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考官在贡院内忙着批卷排名之时，顾玉成正在家中炸鱼。
他原本是个不怎么求上进的人，人生梦想就是做一条平平淡淡的咸鱼，可是自从来到这里，不是为生存奔波，就是为糊口努力，绝少休息玩乐。
后来攒够银钱开始读书，也是将日程排得满满当当，每日里读书作文，不敢荒废半刻光阴。
直到这回考乡试，前前后后在贡院待了九天，考得顾玉成头晕眼花，浑身酸痛，他才放任自己埋头大睡了两天。
这时候就要感谢科举战线的跨度了，假如再过几天便考会试，实用主义者如顾玉成，也是不敢再踏进贡院的。
他太累了，必须得缓一缓养精蓄锐。
考试时怕闹肚子，不敢吃大油大盐的东西，现在得了空，顾玉成对油炸食品的渴望就冒了头儿。
他从街口买来六条鱼，鱼头留给王婉贞炖汤，剩下的鱼肉切成大块，浸泡半天又洗干净用葱姜蒜腌上，然后调了鸡蛋面糊，将鱼块挂上面糊下油锅里炸。
又是油又是肉的，加上腌制入味，没一会儿香气就四散开来，馋得顾玉荣频频在厨房口张望。
她也不干看着，搬了个马扎和几头蒜，一边剥蒜一边看，美名其曰帮哥哥看火。
顾玉成炸了满盆的鱼块，等晾凉一些就端上桌，给王婉贞盛上一碗，又给顾玉荣剔出一碗不带刺的肉，然后才给自己夹了几块。
“阿荣早会自己吃鱼肉了。”王婉贞笑道，刮了刮顾玉荣的鼻头，“又骗你哥帮你挑刺儿。”
炸好的鱼块儿外酥里嫩，咬下去满口鲜香，顾玉成吃得眼睛微弯，暗道果然是油炸食品最能满足口腹之欲。
他在考场上不敢多吃，考完又喝了几天粥调理肠胃，直到今天才体会到大口吃肉的快乐，一时间只觉得浑身舒坦，连对名次的担忧都短暂散去。
咽下最后一口，顾玉成道：“如果这次考不中，我就开个店卖炸货，炸鱼炸鸡炸丸子，生意一定很好。”
王婉贞：“……”
“哥哥真的要卖炸货吗？”顾玉荣双眼亮晶晶的，“太好了！我最喜欢吃炸鱼了，我能帮哥哥看火，还能拾柴！”
看儿子女儿兴冲冲计划起炸货店的事情，连从哪里进货都想到了，王婉贞哭笑不得地给他们各自夹了两块鱼：“别想那么多，你哥肯定能考中的。”
想想又补充道：“考不中也不要紧，清平县统共就没多少秀才，回去开个私塾也挺好。”
王婉贞心里觉得自己儿子肯定能中，但万一不中，她也舍不得儿子再去赶考了。
这十几天里，她隔日就会出门买菜，顺便听听消息，很是见了不少失意人。有中年落魄没盘缠回乡的，有屡试不第嚎啕大哭的，甚至有头发苍苍的老翁想不开被人劝住的。
真要让儿子变成这样，还不如回家乡做个秀才公，一家人过点儿小日子。
当初从顾家大院里分家出去的时候，她做梦都没想到能把日子过成今天这样，儿子成了秀才，家里小有余钱，还有什么不知足的呢？
顾玉成一时兴起开玩笑，没想到家中唯二两个女性都对他能否考中举人不甚在意，说着说着甚至比较起私塾和炸货店哪个更好了。
顾玉成不自觉放松下来，就着炸鱼慢慢喝完了一大碗软糯香甜的小米粥。
明天就是张榜的日子，中不中一看便知，只盼这九天的煎熬能换来个好成绩吧。
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福宁城朱家
“小姐还是不肯吃饭？”朱彪皱起眉头，看向恨不得缩在角落里的小丫鬟，“还是为了那个姓顾的？”
冬雪讷讷点头，小声道：“小姐说，说……”
在没事就爱动手的大少爷面前，冬雪结巴半天也没说出个所以然，只急得满头冒汗，瑟瑟发抖。
“真是没用。”朱彪不耐烦地哼了声，披衣起身，大步往妹妹朱玲的院子走去。
