“家严家慈曾欲给学生娶亲，只是学生以为，身为男儿，自该是先立业后成家，功名未就，怎能娶妻生子？再者，学生亦未遇到心仪的女子。成亲这等大事，虽应当遵从父母之命媒妁之言，但学生以为该寻一个心灵相契者共结连理，才能永结同心、白头偕老。”乔智嘉低头，唇角上翘，他本就是天姿聪颖又灵动之人，听此言，已知沈穆轲有意要将家中女儿许给自己；他虽守礼，未进内宅，未见沈家女，但沈穆轲嫡女即将及笄一事，他多少有耳闻。
沈穆轲被他这话触动了心结，没能娶到想娶的人，是他一辈子的遗憾，半晌不语。乔智嘉心中一紧，难道他说错话了？回想刚才所言，并无不妥，强作镇定的端杯喝茶。
“士会，上次吴大人看过你的文章，对你的印象不错，保持下去，春闱必能顺利通过。”沈穆轲把话题岔开了。
“是，先生。”乔智嘉也就顺着他之意，改了话题。围绕着科举，沈穆轲提点了他几句，就将他打发走了。
沈穆轲在书房里又坐了一会，起身往若水院去。陶氏在内客观小憩，淡淡的兰花香，从香熏里飘散出来，婢女们坐廊下，或纳鞋垫，或绣帕子，或打络，整个院子安安静静的，没有异响。见沈穆轲进来，纷纷起身屈膝福礼。
陶氏听到声响，被惊醒了，皱了皱眉，这人这个时辰过来，要做什么？初三从仁义伯府回来后，两人就再没见过面。可人已进来了，陶氏到底也不能无缘无故将人撵出去，只得穿上外裳走了出去。
“老爷过来有什么事吗？”陶氏直接问道。
沈穆轲在椅子上坐下，“我已决定把遐姐儿许配给乔智嘉。”
陶氏惊了一下，断然拒绝道：“这门亲事，我不同意。”且不说沈丹遐喜欢的人是徐朗，那怕沈丹遐没有喜欢的人，她也不会将女儿嫁给一个被庶女觊觎的男子。
“乔家虽是商户，门第不高，但是乔智嘉有才识，乡试他是经魁，如今他拜在我的门下，我看这他的文章，这次春闱，他极有可能进一甲，到时就可以改换门庭。朝中有我提点他，他一定能熬出来，到时候就能封妻荫子，遐姐儿跟着他也能享福。遐姐儿是低嫁乔家，只要沈家不倒，其父母兄嫂必会好好待遐姐儿，遐姐儿日子必然过得轻松，这门亲事有何不好之处，你这个目光短浅的女人，凭什么不同意？这事就这么决定了，等遐姐儿及笄后，就让乔家上门提亲。”沈穆轲考虑的还是比较周全的。
陶氏被他的自作主张差点气厥过去，冷笑道：“遐姐儿的亲事，我早已和人商定好了，不劳老爷操心。这乔智嘉这么好，你还是留给五姑娘吧？难道老爷不知道，这乔智嘉可是五姑娘看上的人，腊八节那天五姑娘还亲自送了腊八粥给这位乔公子，还托人送荷包，送信函，还想月上柳梢头，人约黄昏后呢。”
“你闭嘴，念姐儿虽非你生，也唤你一声母亲，你怎么能如此败坏她的名节？”沈穆轲诘问道。
“老爷等着。”陶氏起身进内室，找出了沈丹念上元节那天约乔智嘉上街观灯的纸条。
看到那张纸条，沈穆轲脸都黑了。
“老爷，五姑娘不愧是老爷心爱的女儿，眼光和老爷一样，都看上了乔智嘉。”陶氏阴阴地笑道。
“你为何不早将这事告诉我？”沈穆轲沉声问道。
“老爷公务繁忙，我都见不着老爷，我上哪儿告诉老爷这事？如今不是更好，把五姑娘嫁给乔智嘉，既全了五姑娘的心思，又合了老爷的意思。”陶氏嘲讽地道。
