赵见深的气焰立刻灭了，过来抓薛锦棠的手：“我错了，要不你打回来吧。我不嫌疼。”
她小小的巴掌落在他屁股上，那滋味应该挺美妙的。
薛锦棠眼睛一瞥就看出来他在想什么了，她冷哼一声：“你想得美！”
那一瞥真是风情无限，又傲娇又漂亮，赵见深喜欢的不得了，也不管那么多了，抱着人就亲。
等到两人都气喘吁吁了，他才想起来自己本来要说的正事给忘了。
“郑太太前几天去了平郡王府，回来之后，她一直没出去。”赵见深说：“每天都有人朝威武将军府递帖子，或者在将军府不远处守着，等候郑太太。”
薛锦棠一惊：“怎么？郑家的人到京城来了，想要找舅母的麻烦？”
“不是，不是。”赵见深忙说：“不是郑家的人，是平郡王妃、你桔姨的哥哥来了京城，他想娶郑太太为妻。”
这个消息让薛锦棠听错愕的，她从未听舅母说过有这么一号人。也是她最近太忙了，都没有发现舅母的异样。
“让马车调头吧。”薛锦棠想了想说：“我得回去找舅母。”
赵见深按住她的手：“这个不急，郑太太估计不愿意告诉你，倒不如你先悄悄把事情弄清楚了再说。”
薛锦棠想想也是，她一听说有这样的事情就着急了。是该先查清楚了。若对方是个不错的人，她倒是乐见其成的，舅母又不老，还不到四十，如果能找个人陪着，以后几十年总好过她一个人孤单单的过。
“你叫我一声好哥哥。”赵见深把她的手按在他胸口：“我帮你查。”
薛锦棠笑而不语，他既然到她面前说这件事，必然已经查清楚了，她不叫，他也会告诉她的。
赵见深在她额头上戳了一下，气哼哼道：“你真是老天爷派来故意克我的！”
晚上回到将军府，薛锦棠跟郑太太吃饭，郑太太神色自若，没有半点有心事的模样，只是丰腴的脸颊有些消瘦了。
薛锦棠抱歉地对郑太太说：“舅母，我每天忙自己的事情，都没有时间陪你了。你有没有想过找个伴，一直陪着你？”
郑太太一慌：“你这孩子净会胡说，怎么能来打趣舅母？你又听外人说什么了？”
“没有。”薛锦棠很平静，叹气道：“我就是看舅母瘦了，心里愧疚。”
郑太太松了一口气：“舅母不寂寞。等明年你表哥调到京城来了，也该说媳妇儿了，到时候舅母张罗娶儿媳妇，还要帮你表哥带孩子，忙还忙不过来呢。”
薛锦棠笑着点头：“也对。”
郑太太见她不再提这事了，放下了心。
薛锦棠叹了口气，她打听清楚了，平郡王妃的哥哥名叫程山石，与舅母娘家毗邻而居，自小青梅竹马，一起长大。到了谈婚论嫁的年纪，因为出不起彩礼外出务工。此时舅母的母亲就做主，把舅母嫁给了舅舅。
外祖父当时做着小官，家境优渥，给了一大笔彩礼。舅母的母亲得了彩礼也没有陪嫁给舅母，全部留下来给舅母的弟弟娶媳妇了。说是嫁女儿，其实跟卖女儿没什么区别。
程山石赚了钱回来，发现恋人别嫁他人，就带了妹妹来到京城。后来平郡王妃进宫做了女官，程山石生意越做越大，也在京城娶了门当户对的妻子，育有一双儿女。五年前，程太太因病故去了，程山石一直单身一人。
程山石从平郡王妃口中得知舅母过来了，一直想与舅母见面，舅母一直拒绝。直到前几天，平郡王妃邀舅母赏花，舅母到了才发现程山石在那里等着。
薛锦棠决定这事情先放一放，给舅母一段思考的时间。
……
珍禽异兽园里动物非常多，仙鹤孔雀、虎豹豺狼、还有南滇国送来的大象、海里的巨大彩色螃蟹，让一众小姑娘看得眼花缭乱，惊喜连连。
既能替临海大长公主办事，得了赏赐，又能看到这么多从未见过的珍贵动物，大家热情高涨，十分积极。
薛锦棠负责画珍禽、李凝仙负责画异兽，两人分别有四个年轻女孩儿辅助。
薛锦棠画好了底稿，让辅助的女孩们填色、画边角。那四个女孩子因为受了李凝仙的挑唆，一个个都站着不动，对薛锦棠的话置若罔闻。
薛锦棠也不生气，心平气和道：“你们不愿意画，外头有的是想画的人。既然你们不想要这个差事，那我也不勉强了。我这就回了大长公主，让她换了你们。我也想看看，到时候。李凝仙能不能替你们求情。”
那四个女孩儿面面相觑，没了主意。
薛锦棠说：“愿意留下的，就过来画；不愿意画的，就继续站着。”