到了一看，房间里摆着各色冷热菜，还有几十种点心水果，朱玲却倚靠在床头，白着张脸，一副半死不活的样子。
朱彪满脑子火气登时化为心疼，劝道：“不是给你做了猴儿灯吗？怎么又生起气了？再生气也不能不吃饭啊！”
自八月十五逛街回来，朱玲便气得不肯吃饭。他问来问去，才知道是被人抢了最后一盏猴儿灯，心里气不过。
朱家在福宁城也算得上有钱人，一盏灯算什么？朱彪当即派人拿钱去找那摊主，找到后让他带着徒弟连夜赶工，一口气做了几十盏猴儿灯，满满挂了一院子。
把朱玲气得又绝食了两顿。
朱彪实在搞不明白少女心事，最后好说歹说，才勉强留下一盏猴儿灯，挂在院里花树上。
他想去教训那不识眉高眼低的小子，却被朱玲的贴身丫鬟陶翠拦住，朱彪这才委婉知道，妹妹看上那小子了。
出去一打听，发现对方就是个外地来的穷酸秀才，成日在家死读书。朱家当然不可能把小姐嫁给这么个人，劝说无果后就任她在自个儿院子里伤春悲秋，只等以后相了门当户对的人家再发嫁。
没想到朱玲真倔上了，这几天更是不肯吃饭。现在仍是白着脸不说话，只默默对着朱彪掉眼泪。
朱彪头都疼了，在房间里转来转去，终于道：“明天就是放榜的好日子，那姓顾的要能考中举人，咱家就来个榜下捉婿。你陪嫁丰厚，不算亏待了他。”
“若是没考中，凭你再怎么不吃饭，也不能嫁。咱家有的是钱，没有把妹妹嫁给酸秀才的道理！”
赌咒保证一番，哄得朱玲下床用饭后，朱彪出门叫住个伶俐小厮，恨声道：“今天子时你就去贡院外头等着，看有没有姓顾的在上面。”
他就不信了，一个半点名声没有的秀才，还能在福宁城取中举人！
然而第二天一大早，那小厮就满头大汗地跑到他院里，大声道：“张榜了大少爷！上头两个姓顾的，一个是头名解元，一个是九十八名举人老爷！”
朱彪：“？！”
第46章 乡试解元
顾玉成挤在人堆里, 非常后悔。
他一大早来看榜，贡院高高的围墙前就已经挤了里三层外三层的人, 还有人不断涌来。顾玉成一个犹豫没及时撤走, 就被堵在了中间, 进也进不得, 退也退不得。
好在来看榜的不是读书人就是读书人家里的小厮，虽然你挨着我我挨着你, 半点空隙不留，但没有横冲直撞的。还有兵士在一旁吆喝着维持秩序，避免出现拥挤踩踏。
顾玉成拼命踮脚, 昂首呼吸高处的新鲜空气，同时努力越过黑压压的人头, 朝着数米开外的红榜张望, 寻找自己的名字。
也不知挤了多久，顾玉成只觉眼睛都瞪酸了，才终于挪到近前, 迎面就见“顾玉成”三个字端端正正写在中间位置, 旁边环绕着四个经魁的名字，共同组成了同心圆里最核心的小圈。
顾玉成刷得闭上眼睛, 好一会儿才缓缓睁开。
他深吸一口气, 瞬间被周围各式人味儿熏得清醒过来。抬眼看去，不但自己名字在原地，旁边还有小字详细写着籍贯和考号。
顾玉成一字一字核对过去，确实是他本人无误了。
他不但中了举人, 还是头名解元！
顷刻间巨大的喜悦如潮水涌来，将顾玉成浑身上下包裹其中，他几乎要攥着拳头努力克制，才忍住没笑出声来。
他中举了！
他以后再也不用考乡试了！
再也不用在号房里连窝三天了！
顾玉成精神大振，挤了半天的疲累烦躁一扫而空，看周围人情绪激动，有喜有悲，也没说自己就是解元，只慢慢瞅着空当往外挪去。
好容易挤出人群，顾玉成长长出了口气，一摸脸上全是汗，衣服皱巴巴的，连鞋子都被挤歪了。
旁边恰有几个中举的学子在高谈阔论，问起可有人知道本场解元是何方神圣。
“五经魁中四个都是有名号的才子，春秋魁却不曾听人说起。”
“福宁城文风鼎盛，才子众多，怎的考官大人点了个名不见经传的小子做解元？”