沈穆轲狠狠地瞪了陶氏一眼，抓起那张纸张，气冲冲的走了。陶氏抓起榻上的软枕，朝着他的背影砸了过去，女儿的亲事，她绝不会由他胡乱作主的。
在两人谈崩的同时，沈丹遐戴着帷帽，和莫失莫忘站在路边，等着车夫修车；沈柏寓被沈柏密盯着，在家里温书，为春闱做最后的冲刺；沈丹遐带着莫失莫忘去永宁侯盘账，盘完账，回家途中，马车坏了。
“姑娘，要不我们去那边的茶棚坐会？”莫失提议道。
沈丹遐刚要说好，一辆翠盖珠缨绘着金色腾龙纹饰的车驶了过来，停在了主仆三人面前，高鋆从车上下来。沈丹遐皱眉，她这是破船偏遇顶头风啊，怎么在这个时候遇上这个人？
“沈姑娘怎么站在路边？可是马车坏了？”高鋆明知故问道。
沈丹遐充耳不闻，从马车后面绕过去。高鋆拦住了她，还想伸手去撩开她的面纱，沈丹遐向后退，让他的手落了空。高鋆收回手，道：“时近正午，沈姑娘若不嫌弃，不如和本王去前面的酒楼坐坐。”
“我嫌弃。”沈丹遐庆幸今天多事戴上了帷帽。
“沈姑娘，真得要拒本王于千里之外？”高鋆盯着她，目光冷冽。
“王爷，小女愚笨，不知哪里得罪了王爷？让王爷不惜用这种法子来逼死小女。”沈丹遐低头道。
“本王是情难自禁，才做出这种有失礼数之事，还望沈姑娘见谅。”高鋆长揖行礼道。
沈丹遐万没想到他会说出这番话来，真是无耻到令人发指。“小女自知得罪王爷，难免一死，王爷不用赤口毒舌逼迫小女，小女会以死谢罪的，只求王爷能饶了小女的家人。”沈丹遐转身跑走。
莫失莫忘愣了一下，连忙去追人。高鋆没有去追，上了马车，扬长而去，跑得了和尚跑不了庙，他去沈家等着，他就不信，她不回家。
高鋆突临，把正训斥沈丹念的沈穆轲给弄懵了，他素与这位王爷无来往，他因何登门拜访？沈穆轲带着满腹疑惑，迎客进门。
正厅待客，分主宾坐下，等下人把茶水奉上退下，沈穆轲笑问道：“王爷到寒舍来，不知有何要事？”
“本王是为令嫒而来，本王欲继娶令嫒为正妃。”高鋆开门见山。
沈穆轲心沉了沉，他可不是徐奟那个头脑发昏的蠢货，自己娶了前晋王府的姑娘，得了好处，就把自己的嫡女嫁给高鋆，妄想更进一步，却不想想，前晋王府是宗室王爷，没有夺位的野心，可安平王是当今的异母弟，是当今忌惮防范的人，把女儿嫁给他，那是烧冷灶，是拿自己的官途在赌。
“谢王爷抬爱，家中适婚两个女儿，婚事皆已定了，另外两女年纪尚小，只能辜负王爷美意。”沈穆轲婉拒道。
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☆、第二百二十五章 起了杀心
沈穆轲的拒绝，在高鋆的意料之外。要知道三品官的女儿嫁给一品亲王，那怕是续弦，那也是高攀。沈家父女如此不识抬举，让高鋆怒火中烧，不过他一向喜怒不形于色，面上依然淡然，“不知令嫒许配的是哪户人家？”
“此等私密之事，恕下官不能如实相告。”沈穆轲严肃地道。
“沈大人可还记得正统三年十一月十七日那天发生了事？”高鋆勾起一边唇角，阴冷地笑问道。
沈穆轲脸色微变，那天正是沈丹逦出生的日子。
“三月二十七日，本王会让官媒上门提亲。”高鋆说完这句话，头脑一下清晰起来，他根本就没必要如此磨磨唧唧的，他亦不用威胁沈穆轲，让沈穆轲答应把沈丹遐嫁给他，他其实可以直接进宫请旨，让皇上把沈丹遐指给他做继妃。
