上火急火燎的管家。
许青窈以为自己要趁夜出门的事被管家撞破，心里有些不安，只是面上还算淡定，“白管家，您这是？”
老管家恭恭敬敬地呵腰，“大少奶奶，您来得正好，眼下有个棘手的事儿，正等着您救场呢。”
哦，原来不是来截自己的，那就好。
许青窈径直问：“什么事？”
老管家微微欠身，展手向侧前方，那是薄府后花园的位置，“请大少奶奶先行，我跟您后边细说。”
这一听，许青窈才知道，原来就在她混混沌沌的这一日间，那位传说中的“不孝子”——薄二爷，回来了。
“那跟眼下这事儿有什么关系？”
“就是二爷回来，对外声称高价购猫，才给园子里弄进这么多猫来。”
许青窈疑惑更甚，“猫？”
“是啊。”老管家压低声音，“好像是说，给哪个大人物准备的。”
“送猫？”这朝廷大员还真是爱好殊异。
“听说二少爷是打算重开造船厂。”老管家道。
原来如此，设立造船厂必定受到官家的辖制，朝中无人只怕寸步难行，这是在提前铺路了。
“大少奶奶还不知道吧，自从有人提出漕运改制，朝野上下都吵翻天了！连着死两个漕运总督了……”
许青窈略一思索，“漕粮由河运改为海运后要用到沙船对吗？”
依稀听人说过，那位二爷被抄没的母族，曾经就是以制造沙船起家，难道，此人此行归乡，是为了这个？
说话间已经走到了后花园，霎时映入满眼青绿，曲水汤汤，山石奇峻，草木蓊蔚，直是须眉若浣，衣袖皆湿。
落日金晖之下，木柞长廊上落满松针花果，数十只猫扑来滚去，欢脱作戏。
有那通身雪白的尺玉霄飞练，落在花间如同白云一朵；相对的是遍体发黑，如墨染就的那种，样貌虽常见，名字却奇，“乌云啸铁”，很是威风；两者中间，更有一种躯干发白，尾巴却黢黑的，是叫作“雪里拖枪”，见者啧啧称奇，闻者无不会心一笑。
其余的将军挂印、金被银床、衔蝉奴……各有奇处，不一一而论，就连最常见的金丝虎和滚地锦，也都眸光炯炯，毛发鲜亮，或憨态可掬，或野性逼人。
薄府简直成了一座猫宅！
一只狸猫幼崽不知几时抱住老管家腿，一个劲地往上爬。
见如此无章无法，管家也觉得有些尴尬，摸了摸鼻子，一面将幼猫从腿上扒下来，一面躬身将许青窈请到西角阁中，“请大少奶奶在此处稍候，我这就将两位事主引进来。”
薄府后门外，人抓猫，猫踩人，场面一片狼藉，连路过行脚商的花绿担子里都跳进去几只猫。
人群最中间，两个汉子正扭打在一处，地上躺着一个庄稼户打扮的男子，喊：“猫是我的！”
“是我的！你这满口胡言的狗贼！”另一人挥拳叱道。
缠斗的两人身旁，一只赤金之中杂有墨色的长毛猫慵闲半卧，雪白的猫脸上嵌着一对剔透的琉璃眸子，向四周冷扫一圈，便又敛目，自顾自舔起爪来，眼尾余光莹莹，品相世所罕见。
原来，两人争抢的正是这只猫，方才相看时此猫因为受惊，窜到树上，被一个货郎抓住，不想，货郎反口就称其原本是自己所有，后来走丢，如今再见方才认出。
两人都说自己才是猫主，一时争执不下。
场面乱成一团。
管家也不好判断，心想猫是活物，恐怕是认主的，就叫两人依次抱猫，不想，那农夫抱猫，猫死命挣扎，仿佛不认他了，反而很是依偎那货郎。
管家以此为据，将猫判给货郎，另一位不服，动起手来，两人顷刻间打得不可开交，鸡飞狗跳。
管家无法，只好搬出许青窈这座镇宅菩萨来。
“我家主子请二位进去。”
两人佝着腰，跟在老管家身后，一路穿花过柳，通泉渡壑，进了一座贵重典雅的轩厅，走近，堂中赫然摆着一扇描金牡丹的缂丝屏风。
只听见屏风后传来簌簌翻书声。
想来这位就是府上的贵人了。
两人不敢造次，屏息凝神。
“大少奶奶，两位事主来了。”管家躬身答道。
只听翻页声一停，传出一道极清冷的声音，“既然来了，那就请两位痛快将此事说开，再缠下去，恐怕要两败俱伤。”
语调不急不缓，却散发出不怒自威的气势。
两人当即争吵起来，你来我往，陷入僵局。
就在此时，一只遍体雪白的长毛猫被从屏风后扔出来，湿淋淋地落在两人面前。
“这是……”
屏风中影绰片刻，出来一个清秀的婢子，柳眉倒竖，满面怒容，“大胆狂徒，光天化日之下，拿了朱砂染过的猫来充数，谁借的胆子，连我们这样的人家也敢诳骗！”
“怎么可能，我的猫本就是赤金颜色，什么时候成了白的。”农夫惊惶不定，急忙分辩，那货郎听了，眼珠一转，却只低头沉默。
“我也正想问你，为何这猫一遇水就成了这般？”小丫鬟将手心亮出来，果然被染得通红。
“是谁的猫，赶快认了，别叫奶奶打嘴。”管家催促。
“都不认？好，想来主子不认猫，猫却是识得主子的，小狸，放猫。”大奶奶冷冷发话。
叫小狸的丫鬟将湿漉漉的白猫从地上捞起来，依次放入两位怀中。
果然，此猫一沾了货郎袖子，便翻滚贴蹭，姿态极亲昵，反观对那位农夫，却极为冷淡。
货郎一看，急了，跪下来，连连叩头，“望奶奶明鉴，真不是小人的猫。”
“不是你的猫，为何同你这般亲近？来人，将这嘴硬的贼人押出去！”
“事到如今，”小丫鬟看向货郎，“你还有什么话，不如留到衙门老爷那儿去说！”
眼见要见官，货郎只好跪在地上，老老实实作答：“回奶奶，是小人见这猫品相好，想着能卖钱，便生了歹心，取荆芥汁子洒在衣服上，意图以此来赖掉别人的猫。”
