竹影许久不曾听见主子开口询问自己，惊讶地抬头看去。
皇后迎着竹影的目光，不避不闪，“多的话我也不说，只说这位孙容华，明明算是个实在人，张贵妃在我面前总把她说成奸佞逢迎之辈，如今还放任东六宫流传些诋毁孙容华的话，可见如今世道变成什么样了。这些年，想必我也受得不少蒙骗，你难道愿意见我这样？”
竹影知道主子是要振作了，一股热气冲到头顶，想起眼前的境况，刹那间又退了下去。
主子说东六宫流传着诋毁孙美人的话，便是说张贵妃已经捏住了东六宫的喉舌和人心。
倘若早一二年，主子肯抖擞精神，或许还有机会重新树立绝对的威信，然而如今二皇子已经开蒙读书，张贵妃羽翼渐丰，主子现在才想着起复，只怕是晚了些……
可是事在人为，有些事，不去试，又怎么知道不行？
竹影是何家给皇后派的大宫女，到底有些谋略，稍一沉吟，已拿了好几条主意出来。
“如今当务之急，是重新竖起威信。奴婢有三条计策，请娘娘暂听。”
“第一条，是借着此次千秋节和册封礼，好好在后宫树一树威风。”
话一出来，皇后已微笑着垂下眼眸，显然是不中意这法子。
“这是下策，娘娘心里自然是有数的。第二个法子，是收拢人心，为娘娘所用。”
这话是暗示皇后将江静薇和孙云儿纳入麾下，皇后听了，眉心一动，不置可否。
“叫我把别人送到皇上身边，我实在是做不到。”
竹影心下叹息，自家主子直到如今，还没能超脱男女之情。
可是这世上，哪有无情笑有情的道理？
于是也不去提点皇后冷下心肠，只提了第三个法子：“自然了，最好的办法，是娘娘能够诞育一位嫡出的皇子。”
皇后苦笑一笑：“本宫哪怕是今日就怀上龙子，拍马也赶不上二皇子的呀。”
“娘娘放心，有何太傅在外头，不会把二皇子教成狼子野心的。”
想起何家和兄长，皇后又多些底气，素白的面孔略添些红润。
略作个权衡，便拿了主意：“江婕妤那里，现在就叫内务府开始选乳母和保姆，孙容华……便叫她住个玉泉宫正殿。至于其他人，晋位之喜，各赏一串金珠就是。”
“是，娘娘心宽，是后宫之福，皇上一定高兴。”
“皇上未必把心思放在后宫，不过是……好人不能叫她张令葭一个人做了，我这后宫之主，也该好好布一布恩泽。”
竹影仿若不曾听见这话，又贴心地追问一句，“请娘娘的凤谕，关于孙容华的流言，咱们可要帮着澄清？还有冯美人和赵美人两个……”
“孙容华的事，你想法子暗示她自个儿学着处置，想要我扶持，也得看她有没有这个本事。”皇后皱起眉头，“还有那可怜见的两个人，位份晋不上，各赏一百两银子罢了。”
于无宠的人来说，银子金珠又比金珠更实用些，竹影这便知道，主子还是心软。
既然主子并不曾失了本心，就不愁没有来日，竹影抖擞精神，召了小宫女进来听吩咐，自去外头吩咐事体。
才下过一场雪，又连着阴了几日，屋顶上积雪未化，地上的犄角旮旯结着薄冰，无事没人愿意出门。
竹影穿了灰鼠里子斗篷，一路慢慢走到内务府的值房，见外间无一个人，也不奇怪，自解了斗篷进屋去。
“好冷的天！都躲在屋里做什么呢？”
屋子当中一个碳炉子，上头搁了个大铜壶，边上架着铜丝网，网上烤着芋子、花生和栗子等物，周遭围了一大帮太监宫女，正扎堆围着摸牌。
竹影进屋招呼一声，众人只当是哪个宫的小宫女出来跑腿，你推我搡地应一声，无人回头。
边上一个年轻太监回头一看，笑着斥一句“懒鬼们”，自己搁下牌迎上来。
“竹影姑姑！”
这一声招呼，吓得旁人纷纷回头，一个小宫女手里牌散了一地还不察觉，一张牌飞进炉子里，霎时就被火苗舔得焦黑。
竹影心里嫌这值房里没规矩，然而皇后才重掌宫务，许多事情攀扯不清，便轻轻放过，只对那应声的太监开口：
