事已分明，皇后依旧不安。这种劫后余生的不安似是心有余悸，又似是根深蒂固。皇后叹道：“你虽聪明，终究还小，哪里会懂得这些。你也累了，回宫去吧。”
从守坤宫出来，只见残阳如血。夕照拂过眼帘，但觉寒光如水。头昏脑涨地回到长宁宫，忽见芳馨迎了出来，只见她眼睛一红，咬牙颤声道：“曾娥流血过多，已经去了。”
我从未见过这位曾娥姑娘，自也无法体味芳馨失去这位小同乡的哀伤。于我来说，她只是一个罪人，为着那尚未出世的孩子，我或可叹息一声。然而内起居越看越冷，想多半句叹息，亦不可得。
芳馨泣道：“曾妹妹还这么年轻，若出宫去了，定能过上好日子。可怜那孩子……”
这件小小的风波不出守坤宫便这样平息了，或许思乔宫和遇乔宫尚不知情。陆贵妃与她未出世的孩儿正在养尊处优之时，曾娥与她的孩儿却已被丢弃在乱葬岗。世事便是这样不公道。在宫中数月，连我这样一个出身奴籍的人，亦吝啬起当前这片刻疲惫而虚伪的平静时光。
或许出身微贱的人，本也没有公道可言。
晚膳时下了一场阵雨，四处弥漫着湿润清新的气氛。我照例去遇乔宫看陆贵妃。陆贵妃自从有孕，便一直在宫中静养，连椒房殿都很少去。于是我依照宫规，每隔三五日便去请安。陆贵妃初时以安胎为借口，甚少召见。但两个月下来，她也不忍总将我拒之门外，如今常肯请我进去说话。
因孕妇畏热，明光殿的冰还未撤去，一进去便觉周身清凉。日常在宫中静养，陆贵妃并没有梳髻，只是将长欲及膝的秀发用丝带缠绕而下，松松绑在颈后。乌黑的发间不饰一点金玉，用篦子抿得一丝不乱。一袭水绿烟纹长衫，巧妙掩饰住微微臃肿的身形。寒暄几句后，我正待告辞，忽听陆贵妃道：“听说今日皇后处置了定乾宫的一个宫女，那宫女如何了？”
我一怔，道：“那宫人已经死了。她所犯欺君、偷盗、私逃……淫秽这四条罪，乃是掖庭属按律所定。那三十杖，并非皇后娘娘所赐。”
陆贵妃双眸微合，明亮的目光在我脸上刮过：“不错，她的罪是掖庭属裁定的。”
从明光殿出来，天色如还没有研透的墨汁，星光若隐若现。檐下挂起橘色的宫灯，溶溶烛光似要融化在蒙昧的夜色中。晚风轻拂，扰动这一宫的不分明。身在此中，连自己也要融化了。
西配殿下摆着一张油光水滑的竹凉榻，平阳公主穿着杏红单衫坐在榻上抓子儿玩，一个乳母和两个丫头在一旁侍立。碧玉和白玉贴合成指甲盖大小的方块作子儿，沙包用云锦填了粟米做的，金丝银线在烛光下抛出寸寸寒芒。我忙上去行礼，平阳公主亦止了游戏，目光中充满期待：“平身。玉机姐姐来和孤一起玩么？”
我歉然道：“这会儿二殿下要写字，臣女得回宫去。”
平阳公主甚是失望，低头将一颗玉子儿轻轻扔了出去，低头道：“都回宫去吧！都不要来！”
我有些尴尬，不知该如何回答。乳母安氏忙上前对公主道：“二殿下还在长宁宫等着朱大人回去呢，若耽误了功课，明天夫子该罚了。就让新月来陪伴公主可好？”
平阳公主忽然尖声道：“不要！二哥天天有玉机姐姐陪着写字说故事，还可以踢鞠，孤为什么只能和她们在一起？难道孤没有侍读么！”她越说越委屈，把玉子儿和云锦沙包统统抛在了地上。玉子儿哗啦啦洒了一地，顿时摔裂了几颗。安氏见状，忙柔声哄劝。
穆仙闻声从明光殿中走了出来，两个小丫头忙向她说明原委。穆仙看了我一眼，说道：“咱们宫里的这位车大人又不知去了哪里。”说罢将公主带回了明光殿。