高鋆为耽误纠结了这么长的时间，感到懊恼，不过为时不晚，沈丹遐三月二十六日才及笄，他意得志满地扬长而去；沈穆轲呆若木鸡地坐在椅子上，盘算这其中的利弊，是嫁女好还是不嫁女好？沈丹遐从外面吃了午饭，才回来，莫失找门子一打听，就知道高鋆来过，并与沈穆轲在正厅坐了一会，还喝了茶，走时面色愉悦。
沈丹遐意识到，这两个渣男达成了某个协定。
会是什么协定？
沈丹遐想起高鋆在街上拦住她说得话，脸上血色褪尽，他不会是想娶她吧？这个时代，皇权至高，父权至上，这两人一联手足可以害死她。沈丹遐深觉自己胳膊太细，扭不过两条大腿，立刻寻求外援，直奔若水院而去。
陶氏正好在和沈柏密说话，不用沈丹遐分头去找他们了，在两人面前也没什么好隐瞒的，把街上被高鋆拦住以及高鋆上门、还有自己的猜测全说了出来，苦着脸道：“娘，大哥，我不要嫁给高鋆那个坏蛋，我死也不要嫁给他。”
陶氏伸手将她搂入怀中，“九儿乖，别怕，没有娘的同意，老爷他不敢也不能将你胡乱许人的，别怕别怕啊。”陶氏觉得有沈穆轲孝期产女做把柄，沈穆轲行事会有所顾忌，却忘了这个把柄，她可以用，别人也可以拿来要挟沈穆轲的。虽说三年孝期要禁欲，但因时间太长，一般过了百日热孝，夫妻是可以同房的，若是一不小心闹出人命来，大多也是民不告，官不究；当然若是有人告发，官府还是会依律处罚。
可纵是有这把柄做保障，沈丹遐仍然感到不安，蹙眉揣测道：“娘，若是老爷私下和高鋆互换信物什么的，高鋆拿着信物说老爷已将我许配给他，他一定要娶我过门，该怎么办？”那时候就算弄死沈穆轲，也于事无补，最多也就是让她晚三年出嫁，“若是高鋆依仗身份，向宫里要下赐婚旨意怎么办？”
陶氏这下也心乱如麻了，沈丹遐设想的这两种情况，都是极有可能发生的，难道就这样，眼睁睁看着女儿嫁给那个乱臣贼子？沈柏密站了起身道：“母亲，妹妹，我出去一趟。”
“大哥，你要去干吗？”沈丹遐拽住他的腰带，“大哥，你别冲动。”
“放心，大哥不会做鲁莽之事的。”沈柏密胸有成竹地淡笑道。
陶氏看了眼长子，轻轻拍拍沈丹遐的背，“九儿，要相信你大哥。”虽然她从没想过会出现这种事，但这些年培养出来的那些势力，也是可以一用的，更何况兄长还在世，兄长在皇上面前也说得上话，只要没有赐婚圣旨，一切都好办。
沈丹遐慢慢地松开手，目送沈柏密出门。陶氏又安抚了她几句，送她回了祉园，嘱咐婢女们好生伺候。等陶氏离开后，沈丹遐把装银票的匣子拿出来放在榻上，然后把莫忘叫了进来，摸着下巴问道：“莫忘，你说杀手好不好请啊？”
“那要看姑娘请得是几流的杀手。”莫忘淡定地道。
“请杀手当然要请一流的，一击击中，不留后患。”沈丹遐打开匣子，“请三个一流杀手，一起出手，我就不信他不死。”沈丹遐对高鋆动了杀心，她不想死，那么就只能让高鋆去死。
“姑娘，这些银票只怕不够。”莫忘迟疑地道。
“这些是定金，只要把人杀死，我会出一千两黄金。”沈丹遐阴恻恻地道。她不是面团，任人拿捏，这个臭男人想染指她，是作梦。
“姑娘出到这个价钱，足够买他一条狗命了。”莫忘盖上了匣子。
“这事不宜宣扬，不要让其他人知道。”沈丹遐叮嘱道。