女孩子们脸色都很难看，她们还指望这次的差事博一个好名声呢，这要是被撵回去，安平大画师一定会责罚她们，说不定连翰林画院九品学徒的位置都保不住。
几人想了想，最终走过来说：“请郡主安排吧，我们都听您的。”
“这才对。”薛锦棠不软不硬道：“画册画好了，以后是要找了临摹的画工画许多份送给各王公大臣的，你们画的画上面都缀有你们的名字。孰好孰坏，外头的人自然会评判。我想你们自己也知道怎么做。”
“若是受了别人的挑拨故意弄坏了临海大长公主的画，到时候谁也保不了你们。”
这一番软硬兼施，让这几个女孩子立刻收起了怠慢之心。原本是不情不愿地帮薛锦棠，现在则是想好好画，替自己扬名。
等到一天结束，薛锦棠与李凝仙都去跟临海大长公主汇报情况，两人在宫殿门口碰着了。
“郡主。”李凝仙问：“今天都顺利吧？”她语气平静，眼中却闪烁着看好戏的光芒。
薛锦棠一声冷哼，神情不悦：“管好你自己吧！”她话说出口，又懊恼地咬了咬唇。
李凝仙心中有数，与谢紫薇相视一笑，先一步进了殿。
“我问过那几个人了，她们说只画了三张。”谢紫薇幸灾乐祸道：“咱们画了六张，薛锦棠拍马也赶不上。”
李凝仙进了内殿，笑盈盈把六张画捧给临海大长公主：“凝仙今天是头一回画，有些紧张，画坏了好几张。所以，画出来的不多，勉强画了六张，请大长公主过目。”
“六张也不少了。”临海大长公主接了画，认真翻阅，最后留下了三张，把另外三张退还给她：“这几张画的不好，老虎的□□没抓住、大象画的也不够好、白狐的眼睛画坏了，明天重新画吧。”
李凝仙接了那三张画，懊恼地退到一旁。
谢紫薇看了她一眼，李凝仙慢慢就恢复了笑容。是啊，她们画了六张，有三张合格的。薛锦棠只画了三张，顶多有两张合格的。不管怎么说，她都稳赢的。
薛锦棠捧了画进来了，临海大长公主笑问：“你画了几张？”
“我们画的慢，一共画了八张。”
李凝仙脸色一沉，撩眉去看薛锦棠。
薛锦棠说：“我瞧着有一张不太好，其他七张都挺好的。”
她说着，把画铺在桌子上，临海大长公主看了，很是惊艳：“我瞧着八张都挺好，个个都好，哪有不好的？”
“这个锦鸡背上的羽毛画得不太好。”薛锦棠指给临海大长公主看：“多描了一笔，所以不够亮了。明天我们再重画，肯定能画得更好。”
临海大长公主乐呵呵道：“很好，很好。那就把这几张留下来，这张锦鸡毛色显眼、雄赳赳、气昂昂，我很喜欢，就这么丢了，怪可惜的。拿到御供瓷器窑去，让他们按了这个样子做个大瓶出来吧。”
薛锦棠抿嘴一笑：“我先跟公主讨个赏，等花瓶做出来了，可否赏给我们五人，每人一个？”
“这个当然可以。”临海大长公主很满意：“你画得很好，是该有赏。除了瓷瓶，你们五个每人赏一个白玉石的砚台吧。”
薛锦棠盈盈下拜：“谢大长公主。”
三人由嬷嬷领着，把今天画的画送到藏画楼，薛锦棠看到有一个画架子上挂的全是她的画。
林林总总有十来幅，都是好几年前画的了。
见她在画架子前驻足，嬷嬷笑道：“我们主子最喜欢海棠楼主的画，可惜他的画作太少了。”
薛锦棠听了只是笑，其实她画得真不少，只不过都被纪琅、沈鹤龄得去了。这两年，她没怎么画了，市面上她画的价格越炒越贵。纪琅、沈鹤龄他们真是赚大发了。
出了宫殿，谢紫薇对薛锦棠道：“那甘棠楼主是凝仙的老师，你比不过凝仙的。”
薛锦棠就问李凝仙：“你是怎么跟甘棠楼主认识的？”
“老师是家父好友，算是通家之好。”李凝仙道：“你若有自知之明，就不该与我争抢，因为你是赢不了的。”
“那可不一定。”薛锦棠笑了笑：“今天画的多的那个人是我，得了长公主夸赞、赏赐的人也是我，这话只有胜利者才有资格说。你是我手下败将，说这样话，不觉得害臊吗？”
“还有你！”薛锦棠睥睨了一眼谢紫薇，最终只撇了撇嘴，一副不屑理会她的模样。然后就走了。
谢紫薇眼里几乎要喷出火来，又气又嫉妒，最终她目光落在薛锦棠手里的砚台上，幽幽道：“这个薛锦棠还真有两把刷子。”
她语气酸溜溜的，李凝仙就冷冷问：“怎么，你看她得了赏，想到她那边去？”