晚间沐浴之后，众人搬来凉榻，摆好瓜果，在宫苑中乘凉。此时天色浓黑如墨，月朗星稀，高曜只穿了一件薄薄的绸衫，光着脚躺在榻上看星星，芸儿把扇。乳母李氏和宫人们坐在一旁乘凉。我散发走出灵修殿，命人搬了一张竹椅下去。高曜侧头见我来了，忙坐起身道：“姐姐该说故事了！”
李氏笑道：“二殿下眼巴巴的，就望着这一刻了。”
我斜坐在竹榻上，接过芸儿手中的扇子，掩口一笑：“若有一日我的故事都说完了该怎么办？”
高曜侧头想了想，说道：“那便将从前说过的故事再说一次，有好些孤都记不清楚了。”
李氏道：“殿下应当将听过的故事都说给皇上和皇后听，皇上和皇后若见殿下又长了见识，定然十分欢喜。”
高曜微微扁起嘴：“只是怕记不清楚，反惹父皇和母后不快。”
我笑道：“这有何难，只要殿下愿意听，臣女便多说几遍。”
话音刚落，忽见白领着穆仙和平阳公主并一群宫人走了过来。除了高曜，众人纷纷起身行礼。芸儿忙跳下竹榻，请平阳公主与高曜并排坐了。
穆仙向我行了礼，恭敬道：“公主日常总听二殿下说朱大人很会说故事，一直很想来听。如今贵妃娘娘有孕，精神短了许多，车大人又不在宫里。因此奴婢斗胆带公主来长宁宫消磨片刻。”
我忙道：“姑姑不必多礼。公主若想来，几时都可以。兄妹俩正该好好亲近才是。”
穆仙道：“正是。公主和二殿下都是独出，不似义阳公主和大殿下，常能作伴。”
我指着小钱搬出来的竹凳子，请穆仙坐了。两个孩子并排抱膝而坐，芸儿侍立在后。我坐在竹椅上，缓缓道：“今日说一个鲁国丞相公仪休的故事。公仪休是鲁国博士，颇有才具，鲁国的国君便让他做了丞相。他身为百官之首，一向遵奉法度，循规蹈矩，深受国君信任、百官拜服。有一日，有位客人送给公仪休两条鲤鱼，公仪休坚决不肯收下。客人便道：‘听说您极爱吃鱼才送鱼来，大人却为何不肯要呢？’公仪休道：‘正因爱吃鱼，方才坚辞不受。如今我做国相，能买得起鱼吃；若因收下你的鱼而被免官，今后不但无人送鱼给我，连我自己也买不起鱼了。’客人深为惭愧，便带着鱼告退了。敢问二位殿下，公仪休爱鱼而不受鱼，却是为什么？”[47]
平阳公主似懂非懂，正在思忖之际，高曜却举手叫道：“公仪休若收了人家的鱼，自然要听人家的吩咐做些坏事，若国君知道了，定是要丢官的。丢了官，还怎么买得起鱼吃？”
我笑道：“殿下所言甚是。公仪休把持住自己的口腹之欲，方能赢得为官的清名，这官才能做得长久。”
高曜见平阳公主讷讷不语，不由十分得意：“孤知道，做人要能分清大忠小忠、大利小利。”此处分明没有“大忠小忠”之意，他偏要牵强附会，炫耀一番。我听了不禁好笑。
平阳公主见高曜能流利地说出她没有听过的大道理，甚是艳羡。高曜见妹妹怯怯不语，愈加得意：“孤还要再听一次老虎娶亲的故事。”
平阳公主插口道：“老虎也能娶亲么？”
高曜嗔怪道：“皇妹连这也没听过？”
平阳公主顿时红了脸：“舜英姐姐从不说故事给我听。”
高曜不屑道：“世上哪有这样笨的女巡，连故事也不说？皇妹应当回了母后，换一个来。”
平阳公主顿时无言以答。穆仙心疼公主，一味地向我使眼色。我忙宽慰公主道：“皇兄年纪大些，知道得多也不出奇。”又向高曜道，“殿下既是皇兄，皇妹有不知道的，要耐心地教导才是。这个老虎娶亲的故事，就烦请殿下说给公主听，可好？”