“你叫什么名字？皇后娘娘有差事，你好生听了，回禀你们管事的。”
“小的高言，谨听皇后娘娘凤谕。”
事情有三，一是给有孕的江婕妤寻乳母和保姆，二是给得宠的孙容华布置玉泉宫，第三件，则是给无宠的冯美人和赵美人各封一百两银子。
高言听完，又简要重复一遍，一字不曾错，引得竹影多看两眼。
待高言分派下头人做事，她才明白过来，远远点了高言问：“你是今日管事的人？”
“回竹影姑姑的话，小的是内务府的副总管，也是今儿的值班内侍。”
竹影稍一颔首，示意高言往外几步：“我瞧你头脑清楚，做事也灵透，怎么偏偏不知道管束下头人？”
高言讪笑两下：“多谢竹影姑姑提点，不过……都是同僚，也不好意思管束太过了。”
当初在扬州选秀，就是心气太高，回京被施连整治，险些跌得起不来。
幸好那辛老公公良善，临出宫前托了他一把，如今辗转挣扎，终于在内宫混了个杂差。
竹影也无心来管下头人的官司，横竖这个副总管不好用，还有别的在后头等着，随口嘱咐两句好生办差，就往宣明宫去了。
贴了大红签子的一百两银锭送到静澜宫，引得赵美人又惊又喜，不住谢恩。
和嫔还不至于贪图这点子东西，倒不曾多说什么，只顺口称颂一句，“皇后娘娘真是宽仁无比，恩泽六宫。”
四公主远远看着高言等人走了，跑上前来，歪着头问，“清姨，你不是有份例银子吗？母后为什么还给你赏银子？你银子不够了吗？我有的。”
皇后只怕是瞧自己没晋上位份可怜，额外赏些实惠东西。
然而这话不必四处嚷嚷，再说四公主知道疼人，赵美人高兴还来不及。
于是连忙编个借口：“皇后娘娘疼四公主，见我天天陪着四公主玩得高兴，赏我呢。”
四公主被人赞，嘻嘻一笑，头上的捻金红头绳倏然闪过微光，两个细细的羊角辫上别着七八朵小金花，险些盖过了头发。
和嫔揽过四公主，顺手摸一摸女儿颈子里有无出汗：“这些日子怎么不见你玩贵妃娘娘送的那些花球和小木马了？是不喜欢了吗？娘再给你弄些新玩意儿来。”
四公主躲过和嫔的手，往赵美人身上一靠：“清姨天天给我梳好看的头发，比花球好玩多了。”
和嫔笑一笑，扶着素馨的手回殿去，对赵美人微微颔首：“你是个有心的。”
四公主一路蹦蹦跳跳跟着赵美人进屋，见她忙着归置银子，便自己往矮脚几上拿了素日玩的那个银铃铛，轻轻摇着。
赵美人接了赏，心里又是酸又是喜，此番晋封没她的份，这是情理之中，可是皇后还是封了一百两银子来，她却不懂了。
算来算去，只扶养四公主这一件事算得上功劳，这还得谢那孙容华的提点。
于是好声好气与四公主商议：“清姨想去孙容华那里一趟，她绣工很好，我想给四公主绣个小香袋，要去请教她针线，好不好？”
四公主立时乖乖点头，跳下凳子，牵着嬷嬷出去了。
赵美人转身对着妆镜理一理容妆，咬唇想一想，从最底层的屉子翻了个金戒指。
巧云见主子没把戒指戴在手上，反而塞进荷包，无声叹口气。
主子娘家微寒，一件首饰也无，如今日日穿戴的几样，还是入宫时上头娘娘们赏的。
好容易攒了两样不舍得戴的，这会又拿了出来，大约是想去给孙容华送礼。
孙容华恩宠万千，自家主子却是无宠，又出身低微，孙容华哪就缺这么一件首饰了。
天近傍晚，赵美人加快脚步，走到了宣明宫。
东侧殿门口，宫人们进出穿行，比从前热闹数倍都不止。
赵美人愣怔片刻，看准了扇儿的身影，拉着问一句：“是御驾要来吗？”
扇儿不意赵美人这个时候来，屈膝行个礼，没急着答话。
赵美人又道一句，“若是皇上要来，我便改日再拜访，横竖我是无事的。”
这话说得谦卑，扇儿连忙笑着迎她进屋，“哪儿呢，是我们容华嫌天色暗了看不清针脚，叫我们点灯呢，还有容华正绣花，坐着怕冷，连翘姐姐叫再添些炭火来。”
