屋子里连蜡烛都没有，昏暗的油灯奄奄欲熄。门一开，冷风将油灯也吹灭了。门口灯火通明，照不见深处的黑暗。只听杜衡的声音问道：“是谁？”
桓仙忙提了一盏灯进来，取出红烛重新点燃了油灯。但见通铺炕上，宜修面墙躺着，杜衡抱着锦素靠墙坐着。桌上连水也没有，靠门的墙角里，却有一只破了盖子的恭桶，空气中弥漫着骚臭气味。我忍住胸腹间的翻腾，掩住口鼻。桓仙也微皱眉头。只有周贵妃安之若素，不以为意。
锦素从母亲怀中抬起头来，见是周贵妃，忙爬下炕来行礼，未出一言，已泣不成声。杜衡推了推宜修，两人下地磕头。
周贵妃道：“桓仙，你先带宜修出去，本宫有话和于大人说。”
桓仙和宜修出去后，我方敢除下一直覆在我面孔上的丝帕。锦素一见我，脸上现出不可置信的疑惑。只见她一身湖蓝锦衣，倒还齐整，只是发髻上的银环松了，鬓边散着几缕碎发。周贵妃柔声道：“本宫来晚了。想不到皇后这样快便定了罪。”
锦素含泪道：“是臣女有罪，臣女实在不该多口。如此害了母亲，害了宜修姑姑，也害了自己。臣女有负娘娘的深恩，请娘娘责罚。”说着就要跪下去。
周贵妃一把托住她的手肘：“你既知有罪，日后便要谨言慎行，更不可轻信于人。现下虽然定了罪，但好在还没有发落，倒也不见得没有转圜的余地。”
杜衡颤声道：“娘娘愿意为锦素求情么？”
周贵妃道：“本宫并非不愿去。皇后对本宫，你们是知道的，只怕越说得多，越是陷你们母女于绝境。如今，只能由朱大人向皇后求情，还有几分胜算。”锦素看了我一眼，疑虑未消。周贵妃又道：“朱大人既然肯来看你，自然是真心想帮你。你二人好好谈谈吧。”说罢起身出去了。
片刻难堪的静默后，我上前握住锦素的双手，恳切道：“锦素妹妹，我并没有告发你。你信我。”
锦素凝视片刻，疑色渐消。她又伤心又惭愧，低头哭个不住：“姐姐若告发了我，还怎么肯来看我？又怎么肯救我？我原以为姐姐太狠心。如今想想，那位车大人从来也不尊重姐姐，她最喜欢见到我们姐妹反目成仇，她的话怎可相信？”
我摇头道：“妹妹若当时肯信我，便是对质也不怕的。我只说没听过，皇后娘娘也无可奈何。”
锦素苦笑道：“若娘娘再传易珠妹妹来对质，那该怎么办？立太子的事情，我只向你们二人说过，姐姐纵然矢口否认，易珠妹妹却难说了。她若问心无愧，为何不肯随周贵妃来看我？姐妹一场，何必如此绝情！何况，我一个人认罪也就罢了，何苦再拖累那个并没有告发我的人？”
我叹道：“若我和易珠一道出卖了你，你这样不就太傻了么？”
锦素流泪道：“我宁可相信，你们之中有一个是真心待我的。”
这一厢情愿的“相信”，听来甚是愚蠢。然而心中莫名一暖，我不禁紧紧抱住锦素，一句话也说不出来。锦素的泪水扑簌簌落在我肩上：“我认罪也没什么大不了的，不过是罢官为奴。只要我和母亲都还有命在，还能在一起，做不做女巡，我不在乎。”
杜衡流泪唤道：“锦素……”
我忙擦干泪水，扶定锦素的双肩道：“当初你孤立无援，作此打算不怨你。可如今，我必竭尽所能去说服皇后娘娘，保留你女巡的官位。”
锦素的眼中燃起一丝希望：“我不要官位，只求姐姐也能救下母亲。”
我摇头道：“我尽力帮你留住官位，但恐怕妹妹要受些皮肉之苦。至于姑姑，恕我无能为力。”
杜衡忙道：“只要能让锦素继续做女巡，奴婢的生死有什么要紧？”