高曜顿时泄了气，扭捏道：“孤记得不清楚了。玉机姐姐，你便再说一次吧。”
平阳公主兴味盎然地看着我，连穆仙喂到她口边的酸梅汤也顾不上饮。我只得又道：“从前有一只老虎住在山林中，它懒于自己捕食，常趁夜下山，偷袭村民的牲口。这一日，村民为了除掉这个祸害，便想了一个办法，假意要将村中最美丽的姑娘许配给老虎。老虎垂涎姑娘的容貌，忙不迭地下山进村。姑娘的父亲大着胆子上前对老虎道：‘我儿自幼娇养，能许配给您这样的英雄正是我们全家求之不得的。’老虎甚是得意。父亲接着道：‘可是你们成婚后，我担心我儿美丽的容貌被你的爪子所毁，又或与她用膳之时，你一口利牙吓坏了她，如此她如何还能好好地服侍英雄呢。’老虎喜爱那姑娘，闻言陷入深深的顾虑之中。父亲趁机道：‘若将四爪磨光，利齿套上木套子，如此我儿心中无惧，方能夫妻恩爱，白头到老。’老虎闻言大喜，满口答应。待它磨光了爪子，粘上了牙套，便如病猫无异。村民放出凶犬追赶老虎，老虎无力抵抗，从此再也不敢下山。然而在山中，它没了爪牙，又疏于捕猎之术，终于被饿死了。”[48]
高曜大叫道：“孤记起来了。这故事还是说，拘泥于眼前的小利，就是不要长远的大利，说不定还会丢了性命呢。”
平阳公主这才展颜：“原来如此。”
我笑道：“二位殿下说得很是，只是还有一层道理，二位殿下却还没说出来。”
高曜和平阳公主面面相觑，都想不出来。我笑道：“被人投其所好便是示弱于人，示弱于人等同于倒持太阿，授人以柄。”[49]
高曜似懂非懂，平阳公主茫然无识，两人都呆呆地点了点头。唯有穆仙，深深看了我两眼。
第二日从大书房回来，依照皇后的吩咐，依旧回椒房殿。皇后经过曾娥之事的惊吓，今天还有些后怕。我以高曜在长宁宫中的趣事开解，皇后这才释然。忽闻车舜英来椒房殿请安，只见她身着梅色簇花单衫，手持一柄泥金芍药纨扇，扶着小丫头的手，袅袅婷婷地走了进来。裙裾一扫，香扇一动，整个椒房殿弥漫着一股清甜的梨香。
皇后笑道：“每常舜英一来，这椒房殿中便似开了无数的春花。”
车舜英笑道：“臣女每次来椒房殿之前都要沐浴熏香，因此耽搁了。还请娘娘宽恕臣女迟来之罪。”
皇后微笑道：“你这样守礼数，本宫怎么会怪你。”
车舜英在皇后左首的榆木雕花椅上落座，轻摇纨扇，鬓边的流苏便随风乱晃起来。她随手拈了一颗葡萄递给丫头剥皮，方向我笑道：“玉机姐姐也在这里，妹妹眼拙，刚才竟没看到，失礼了。”说罢站起身来草草行了一礼。
皇后道：“你玉机姐姐读书作画都很好，你二人当多亲近才是。”
车舜英以纨扇掩口而笑：“娘娘说得很是。玉机姐姐不但有才学，人缘也很好。宫中从太后以下，没有不喜欢姐姐的。就拿昨日来说，姐姐不过去思乔宫坐了一会儿，平阳公主便和穆仙跟去了长宁宫，夜好深了才回来。说是听故事去了，也不知道是说给平阳公主听呢，还是说给穆仙姑姑听的。”
皇后一向有些多疑，听闻此言，面色微变。
我心中深恨车舜英搬弄是非，当下微微冷笑：“这倒要好好问问舜英妹妹了。”
车舜英愕然：“与我什么相干？”
我向皇后道：“侍读女官本当在晚膳后陪伴皇子公主，为何臣女从明光殿出来，只见平阳公主独自一人？舜英妹妹那时去了何处？听公主说，她整日无人陪伴，只能和宫女内监玩耍。穆仙姑姑没有办法，才将公主送到长宁宫来听臣女说几个故事解闷。”
