沈拓点头：“你阿娘若是将你胡乱典卖，你只来找我。”
阿七屈膝跪谢，抬首笑道：“都头是头个对我好的人，我一辈子记都头的恩情。”
沈拓百味杂陈，一时竟不知如何应对。有他这尊煞神，李二郎与李二娘子在一旁赔着笑脸，倒不敢对阿七大小声，也不敢扬了巴掌喊打喊骂。
沈拓见事了，颌首告辞，行到不远处，听到身后喧哗，原来是金富商一瘸一拐出来，吆五喝六要旁边脚力雇车雇轿。沈拓厌烦，待要转身离去，却见阿七跑上前去，也不知与金富商什么了，金富商面露诧异，随后点头应允。
沈拓愕然之下，驻足半晌，阿七回眸，忽得跑上前来，扬脸道：“都头心里轻鄙我？我不过想要好衣好食，我可是错了？”又似怕听到沈拓的戳心，掩面而去。
第121章
一场官司倒是各有所得、各有所失。
胡四娘得了牢狱之灾, 她夫死子丧, 孤身一人, 一下狱, 远房侄儿匆匆前来充起孝子贤孙，声言要与她守屋, 又问她家中可有藏银，好为她周转官司。
胡四娘了一口唾沫啐到侄儿脸上, 冷笑：“打得精算盘, 也来掏老娘的银子，埋地里烂了也不与你半文。”
侄儿怒骂：“抠索老妇, 守着死物, 别把牢底坐穿。”
胡四娘道：“乳臭未干，倒来哄老娘？把家资给你这等黑心硬肝，争不如坐牢清静。”
胡家远侄看她油盐不进，实抠不出银来, 骂骂咧咧走了。出去犹不死心, 将胡家翻了个底朝天，半个铜板都没捞到，恨得咬牙切齿，视胡四娘有如杀父掘墓的仇人。
金富商得了阿七, 失了两笔的资费, 心头血滴, 只是一来却有几丝怜意，二来又有几分喜欢, 岁虽小，养几年便是。
他又是精明的，时常往来宜州、桃溪、汾州三地，桃溪阔河道通水路，自有可为之处。沈拓明府心腹，又是桃溪地蛇，街痞闲汉均与他脸面，这等人物，拉扰来，只有好处没有坏处。
阿七又似与他有亲，倒可以借此攀些交情。
金富商特下了拜帖，置买了鲥鱼、茶团、鲜肉并作一抬，雇了脚力挑去沈家。倒把何栖弄得一头雾水，将沈家远亲近邻梳了一遍，也没想起这是谁来？只得等沈拓巡街转家，拿了拜帖礼单问他。
沈拓惊诧金富商的脸皮，道：“我捆得他去了衙门，让他罚银挨打，他倒抬礼来家中，阔达得很。”
何栖失笑：“阔达不见得，逐利倒是真，既有好处，自是‘不打不相识’。”
沈拓不愿往来应对，道：“阿圆想个法子拒了。”
何栖早听沈拓详说了阿七之事，也只一声叹息，阿七自有可厌之处，金富商却是不堪。行事做派没皮没脸，低得头弯得腰，以利诱之，都能将自家秤斤卖两，实不好往来。
因此，何栖隔日，也雇了一个脚力，照旧将一抬拜礼原样送回。
金富商唾弃：一介下九流的差役，也摆得架子。摔袖进了客舍，吃酒生气。问阿七：“沈都头可有什么爱物？好酒、美人、好茶？赌、斗、戏耍？”
阿七眨眼，答道：“郎主，我不知呢！只知沈都头凶悍，杀过人呢。”
金富商倒噎口气，肋骨隐隐作痛，抹把冷汗，嘀咕：“怪不得一身血腥。”倒收了心思，不敢十分招惹。
等在街集撞见沈拓，又笑眯眯上前揖礼，道：“都头识得阿七，她是可怜的，都头放心，我买了她，不敢作践，归家让家里娘子认作干女儿，不会亏待半分。”
沈拓拱手道：“金富商仁义，沈某佩服，眼下有事，倒不好闲聊，先行别过。”
金富商哪敢留他，灰溜溜回客店养伤。
李二娘子夫妇得了十五两银钱，失了一个女儿。女儿算不得什么，家里还剩得几个，只李二娘子很是不甘。
金富商买阿七，给胡四娘四十两，给自家十五两，差了二十五两之巨，凭得不公。
她挤个笑脸，与金富商道：“金郎君，这一日间的，怎就差了价？你先时还出得四十两，怎只与我十五两，数目怕是不对。”
金富商做买卖挣得万贯家产，肚大嘴阔吃四方，只不肯吃亏，不曾想，这个乡野村妇要来占他的便宜，皮笑肉不笑地看着李二娘子不言语。
