王皇后端庄大气，范贵妃娇俏可人，另有昭仪宝林才人若干，总之没亏待了穆岚这位帝王。然而从新宁三年登基，到此时已经是安平六年年底，十年时间过去，圣人也年近三十，竟是一个子嗣都没生下。眼见着朝中大臣渐渐不安，对后宫皇嗣接连不保颇有微词，终于出现一个沈宝林，神乎其技的将腹中胎儿保到了即将临盆。
是以对于沈宝林这一胎，前朝后宫都及其看重，眼巴巴盼着她给皇家延续血脉。沈宝林被护的极好，每日里好吃好喝的供着她不说，连皇后贵妃也让她三分，渐渐也生出些非分之想，动辄恃宠而骄的闹些幺蛾子。
这一日便是她忽觉心中不安，求了圣人派得道的方士进来驱邪。她本意不过邀宠兼显摆，没想能查出什么异常——这会子也没谁敢往她身边使绊子。却不想那方士转了一圈，还真在她居住的宫殿中找到了厌胜之术用的符纸，上头狰狞的血字将毫无防备的宝林吓了一跳，扭着脚不说，没一会儿便捂着肚子喊疼，竟是要早产了。
好在宫中早有准备，让她有惊无险的生下个健康的小皇子。而另一边，得了穆岚命令的宫中内卫顺着符纸一通追查，竟是找到了范贵妃头上。
若是换林菁来，只怕能脑补出山路十八弯的反转陷害，将所有人怀疑一通，最后小心查证找出真凶。可穆岚却简单粗暴——范家的支持不能丢，范贵妃便不能重罚，正好孩子也安然无恙，就当做什么都没发生吧。
毕竟沈宝林也不是什么真爱白月光，甚至连朵白莲花都说不上，对穆岚来说无非是个生育工具。如今她使命已经完成，连孩子都被王皇后抱走抚养，一个可有可无的后宫女子，当真比不上有位高权重的范司空撑腰的范贵妃。
这事儿不算复杂，说白了就是后宫争风吃醋小打小闹，正好有人想趁机算计一把范家，做了个不算太巧妙的局来。按说只消把事儿不声不响摁下去，便翻不出大浪。却不知怎地没守住消息，竟把些许闲言碎语散得天下皆知，把范家给整了个灰头土脸。
范司空一时进退两难，若说他一点儿表示都没有，只怕连张舒梁也会心有不满。可要是他引咎请罪，不就算默认了自家嫡出孙女设下厌胜之术了么？他这头正打算厚颜硬抗，回头再和张相爷服个软诉诉苦，那头范贵妃却是十分争气，直接在王皇后责问之时晕了过去，转头便被太医摸出三个月的身孕。
天大地大皇嗣最大，沈宝林到底出身不高，生下的长子肯定比不上范贵妃的儿子尊荣。且穆岚对这位贵妃也颇为宠爱，正好就坡下驴，一点儿责罚没有不说，还好生赏赐了范家一回。
便是张舒梁也说不出什么不是来——范贵妃被陷害的太明显，可惜证据确凿，这才百口莫辩。他若按照礼法逼着圣人处置了，根本就是和范氏结仇，给自己找不自在。眼看一块遮羞布盖上，将事儿抹平，他老人家也松了口气，权当不知道穆岚对范氏的包庇和袒护。
前朝大臣装聋作哑，宫中王皇后就不淡定了。她自己身子弱怀不上孩子，又不想有人抢先生下圣人长子，这才一次次冲有孕的宫妃下手。可惜夜路走多了总要碰到鬼，谁能想到一个不显山不露水的沈宝林竟发现了端倪，以此威胁王皇后护着她平安生产。
王皇后也知道前朝对圣人无子早已不满，自己不能做的太过，只得在奶妈妈的苦苦劝说下愤愤不平的允了。不过动不得沈宝林，不代表她不会借刀杀人搞别人，指向范贵妃的符纸便是她一步闲棋，原打算在沈宝林发动时启用。