她说着，扬声通报，“容华，赵美人来了！”
孙云儿颇感意外，搁下针来，起身到外间。
赵美人深深屈膝行个双福礼，口中是向上请安的规矩，孙云儿想要阻拦，却还是忍住。
与人为善，原也不在一个礼上，她是初晋位，立些威信也好。
赵美人起身，从腰间解了荷包，取出戒指奉给孙云儿：“这是送给孙容华的，贺你晋升之喜。”
孙云儿捏起那戒指端详两眼，笑着摇摇头，“看这样式，大约是入宫时张贵妃赏的，我也有一个仿佛的，就不领受赵美人好意了。”
“孙容华，你一定要收！”赵美人坚持道，“我如今带四公主带得很好，我得谢你！”
孙云儿不意是这个缘故，然而她更不能收了。
宫嫔晋位，没有赵美人的份，她一边要小心讨好和嫔，一边又要费心照顾四公主，一定是需要各处打点的。
“这戒指，我不能收。”
见赵美人又要推，孙云儿便打发了连翘出去，“我想问几句话，还请赵美人明白告知，就算是你给我的答谢。”
赵美人举着戒指的手，猛然停住：“什么话？”
“这些日子我忙着绣花，也不曾出门，依稀听得几句风言风语，说冯美人日日在荟芳宫痛骂……这事，赵美人可曾听说什么详情？”
赵美人稍一瑟缩，讪讪地低下头去，戒指捏在手心，又冷又硬。
怎么不曾听见？冯美人骂得难听，丽嫔也不管束下头人口舌，任由流言四处乱飞，如今只怕东六宫全听见那些流言了。
冯美人把孙容华送的东西全摔了出来，还骂她心肠歹毒、谋害龙胎，是个狠辣妇人，往后必堕地狱，要多难听有多难听。
赵美人不过低头片刻，又立刻抬起头来。
巴巴地赶着给人家送礼，人家问两句话就躲躲闪闪，并不显真诚。
“明白人都知道赵美人的话是胡话，没人当真的。”赵美人先肯定地安慰一句，又道，“不过，流言老是这么传来传去，对孙容华的名声不好。有人说，冯美人的事，无风不起浪，孙容华你定是有些不妥的。还有人说，丽嫔是生气了，所以才任由冯美人污蔑孙容华。总而言之，孙容华你……境遇不算妙。”
她说着，轻轻拍一拍心口，“幸而贵妃娘娘又善心又有手腕，压着没叫事情传到养怡居。”
张贵妃的用意，难说得很，倘若真善心，怎么会任由流言在东六宫乱飞？
若不是皇后派人来点醒，只怕孙云儿还想不到这许多。
然而她并不打算与赵美人说破这些，只道，“这就是我要托你的事。我不收你的礼，但是想请你往冯美人跟前去替我剖白两句，如何？”
“我说话她肯信吗？”赵美人一出口，便觉出自己的推搪，又补一句，“我怕话说得不好，反倒碍了孙容华的事。”
“无妨，她不信是她的事，你替我去说了就行。有些事，局外人开口，比我自个儿去说更有用。”
这差事也并不算容易，赵美人看一看手心的戒指，还是咬牙收进荷包里，“好，我替孙容华去就是。”
孙云儿见赵美人起身要走，轻声唤住她，“赵美人可知道，该怎么说？”
“不就是实话实说……”赵美人疑惑地回头，见了孙云儿沉静的面色，心中忽然起了一阵奇异的战栗。
她仿佛觉得，高高在上的皇后和张贵妃不是她的主子，面软心硬的和嫔也不是她的主子，这位外表恬淡的孙容华，才是她以后的主心骨。
更何况，这位孙容华品性上佳，怎么也不会害人。倘若她指使自己害人，自己不做就是。
“妾愚钝，还请孙容华赐教。”
连翘在殿门口唤一声，“容华，晚膳来了。”隔得片刻，见赵美人心事重重地出来，赶紧侧身让过。
天色已经擦黑，巧云扶着赵美人的手，顶着朔风，走得小心翼翼。
今年是严冬，才入寒月，已下过两阵雪，赵美人用力拢一拢灰鼠皮子的护颈，脚步加快些。
巧云忍不住发急：“美人，可慢着些，这两日路上有薄冰，宫里已有好几个崴了脚的。”
“孙容华是个厚道人，她吩咐的事，我得早些替她办。”