谢紫薇忙道：“凝仙，你想到哪里去了，我怎么会有这种想法，我只是替你抱不平罢了。那几个人太过分了，才短短一天就帮着薛锦棠骗我们了，实在过分。等这件事完了，一定要好好收拾她们。”
不用她说，李凝仙也是这么想的。她吸了一口气，平静道：“咱们明天要抓紧了。”
第二天，那四个女孩子见了薛锦棠好几次欲言又止。昨天她们得了赏赐，被家里人夸了又夸，让姐妹们羡慕，长辈们欢喜。
可是昨天，她们只画了三幅啊，怎么变成了八幅？
最终有个人忍不住向薛锦棠说出了心内的疑惑。
薛锦棠停下调色的手，说：“我就猜到你们跟我心不齐，会向李凝仙通风报信，所以昨天你们去休息的时候，我多画了五张。”
这句话简直就是一记响亮的耳光，把那几个女孩子羞的面红耳赤。
宜兴郡主画技竟然这么好，其实不用她们自己也能完成画作。她用她们，不过是给她们一个露脸的机会，提携她们而已。结果她们做了什么呢，恩将仇报！
明知道她们心思龌龊，宜兴郡主还不计前嫌，在临海大长公主面前替她们邀功讨赏。这种成全别人、宽厚慈悲的心怀，她们实在是拍马也不及。
“郡主！”几人对视一眼，异口同声道：“我们以后都听你的。”
几人十分勤快，调色的调色、铺纸的铺纸，前所未有的热情。
薛锦棠说：“大长公主说了，既然分成两组，就该比赛，赢的就有赏。想不想要体面，就看你们自己了。”
“郡主，你放心吧。”女孩子们羞愧道：“我们是猪油蒙了心了，那样坏心肝的事，我们再也不会做了。”
薛锦棠这边越见融洽，效率越来越高，李凝仙那边却不太好。
“昨天我们就得了六张，还有三张是不合格的，薛锦棠那边画了八张，有七张合格的。”李凝仙道：“我们无论如何不能输，今天至少画十张，我会张张把关，不合格就重画，什么时候合格，什么时候才走。”
这几个人也想要赏赐，听了连连答应，说今天一定要赢。
上午还好，到了下午，众人就累得手都抬不起来了。
昨天第一天，李凝仙想着她们人心齐，薛锦棠那边没有帮手，只有几个添乱的，她们稳操胜券，所以就让女孩子玩了一个上午，下午才开始作画。
本来见到这些平时见不到的动物大家都很新奇，玩心一起就收不住，到了画画的时候就注意力不集中。又因为玩了一个上午，人也累了，就画的不好。但李凝仙却觉得每一张都好，一遍就通过了。
昨天受了刺激，今天李凝仙格外严格，每一张都能挑出毛病，画了一天才勉强得了十张。
昨天太松，今天太紧，众人叫苦不迭，却不敢说出来，怕得罪了李凝仙。
到了傍晚，李凝仙就派了一个女孩子去探听薛锦棠的那边的情况。
这个女孩子跟薛锦棠那边的一个女孩子是堂姐妹，李凝仙当初这么安排，就是为了方便窥探消息。
“堂姐，今天你们画了多少张？”女孩抱怨道：“你今天可要说实话，昨天没说实话，李凝仙都说我了，大家都怪我。李凝仙说，只要你说实话，谢金加倍。”
另外一个女孩说：“我昨天说的就是实话，我们画了三张，其他五张是宜兴郡主画的。”
她把事情说了一遍，然后道：“今天我不能告诉你了。人家宜兴郡主对我们这么好，我再背叛她，我还是个人吗？妹妹，我也奉劝你，离李凝仙远一些，她……算了一言难尽，姐姐都是为你好。”
“我知道堂姐为我好，昨天你得了赏赐，羡慕死我了。早知道我就跟你一起到宜兴郡主那边了。”
“李凝仙不会同意的，她就是利用我们姐妹二人。”
“哼！我也不是好利用的。”
女孩子回到李凝仙那边，先说没问出来，然后把薛锦棠自己画了五张画的事情说了。
这下子，李凝仙这边的人脸色都不好看了。
原来宜兴郡主那么好，在她那边事情又少，赏赐又多，早知道我们就去宜兴郡主那里了。
哪像在这边，画的多，李凝仙还怎么都不满意，净怪她们没好好画。她口口声声说对她们好，怎么就不能学学宜兴郡主，画多一些，然后把功劳分给她们呢？
本来她们画技就没有李凝仙好，她主画，她们只是辅助而已，她倒好，自己不怎么画，就知道使唤她们。
也不怪这些女孩子心里不平衡，干的比别人多，得到的比别人少，还被李凝仙说嘴，换谁谁乐意啊？