她的算盘打的叮当响，前朝不是要个皇嗣么？最好便是沈宝林生个健康男婴，她则抱养这孩子顺手弄死产妇，将罪责推到范贵妃头上。本是一石三鸟的计策，不料沈氏心血来潮找了个方士，竟是提前将符纸给捅了出来。
来不及在产婆医女身上动手脚，沈宝林侥幸逃过一劫，王皇后又不愿一番布置就此落空，便传出流言给范氏头上泼脏水，希望用舆论将范贵妃打压下来。可没想到范贵妃竟然也怀了身孕，竟是越发动不得她——要知道她们二人虽然有妻妾之分，但其实家世相若，地位差距不大，再加上圣人的宠爱和子嗣，若说取舍，圣人还不定会选谁。
听着耳畔婴儿的啼哭，王皇后心中焦虑，挥手让奶娘去偏殿照顾小皇子。便是将沈宝林的孩子抱到身边又如何？到底只是个贱婢所出，根本比不上范氏生下来的孩子。
满脑子都是范贵妃生下子嗣后在她面前洋洋得意的样子，王皇后握紧了拳头，在手心掐出了深深的指甲印。良久之后，她松开手，面色苍白，眼中却藏着锐利的亮光。她叫过奶妈妈如此这般吩咐下去，不顾奶妈惊恐的神色，表情越发晦暗道：“您心中该明白，范氏和沈氏不同，若是让她生下孩子，咱们王家就再也强不过范家去。你便是不为我想着，总该为王家的未来考虑考虑。”
奶妈妈苦劝：“说不得贵妃怀的是个公主呢？您何必这般冒险？”
“她这回能生公主，下回便能生皇子。圣人年纪不过三十，有的是功夫慢慢让她生。”王皇后冷笑，眼中藏着深深的苦涩：“可我呢？一个生不出孩子的中宫皇后，根本就是个笑话！”
“您……您可别这么说。”奶妈妈心疼的直掉眼泪。
“所以就看您了，我是死是活，王家能否将范家彻底拉下来，就看您了。”王皇后死死掐住奶妈妈的胳膊，黝黑的眸子紧紧盯着她：“害人的事儿，咱们做的还少么？做完这一回，咱们就再也不用担惊受怕了。”
奶妈妈最终妥协了。于是半个月后，范贵妃深夜幽会外男被抓了个正着。“奸夫”被赶来的内侍宫女吓的一惊，直接跳了荷花池，顺便将身怀六甲的范贵妃也带进了冰冷的池子里。
等到范贵妃被人手忙脚乱的救上来，身下已是濡湿的血迹，子嗣显见是保不住了。穆岚大发雷霆，让人漏夜打捞池塘，却始终没有找到“奸夫”的踪迹。
寒风刺骨，穆岚站在池塘边红了眼圈。他疯了一般冲进范贵妃的寝宫，想要找她问个清楚，却发现这白日里还风光无限的宠妃，这会子已经只有出气没了进气，像是一团邹巴巴的破布娃娃，慢慢的在他眼前消磨掉最后一丝生机。
第266章 尘埃落定
眼睁睁的看着范贵妃咽气，穆岚心中堵的厉害, 百感交集最终化作愤怒, 统统撒向了全然不知发生了什么的范司空。
对宫妃和皇嗣下厌胜之术，勾结“刺客”“阴谋弑君”，眼见事情败露便“畏罪自杀”, 这是穆岚在王皇后的步步引导下给范氏定下的罪名。范司空一辈子小心谨慎, 没想到临老竟是晚节不保, 被孙女儿拖累的进了天牢。
同样被拖累的还有一人, 便是范司空的亲妹妹、当年差点儿成为沈放妻子的范大小姐、王家的王二夫人。她听着嫂嫂王大夫人“苦口婆心”劝她去家庙“清修”，又看看执意不肯休妻、也不愿让她离开王家、为此不惜顶撞兄长的王二老爷，突然觉得自己争了一辈子，嫉恨了一辈子，到最后仿佛只是个笑话。
“我明白了。”她冷眼看着王大夫人，仪态依然端庄，没有丝毫慌乱：“等会儿我便收拾了裳，还得劳烦您安排辆马车送我一程。”
王大夫人没想到弟媳突然变得好说话, 一时间竟是愣住了, 反而是范氏一笑：“大嫂可还有其他的吩咐？”