“奴婢明白。”莫忘听得懂沈丹遐话里的意思，抱着匣子出去了。
沈丹遐憋在心里那口郁气，总算是消了些许，决定这些天都不出门，静等高鋆死讯传来。
会试和乡试一样，分三场举行，三日一场，第一场在初九日，第二场在十二日，第三场在十五日，须提前一日进贡院，经过一共三道筛查后，进入预先安排好的号舍里，睡个囫囵觉，次日一早鸡鸣后，等差人发下卷子，就可以开始应答，等到傍晚时分，差人收卷封存，考生们在号舍歇一晚，第三日清晨只需要通过一道检查就可以离开贡院，回家歇个一晚后，再到贡院来，进行第二轮考试。
初八这天一早，吃过一顿丰盛的早饭后，沈柏密等七位举人老爷，乘坐三辆马车前往贡院。因为各省应届举人和历届举人及符合条件的国子监的监生皆可应考，每年参加会试的人都有四五千，今年也不例外。
经过三道筛查后，沈柏密等人顺利的进入了贡院，按着号牌找到了号舍，将号牌挂在门口的钉子上，进号舍整理东西。因考卷尚未发放，只要考生不大声喧哗和随意走动，差人是不管他们的。沈柏密做得第一件事，就是把炭盆烧起来；八月秋闱，考验的是耐热能力，二月春闱，要经受的是严寒的考验。
清早，卷子发了下来，第一题：“知止而后有定、定而后能静、静而后能安、安而后能虑、虑而后能得。不逆诈、不亿不信、抑亦先觉者。”
看到题目后，沈柏密立刻思考它的出处。在考生们尽情挥毫泼墨之时，天公不作美，下起了春雨，寒意倍增，让考生们不得不打断思绪，往炭盆里添炭。春寒料峭，傍晚时分，骤雨初歇，天色阴沉沉，似乎酝酿着另一场大雨。
天气寒冷，百姓们早早归家，街上行人稀少，一辆翠盖珠缨绘着金色腾龙纹饰的马车从街那头缓缓驶来，突然，车夫摔下了马车，护卫们拨出佩剑，大声喊道：“保护王爷。”
话音刚落，就接连传来了两声惨叫声，高鋆拉开车门，就看到一群护卫在围攻三个黑衣持剑的男子。高鋆眯了眯眼，会是谁安排刺客来刺杀他？
三个刺客的剑法高明，很快又有几个人死在了他们的剑下，高鋆不愿在车里坐以待毙，拨出护身的匕首，从马车上跳了下来，躲到某个店铺前的石墩后面。两个刺客与护卫过招，一个刺客在解决掉了两个护卫，直扑高鋆藏身之地，一剑刺了过去。
高鋆一屁股摔坐在地上，刺客的剑刺了个空。刺客转剑，再刺。高鋆举起匕首去格挡，可他并不曾习武，不能完全挡住刺客刺来的这一剑，左肩被剑刺穿。刺客拨剑再刺，高鋆已疼得举不起匕首，刺客的剑刺进了高鋆的胸口。
这时脚步声与喝斥声传来，高鋆的暗卫赶来护主，一个刺客喊了声，“撤。”
刺客拨出剑，看了眼倒在血泊中的高鋆，没有再补一剑，果断的转身，和两个同伴飞身离开，几个起落就消失在苍茫的暮色之间。
“王爷，王爷。”暗卫们将高鋆送回了王府，很快太医院的院首和几名御医被请进了王府。这一夜不止王府的人觉得漫长，在贡院里的考生们也觉得漫长，好不容易熬到了天亮，高鋆或许是命不该绝，他的血止住了。
沈柏密来到了前院，就见沈柏寓悲愤欲绝地喊道：“大哥。”
“你这是怎么了？”沈柏密走近了些，闻到一股的怪味，捂住鼻子，“你身上这是什么味儿？你掉粪坑里了？”
“大哥，我命好苦，我号舍旁边就是粪号，那味儿大的，快要熏死我了。”沈柏寓忍不住嚎啕大哭道。