皇后道：“昨日晚膳后，舜英来了本宫这里。”
车舜英正欲辩解，我却不容她出声：“舜英妹妹虽一向勤谨，可是分内的事情，也当做好才是。平阳公主如今已深为不满，若陆贵妃仗着有孕，向圣上进言撤换女巡，圣上想必不会不依。到那时，舜英妹妹想留在宫中尚且不能，还如何日日陪伴皇后娘娘？且舜英妹妹是皇后指明入宫的，若惹公主伤心生气，不但妹妹失了颜面，亦会带累娘娘。还请妹妹三思。”
皇后恍然道：“玉机言之有理。舜英，你当回去好好陪伴公主才是，平阳公主怎么说也是金枝玉叶，万不可敷衍了事。”车舜英双颊通红，忙拜下领命。皇后挥挥手道：“以后无事，不必总来请安了。在宫里多读些书要紧。都退下吧，吵得本宫头疼。”
车舜英不敢多说，只恨恨地瞪了我一眼，躬身退下。
转眼已过重阳。近来雨下得越来越频繁，天气也渐渐凉了下来。花房里搬来的各色菊花，满满摆了三层架子。从大书房回来，我便坐在菊花架旁看书。这是我一天中最惬意的时刻。
忽听芳馨道：“于大人和史大人来了。”
我忙站起身，只见锦素和易珠已携手从照壁后走了进来。两人都穿着一样的牙白色菊纹长衫，只是锦素的裙下坠着八颗白玉水滴，易珠则戴着一套青玉坠裾。
易珠盈盈一笑：“姐姐这里好安静，我二人还怕扑了空呢。”
我放下书笑道：“只要二殿下上学去了，这一宫的人也不知道都去哪里疯了，我也乐得清静。”说着便将她二人往灵修殿中引。
锦素拉住我的手道，抿嘴笑道：“姐姐日常在花间看书，怎么我们一来，就让我们往屋里去？我瞧姐姐这里的菊花开得比我宫里好多了，咱们在这里坐坐倒好。”
易珠拿起书，一面翻一面笑道：“于君子花旁看《庄子》，着实是‘落花无言，人淡如菊，书之岁华，其曰可读’[50]。”一时绿萼奉上茶来，易珠端起青瓷茶碗，轻轻一嗅：“这茶也有菊花的清香，姐姐可是收了菊花上的露水烹茶的么？”
我一怔，忙尝了一口：“是有些清香。大约是茶房的管事自己收了露水，我并不知道。”
锦素笑道：“茶烹得这样好，姐姐却不知道，这下可怎么打赏呢。赏罚不分明，只怕宫人们会埋怨。”
我笑道：“妹妹见笑。我从不在饮食穿着上用心，这些事情都是芳馨姑姑在打理。”
锦素道：“那倒是。我宫里的事情，都是母亲在料理。”
易珠道：“咱们既要陪伴皇子公主，又要读书，确实也没工夫理会这些琐事。我在遇乔宫，一应大小事都由桓仙姑姑和辛夷姑姑掌管着。”
我笑道：“我们三个里面，易珠妹妹是最享福的。”
我知道易珠善奕，于是命人拿了一副围棋来。易珠兴致勃勃地让了我三子。于是我一面摆着黑子，一面说道：“御驾亲征已去数月，也不知道军情如何了。”
易珠拈起白子，嫣然一笑：“前些日子说是已经攻到北燕都城盛京附近了，这回灭燕有望。”
锦素屈指道：“算日子，围城有些时日了。”
易珠笑道：“锦素姐姐的消息一向最灵通，若有什么我和玉机姐姐不知道的，可不准藏私。”
锦素眉心一耸，欲言又止。我和易珠才下了两子，便无心对弈，忙将身边的宫人都遣得远远的，锦素无奈地看了我俩一眼，回头吩咐若兰回宫取件外衣过来。锦素抓了两粒白子在手心中拨来拨去，良久方轻声道：“昨日太后又得了陛下的亲笔家书，听说她老人家欢喜得很，应是又打了胜仗。”