这是在明显不过的逐客令，只达到目的的王大夫人并不介意, 点点头便转身走了。王二老爷皱着眉满脸的不赞同：“你又何必听她的呢？”
“她是当家大夫人，有的是手段在后宅找我麻烦，与其死皮赖脸的留着，还不如退一步海阔天空。”范氏说的云淡风轻，仿佛不过是讨论午膳用什么菜色：“大郎最近可有书信给你？你年纪也不小了, 说不得受了风寒便要病一场，不如辞官去享享子孙福吧。”
王二老爷看着范氏说完这一句，径自去屋里收拾东西，莫名觉得自己这三十来年里从未看透过这个女子：“你这话什么意思？”他惊疑不定的问到：“京中不安宁？”
“京城乃是天子脚下，有什么不安宁的？”范氏提了个小包袱出来，顺便将两张身契塞到他手里：“我的两个丫头年纪不小了，你看看有没有合适的人选，给她们消了奴籍嫁出去。”
“就这样？”王二老爷呆呆的看着范氏往外走，“没有什么要交代了？”
范氏没再说话，只摇了摇头，发簪上的流苏轻轻跟着甩了甩。一辆小小的乌棚马车早就候在了外头，踏着初冬的第一场雪，慢慢向城外驶去。
范氏的离去在王家只是极不起眼的小小波澜。她与王二老爷并无嫡出子女，庶出的儿子女儿也早已成亲分家，如今都不在跟前。王大夫人虽然厌恶范氏，对小叔子还是极好，转头便打发了两个温柔体贴的丫头过来伺候。
王二老爷却一心琢磨范氏走之前说过的话。他咬了咬牙，夜里偷偷捅开窗户吹了一夜冷风，第二日果然受了风寒。王司徒赶紧找了太医来诊治，却不想亲弟弟老大不小，耍起了孩子脾气，折腾的病情也是时好时坏。
他只当二老爷对范氏有情，暗中琢磨要不要松口放范氏回来，毕竟范家倒台已成定局，一个出嫁女根本翻不出风浪。将这话头与亲弟弟一提，没想王二老爷却摇头：“她回来干甚？嫌不够尴尬么？就让她在家庙呆着吧，反倒清静些。”
大老爷就更不明白了：“既如此，你倒是折腾个什么劲儿？”
“不过是心里不得劲罢了。”王二老爷摆摆手：“我这一辈子活成什么样儿呢？您是我大哥，您不明白么？我就想当个书生，写诗作赋周游这大好河山。偏偏所有人都不如我愿，让我在官场泥潭里混一遭，老了老了还要妻离子散。”
王大老爷听他说了半晌，确认自家弟弟没别的意思，就是年岁渐长又没实现心中梦想，郁结于心加上外感风寒才一病不起。按说换个旁人，司徒大人能喷他一脸的“贱人就是矫情”，可眼前这位是和自己相互扶持了几十年的亲兄弟，他再心力憔悴也只能哄着。
王二老爷向来是个低调老实的，难得耍一回心计，竟是让老狐狸般的王司徒也上了当。看着自家亲哥头发花白还难得的放下架子与自己说软话，二老爷差点儿没一个哆嗦将实情全盘托出。大老爷看着弟弟一把年纪了还眼角泛红似要泣泪，内心简直崩溃：“总之你好生养病，等你好了我什么都依你，你想辞官也依你，想去外头游玩也依你，可好了？”
二老爷哽咽着点头，王司徒才算松一口气。王大夫人倒是猜到了些：“只怕二弟是想去找伯友了，偏不好意思与你提。”
说到这小兔崽子，王司徒便眉眼一抽：“别和我说那不肖子。父母在不远游，游必有方，他去蜀州前可与他父亲说过？”
“那也是形势所逼，他若是不逃，只怕这会子早就不在了。”王大夫人对逼走王伯友的王家旁支子弟没什么好感，不吝替大侄子说两句好话：“二弟年纪不小，就这么个出息儿子，心里怎能不想着？”