锦素泣道：“女儿继续为官，母亲却在做苦役，教女儿心里怎么过得去？女儿宁可和母亲一道被赶出内宫，也不要这劳什子官位。”
杜衡郑重道：“锦素，你若连官位都不要，不是枉费了周贵妃和朱大人的一片苦心么？”说着打量我的服色，又道，“朱大人为了来看你，连皇后娘娘的忌讳都顾不得了，你还要自暴自弃么？况且我们母女两个一道操持贱役，纵然在一起，也是全无益处。你若还是女巡，将来总还有机会求贵妃将我调回来。你的手，是拿来写字的，不是洗衣裳刷恭桶的！母亲的心，难道你不明白？”
锦素听得呆了。杜衡含泪跪倒：“是奴婢害了锦素，奴婢罪该万死。锦素若能保住官位，奴婢愿当牛做马、结草衔环，报答大人的恩德。”说罢以额触地，长拜不起。
那一日杜衡嘱咐锦素提防我，显然锦素并未放在心上。如今她无颜面对母亲，转过身去掩面长哭。哭声细弱而压抑，一如被她遗忘的谆谆叮嘱。她母女二人，究竟谁害了谁，却也难说。
九月望日清晨，我早早去了守坤宫。时气渐冷，椒房殿中鸠羽色的轻纱帷早换作堇色的重幕，殿角的花架子也撤了下去，预备放冬日取暖的炭盆。大殿正中放了一个三尺来高的兽脚镂花青瓷熏笼，盖钮雕了一只正在哺乳的母狮。
天色才亮不久，惠仙想是刚刚挽好头发，连宫花也没来得及戴上，便出来迎接我。她行了一礼，笑道：“大人今日来得早。”
我忙还礼道：“姑姑，我有要紧的事禀告皇后娘娘，还请代为通传。”
惠仙道：“娘娘正要梳头，是个回话的好时候。奴婢斗胆，这就带大人进去。”
转过七扇紫檀木雕花屏风，从右侧后门进去，只见几个小宫女端着漱盂铜盆、青盐毛巾等物，从八扇大开的隔扇中鱼贯而出。只见皇后刚刚披上绯色五彩九鸾袍，正要去东偏殿梳头。寝殿昏暗，烛火欲灭而未灭。北窗透出些许天光，皇后的神色亦如天色晦明不定。
我赶忙上前行礼，皇后这才展颜，伸平双臂让小宫女系上衣带：“你今天倒早，是为于锦素来的？”
我恭谨道：“于锦素既已认罪，臣女不敢罔顾宫规，为罪臣求情。臣女此来，是有一个好消息要禀告皇后娘娘，娘娘听了也定会欢喜的。”
皇后的长发粗而韧，弯弯曲曲没有光泽。她将几欲垂地的长发拨到胸前，随手拿起一柄白玉疏齿栉慢慢通着：“陛下既将班师，还有比这更好的消息？”说着将右手轻轻一抬，我连忙上前扶着皇后，出了寝殿，在东偏殿的红檀木九重春色阔镜妆台前坐下。惠仙忙问丫头要了水洗净双手，便将众人都遣了下去。我恭敬站在皇后身后，皇后从镜中看着我道：“你说吧。”镜中的皇后双颊干燥，口唇一动，便牵起眼角两条细纹。
我微微一笑：“昨日于锦素告诉臣女，陛下出征前，太后曾劝陛下立太子。”
皇后道：“这事本宫已经知道了。于锦素便是因为妄言立太子之事获罪的。”
我愈加恭敬：“是。但娘娘可知，太后主张立谁为太子么？”
镜中的目光突然充满了渴念。皇后默默打量我片刻，终是沉不住气，一转身，白玉栉拂落在裙上，噗嗒一声轻响。
“是谁？”
第二十一章 削之弱之
我俯身拾起皇后裙上的白玉栉，恭恭敬敬放在镜前：“这正是臣女要恭贺娘娘的，太后主张立二殿下为太子。”
皇后又惊又喜：“此话当真？”
我笑道：“太祖登基三年不曾立后，与其说是在选皇后，不如说是选太子。只有嫡长为嗣，方才名正言顺。太后必定秉承太祖遗志，主张立二殿下为太子。臣女斗胆直言，二殿下本当生来就是太子，只因陛下偏爱皇长子，所以即位十年，储贰不定。如此僵局，自是因为太后一直反对的缘故。”