阿七这几日好似过得几岁，冷森道：“阿娘要是嫌少？不如便算了，我随你归家。”
李二娘子将她扯到一边，低声道：“你是呆了不成，求也求不来的去处，你倒摆起架子，仔细鸡飞蛋打，两头落空。”
阿七已不怕她，冷笑：“阿娘既知晓利害，还不知足？十五贯还嫌少，你当你养的女儿是什么稀罕物不成？”
李二娘子哑口无言，又见她不似先前家中唯唯喏喏，邪火直冒，道：“还不待如何呢，连亲娘都不认了，你与你那阿姊倒是同样嘴脸，白生了你们。”
阿七反唇相讥：“怎是白生，二十多贯，天上掉的不成？”
李二娘子生怕她翻脸，犯起牛性，真个不肯卖，只得悻悻住嘴。金富商与他们签了契，印了手印，与他们十五贯钱。
李二娘子又不依了，嚷道：“说是十五两，怎成了十五贯？金郎君，你们过手百万的钱，还占这些蝇头小利。今岁一两银，不止换得一贯。”
金富商怒道：“契上写得也是十五贯，你愿要便要，不愿便领七娘回去。”
他一怒，李二娘子倒软了，缩了缩肩，赔笑道：“金郎君休生气，以后许是亲戚呢。”
金富商这等无耻之徒，遇上李二娘子也是甘拜下风，叹口气道：“七娘，你也是苦命之人啊！”
阿七闻言，含泪低眸。
也只有阿娣，得知阿七被金富商带走，呆愣半日，躲在角落哭了几鼻子。这一走，水长路远，此生怕难再见。
歪七跟了金富商几日，特与沈拓道：“李家七娘跟了金富商，也不知是福是祸，我听闻他家娘子是个厉害的，平日管得金富商好似猫兔。我先前疑道，他富贵人家，怎孤身一人上路？原来，他为着偷花风流，故意将家仆撇在后头，先到桃溪寄住胡四娘家中。”
沈拓终道：“好好坏坏，总是自己选的道，你我也不曾拉她水火。”
歪七头次打抱不平，捞了笔钱，救了个柔弱无依的小娘子，谁知却是这般结局，倒似做了无用功，难免闷闷不乐。
捏捏荷囊，强拉了沈拓去吃酒，喝得醉熏熏，才歪歪斜斜地走了。
沈拓目送他离去，听他唱道：
“南来北往那些雁，相依相偎在天边。
噫！怎得一只落了单？
怎得一只落了单？
东走西行那些客，相牵相随在道边。
噫！怎得一人落了单？
怎得一人落了单？
问你这旧桥搭得哪古道？
问你这昏鸦绕得哪老树？
问你这破屋围得哪败井？
问你这炊烟袅袅，可是归处人家？
噫！
可是归处人家？”
沈拓站在街角听了半晌，直至歪七绕过转角，粗哑之声渐悄，这才转身离去。
他非南来北往之客，自有可归之处。
阿七之事如石子入水，惊起一池涟漪，过去，却是无踪。
便连阿娣低落沮丧几日，又舒眉展颜，乐呵呵地忙进忙出。夏去秋至，桃溪水通，移沙固堤，季蔚琇命人移柳植树，将来年年剪去新枝，树身虬壮，自能抓泥固土。又与僧、道定了祭祀之日，桃溪几家富户，由牛家为首，又拉了何家，献三牲六畜五谷供祭拜之用，又出银在桃溪城外三里之处修码头屋舍，供船停泊，货物装卸。
何家派了何斗金理事，直把何斗金喜得一夜不曾好睡，天未亮就跑来沈家，拉了沈拓吃酒说话，问季蔚琇行事，又问有什么忌讳之处。
沈拓被何斗金拉了去。
何栖却被曹沈氏接去了曹家，许氏亲在门口相迎，拉了何栖的手，笑道：“家婆一早便念，秋老虎热得死牛，既要接阿圆家来，趁着早上清凉去接，请人来家，没得让人挨晒。”
何栖笑道：“姑祖母疼惜，这几日倒还好，我又懒，不怎么动弹，倒不觉得热。”
许氏看她一身湖色衣衫，妆容淡雅，头上只插一支银钗 ，坠着一片银杏叶，清清爽爽，倒似晨间一缕凉风，看着便觉清凉。道：“你是没见不动弹的？你二伯母身宽体胖，最怕热，一动一身的汗，这几日直嚷热，要陪老二睡棺材。”
何栖直笑：“二伯母好生胆大，我虽不怕寿器，睡进去却是不敢。”
许氏乐道：“听她瞎胡咧，不过顺嘴一说，哪里真个去睡？倒是老二拿了凉枕放那口寿棺，又偷藏酒肉在里面，睡了三四晚。”