“他又不是没有别的儿子。”王司徒嘴里叨咕，心里却知道二老爷那两个年幼些的庶子完全毁在了后宅争斗中，一个是志大才疏的纨绔，三十郎当岁还每个正经行当，靠着媳妇儿的嫁妆铺子过日子；另一个年纪不大却药罐子不离身，说不定哪天便一命呜呼。这两人能平安保命到如今已经算是他照拂有加，遑论出人头地给老父亲带来慰藉。
“罢了罢了，不就是想去看儿子么，我既然允了他，自然替他想办法。”王司徒到底心软了，摆摆手算是默认了二老爷的小心思，第二日便上书给圣人，替他辞了官职。
范家和王家本是姻亲，如今范氏倒台，王家一家独大，王二老爷却显得十分尴尬。这时候退一步淡出众人视线算是常规操作，穆岚一点儿没起疑心的便允了这奏章。
至于要回雍州将养身体之类，于圣人来说亦是无可无不可，王二老爷在所有人自以为了然的目光中顺利脱身。不等过完正月，他便踏着寒霜启程前往雍州，在琅琊郡呆了小半个月后，他随意寻了个由头，直接转道往南边找儿子去了。
也是在这个寒冷的冬夜，王家的家庙里，范氏将一张纸条在油灯上点燃，微笑着服下一枚丹药。第二日王二夫人的死讯传入王府，王大夫人心中埋怨一句“晦气”，随意捏了个借口将人草草下葬。
没有隆重的丧仪，没有子女披麻戴孝，曾经世家女中的佼佼者，联系王、范两家贵夫人就这样悄没生息的成了一捧黄土。偶尔有年长的老夫人们在闲聊中提起，才模糊中有个印象，那人也曾张扬笑过，风姿仪态让人敬仰。
范氏的死没有溅起哪怕一滴水花，唯一悲伤恸哭的人，只有天牢中冻的瑟瑟发抖的范司空。只他也并未坚持多久，便倒在了京中冰冷的雪夜之中。圣人的判决并没有下，风寒却提前带走了这位老人，穆岚听了天牢的奏报呆坐良久，终究起了一分恻隐之心，谋逆大罪被轻轻放过，只将范家人逐出京城，下令三代之内不得录用为官。
范家虽然倒了，但庐陵范氏仍在；哪怕三代不得为官，可三代之后，他们依旧有希望。在冰冷的寒风中，他们脚步坚定的告别了这座承载梦想的城池，并在心中暗下决心，总有一日，庐陵范氏会重新回到这里。
朝堂之上，大臣们却并无悲春伤秋或兔死狐悲之叹，范氏的离去只代表又有新的空缺可以供他们瓜分。像是鲨鱼遇上了血腥味儿，连着几日的朝会，一幕幕纷纷扰扰是看不见硝烟的战争。各家各派争权夺利，言语间便是妥协与利益交换，是心照不宣的暗中过招。
穆岚看懂了一些，亦有些并不明白。他将疑问的目光转向张舒梁，希望这位靠谱的丞相一如往常为他解惑，却恍然发觉张相已经白发稀疏身形佝偻，仿佛风中残烛随时要消散在空中。
风烛残年。这样一个不详的词汇出现在穆岚的脑海里。而就在三日后，张舒梁死在了议事大殿旁的耳房中。他是生生被北燮的诸多政务压垮的，耗尽了最后一丝心神，在桌上留下一封批改到一半的奏章。
穆岚特旨为他举行了隆重的丧礼，京中所有高门大户都设下路祭，沿街百姓跪送他棺椁出城。圣人亲笔写下祭奠的悼文，赐予张氏后人高官厚禄，可就算这样，也完全解除不了穆岚心中的慌张。
是的，他慌了。从陈平到李正牧，再到张舒梁，先帝留给他的臣子一个个老去，慢慢退出了朝堂，而后继之人却毫无担当起重责的底气。他看着王司徒，而王司徒亦在看他，两个人都在对方眼里看到了恐惧。都说无知者无畏，可惜他们并非真正的无知——正是因为知道治理一国如此不易，他们才不敢放手施为，只想找一个可靠的人顶在前头。