皇后的脸由红转白又转青：“不错，本宫的曜儿生来就应当是太子。”
我宽慰道：“娘娘也不必太忧心，太后既然向着二殿下，只要二殿下无大过，陛下迟早会立二殿下为太子的。”
大约是我的安慰太过虚无缥缈，皇后竟听得意兴索然。她转身对镜叹道：“天长日久，难免有变故。他如此偏爱高显，将来会怎样，谁知道。”
我微微一笑：“依臣女浅见，娘娘当秉持孝道侍奉太后，又常使二殿下承欢膝下，如此方能长久留住太后的心。只要太后不松口，陛下就不能立皇长子。”
皇后闭目道：“正是如此。”
惠仙示意我将妆台上的羊角篦子递于她。我趁势起身退后一步，望着镜中微带愤恨的面孔，用七分惋惜、三分讥讽的口气道：“娘娘既知该如何行事，却又为何南辕北辙？”
皇后蹙眉道：“本宫如何南辕北辙了？”
我叹道：“娘娘不是将太后宫中的宜修问罪了么？”
皇后的眉心松了七八分：“太后素来不喜欢乱嚼舌根子的奴婢，处置宜修，是太后首肯的。”
我微微冷笑：“娘娘手握后宫权柄，太后又向来以大局为重，怎会庇护宜修，使娘娘失了威严？可娘娘严惩宜修，却是不顾太后的颜面了。问宜修的罪，便是问太后管教不善的罪。宜修在济慈宫多年，是佳期姑姑以下第一个得力的奴婢，娘娘将宜修赶出宫去，太后倘或一时不自在了，娘娘又到哪里去找一个知冷知热的奴婢给太后使？且太后未必不知道她的这些勾当，只懒怠去管。恕臣女直言，太后的心是向着娘娘的，娘娘的心却并没向着太后。”
皇后恍然：“不错，太后的心是向着本宫的。本宫却只顾着与遇乔宫争短长，实是失策了。”又转身埋怨我，“你怎么不早来言明？”
我捧起兑了捣烂的核桃仁和首乌的刨花水，笑道：“臣女笨嘴拙舌，哪里有别人的嘴快。”
皇后失笑：“舜英倒也没有做错，只是她终究比不得你思虑周全。”
我放下刨花水，又拿起一面菱花镜在皇后脑后比照：“两宫议立太子之事，于锦素只对史易珠和臣女提起过，若不是臣女告诉车大人的，那便只有史易珠了。”
皇后奇道：“她和于锦素同是西宫的，这倒奇了。”
我笑道：“史易珠向来深恨自己不能服侍皇子，若于锦素被罢了官，她必然求周贵妃让她转去永和宫。周贵妃也需要一个可靠的人去服侍大皇子，自然无不应允。”
皇后大惊道：“小小女孩，竟有这样的心思！舜英只是收到了一封告发于锦素的信，倒并不知道是谁写的。”
我一连换了几支步摇比在皇后鬓边，一面笑道：“于锦素轻信于人，口舌飞祸，不过是个书呆子。史易珠从小掌家，计利权益，自是熟稔。娘娘若罢了于锦素的官，最高兴的反倒是她。昔日齐宣王欲封田婴于薛地，楚威王大怒，因欲伐齐。公孙闬劝楚威王道，‘齐削地而封田婴，是其所以弱也。’[52]”
皇后听得入神，持簪的手抬起又落下：“你是说，于锦素便是弱齐的田婴？”
我笑道：“娘娘英明。后楚威王的儿子楚怀王欲送甘茂入秦为相，范蜎却说，甘茂是个贤人，决不能让他做秦相以害楚，楚怀王深觉有理，便保举向寿做了秦相。[53]娘娘再请细想，史易珠和于锦素，究竟谁是甘茂，谁是向寿？”
皇后恍然道：“本宫要将这个史易珠撵出宫去！”
我摇头道：“如此虽解气，却不妥当。”
皇后道：“为何？”
我笑道：“一来并无真凭实据。二来，揭发恶行乃是忠君之举，娘娘何忍逐她出宫？”