何栖好奇道：“寿器里真比外处阴凉？”
许氏一边拉她进屋一边道：“却有玄妙之处，真比别处凉快……”她提了话头，又掐了嘴，“再说下去，怕侄媳胆小，再不敢上门了。”
何栖笑道：“六合之外，存而不论，我只敬而远之。”
许氏叹道：“侄媳念得书，说的话，我只懂得后半截，只一个敬字便是对的。”
何栖问曹沈氏的康健，又问：“姑祖母接我来可是有话吩咐？求大伯母告诉，免得我失礼出岔。”
许氏笑：“能出什么岔？再者，自家，出岔便出岔，谁个记在心里。”又答道，“不是为了别个，为的祭河。家婆说，这些大事，一辈子也经不得几回，她原想着一并操办了事，用不着你们这些后生晚辈。这几日，又改了口风，道：人一辈子，谁知长短好赖，多看些学些总是不错。便让家中小辈一道来学些门道，说不得，还能派上用场。”
何栖失恃，祭祀典仪许多都是书上看来，于这些确实不大通，四时八节虽能应对，也是勉强。曹沈氏也是念此，将她接了来。
何栖见了曹沈氏，问了安，又屈膝道：“姑祖母肯教，我少不得厚颜来学。”
曹沈氏看她郑重，不由得意，笑着对大简氏、小简氏二人道：“如何？你们这二人还说我多事，大热天拉孙侄媳累她受苦，都似你们这般，不指使不动弹。”
第122章
曹沈氏上了岁数, 感知钝慢, 便是炎炎酷夏也不觉得暑热, 她又喜通透, 院中少花木遮挡，屋中人一多, 腾腾的热气。
大简氏生得胖，最先熬不住, 求饶道：“倒似身在蒸笼里, 咱们一屉的馒头包子，少说熟了三四分, 再蒸个一时半刻的, 都可以装盘配菜，家婆开课授业，不如找个阴凉处？”
曹沈氏眯着小三角脚，没肉的两腮笑得直抖, 道：“只你事多。”
大简氏讨好笑道：“家婆往常就疼我, 今日侄媳来了，可不要把靠了后。”
曹沈氏吃惊：“好厚的脸皮，倒跟晚辈吃起醋来。”
曹家三兄弟，曹三是个贪图享受的, 他手上又有钱, 屋舍修得精巧, 布置得又舒心，院中隔出荼蘼花架, 四方翠屏围着小小的敞轩，阴凉透风，花香盈绕。
小简氏殷勤道：“老三学大户人家，围了花障，虽不太宽敞，倒也装得下咱们这些人。”
曹沈氏点头应了，对何栖道：“你每来都在老宅里看我，少在老二老三那里走动，老二那也罢了，比老宅还不如呢！四方规板的，没什么趣味。老三眼皮浅手头松，每每出去看了新鲜的，便要置办在家里，倒似老太太打扮，满头的花。”
何栖想了想，道：“年节去三叔母家中，也见着花障，只冬日都是枯藤，不曾有翠叶鲜花，也是憾事一桩。”
大简氏插嘴道：“好看也是好看，凉快也是真凉快，我只嫌招虫子，蝶、蜂什么的也算了，还生黑黑细细的小虫，纱眼都能钻进来，咬人一口，肿个红包。”拿手肘捅捅小简氏，“听说你和老二夏夜抬了凉榻睡那，也不嫌叮得慌。”
小简氏顿时红了脸，道：“二嫂嫂休要胡说，哪听了一耳朵就攀扯我。”
大简氏笑了：“我胡乱攀扯，你红什么脸？”
小简氏更加窘迫，避到许氏身边道：“好没道理的话，个个都似你那泥糊的脸皮？”扭头对何栖道，“这些时日还开着花，再晚些就要结果子。你三叔父这人附庸风雅，在外头见了，心道：不过搭一圈的竹架，农野爬瓜藤，这个爬花枝。转家后拉了大伯、二伯，砍了竹条，又带几个学徒，自家动手搭一个。又寻得花种，我还笑他：这般随便，能养出一架花来？谁知，一两年间爬得满墙满架。”
何栖笑道：“三叔父雅致，一架子花看着都赏心悦目。”
小简氏语带嫌弃，眉眼却透着得意，道：“不过歪打正着。”
许氏在旁道：“老三再胡闹，也是有心，他牛高马大的男儿家，还能爱花爱粉的，搭个花障，自是讨好你。”许氏呶嘴，“老二与老大两个，搭个竹架，哪个会想种花的，种瓜还差不多。”