皇后不耐烦道：“依你看当如何？”
我见皇后的心已松了七八分，心下一宽：“宜修姑姑自是好说，赏一顿板子，只说她昔日服侍太后有功，就不用撵出宫去了。改日娘娘再亲自去谢罪，太后自是不忍再恼。杜衡是买信的罪魁祸首，往日也没什么功劳，且她才是于锦素最得力的臂膀，必得按律处置。至于于锦素，若无杜衡在身边，不过就是个没头脑的傻丫头，娘娘也赏几杖，开恩留着她。且看她和史易珠两人闹得周贵妃日夜不安，倒也有趣。如此大事化小，陛下回朝了定然赞娘娘情理兼顾，处事得体。”
皇后自镜中凝视片刻，眼中泛起犹疑的冷光：“怨不得长公主执意送你进宫，你的心思果然较寻常姑娘深了许多。”
我心中一跳，忙跪下道：“娘娘这样说，臣女死无葬身之地。”顿了一顿，半是自嘲，半是开解，“臣女自幼在长公主身边长大，心思再深，也逃不过殿下的量度。”
皇后这才释然：“起来吧。你们果然很要好，你到底还是在为她求情。”
右膝抬起一半，复又坠地。我坦然道：“臣女不敢以私心害了娘娘的大计，更不敢以朋友之情坏了忠孝之义。臣女以为，如今最要紧的是二殿下立太子的事情，凡事当以两宫为先，不应争一时之气。”
皇后长叹一声，转过身亲自扶起我：“本宫知道你的忠心，也知道你与于锦素交好，因不想你为难，才不忍心宣你来对质。你心明眼亮，筹谋善计，有你在本宫身边，本宫的日子，比从前放心多了。”
心中竟生出一丝感动，连我自己都有些惊异。“心明眼亮，筹谋善计”这八个字，我是万万当不起了。我至今不敢将皇帝即将废后的猜想告知于她，分明是心有不明、眼不敢亮，兼之一筹莫展、束手无策。我叹道：“娘娘谬赞，臣女愧不敢当。”
皇后笑道：“你来为本宫戴花。”
惠仙听了，忙去偏殿外端了一盘子月季和木芙蓉进来，我随手选了一朵水红色月季花，别在皇后的鬓边。皇后对镜端详片刻，不禁摇头：“你的学问固然很好，可是妆扮的功夫还需要多学学。”
但见皇后鬓边的月季，俗艳突兀似红肿的痈囊。我双颊一热：“臣女向来不擅长这些，请娘娘恕罪。”
皇后笑道：“你无罪。若总想着穿衣打扮，还怎么教导本宫的曜儿呢。”
第二日，宜修果然没有被赶出内宫。锦素因年幼无知，被严厉申斥了几句，依旧做永和宫的女巡。然而杜衡却在掖庭属被狠狠打了五十杖，抛入掖庭狱中等死。不过两日，胫臀上的伤口溃烂至骨，终于热毒攻心，惨死在冰冷的黑屋中。
那一日去向太后请安，太后说起北燕国都盛京被围多日，两国都已力竭，如今已经议和，皇帝十月初便可回京。当时锦素得了皇后的赦命，满怀日后与母亲重聚的希望与众人一道参拜太后，分享两国休战、皇帝回朝的喜讯。然而不过两日，便听闻母亲的死讯，顿时晕倒在地。又过了两日，史易珠的继母入宫禀告，说自从史易珠进宫，她祖母日夜思念，如今沉疴在身，特请旨接史易珠回家看看，恐怕要到明春才能回来。皇后自是无不应允。
自从杜衡死后，锦素除了送高显上学，便不大出门。即使是清晨和午间短暂的会面，她亦不与众人交谈。对于杜衡的死，我心中有愧。我一心想保住锦素的官位，却挑动了皇后对杜衡的杀心。在九月剩下的日子里，我每天晚膳前都去永和宫看望锦素，锦素不是昏睡，便是闭门不见。比起如今的处境，也许她更愿意和母亲一道被逐出内宫，也许她心里正深深地怨恨我。