“兄台有所不知，我在客栈曾耳闻解元名姓，听说是拜了清泉居士顾仪为师。”
“原来如此，顾先生乃当今名士，才华横溢，想来解元公也是一时俊杰。”
“听说年龄未及弱冠，也不知是怎样风流人物！”
“我等也是解元公的同年，何不请人介绍结交？”
“贤弟说的是，今天来看榜的少年人不多，不知解元在不在其中。”
顾玉成：“……”
眼看有目光往自己这边扫过来，顾玉成急忙举袖遮脸，迈开两条长腿迅速走掉。
他身上都挤成这样了，不用看也知道头发乱糟糟的，脸上脏兮兮的，哪里敢以这副尊容见人？
还是赶紧回家为上，说不得很快就有小吏送举人衣冠了！
新出炉的解元公悄悄溜走时，与他同姓的顾镛正在路边茶摊畅快饮茶。
“承贤弟吉言，这次终于取中了！”顾镛对同乡道，“若不嫌弃，我便将这次的文章都默出来送予你们。”
每次乡试之后，就有举人跟书店合作，印自己的科场文章来卖，也是收入的一大来源。顾镛这么说，就是要免费送文章给落第的同乡了。
两个同乡大喜，再三感谢顾镛，其中一个看看天色，道：“我们何不回客栈去？顾兄今次中举，正可置桌席面庆贺。”
另一个道：“说来惭愧，今天摸黑看榜，见了头名姓顾就被挤到后头。我心里着急，就跟人说自己是解元同乡，想寻个方便，结果报了籍贯被人骂成假冒的。幸好顾兄也中了，不然真不知怎么收场！”
“哈哈哈！贤弟太看得起为兄了！”顾镛大笑，随口念道，“本家同在桂榜上，解元与我遥相望。他年共赴琼林宴，再道金玉喜结缘。”
他也是摸黑来的，还从人堆里拉出了自己同乡，当然知道解元名姓。顾玉成名中带“玉”，他的名字中带“金”，虽然乡试名次差距大，但如果明年春闱两人都中进士，也是金玉喜相逢的一段佳话了。
这四句占得甚妙，两个同乡纷纷夸赞。顾镛与人谈笑片刻，便拒了回客栈的邀请，挥别同乡后独自一人往酒楼走去。
三个人同时赴考，只他一人中了举，到底不好在同乡面前喜形于色。
顾镛边走边想着要多赋诗几首供人传唱，还没走出多远，就被几个人团团围住，其中两个手里还拿着红绸缎往他身上捆。
顾镛大惊，一边喊着“有辱斯文”一边使劲儿挣脱，奈何双拳不敌四手，何况他本就是个手无缚鸡之力的书生，几息功夫就被捆成个红粽子，只有两条腿露在外面。
“举人老爷莫惊慌，这可是打着灯笼都难找的好姻缘！”一个略清秀些的小厮安抚道，“我家小姐年方二八，花容月貌，中秋灯会上一见倾心，仰慕老爷学问，想请您做个东床快婿呐！”
原来是赶上榜下捉婿了……顾镛将一颗乱跳的心悄悄放好，迟疑道：“此话当真？”
他八月初到的福宁城，确实逛了逛灯会，还偶遇着几位大家闺秀，莫非有一个看中了他？
那小厮能在仆婢众多的朱家混成心腹，最不缺的就是眼力界儿，一看顾镛脸色，肯定确有其事，当即心头一喜。
对上了！
年轻举子，五官端正，去过灯会，遇见小姐，可不就是眼前这位？
而且家中贫寒，中举了只能在茶摊喝茶，更是错不了！
“这还有假？骗谁也不敢骗到举人老爷头上啊。” 那小厮嘴皮子极是利索，喜气洋洋地道，“您就瞧好吧，咱们朱家不是那不讲理的人家，这万一不成，您就是去给大少爷谈诗论文的，也是府里贵客！”
顾镛闻言，心头暗自喜悦。想不到他二十又五，还能遇到这般知己，恰逢前头妻子病亡已有两年，若真成就一对眷侣，比什么金玉相逢更是佳话啊！
凭这几个小厮，朱家就得是个豪富人家，这种人家的小姐，纵使相貌差些也无妨……
这么一想，顾镛也不消极抵抗了，由着几人将自己扛起来，一路往朱家而去。
倒不是朱家仆婢眼拙，而是顾玉成真的太宅了，除非黄绿二人到场，否则根本没有被认出来的机会。
他成日里闭门苦读，家中只有王婉贞偶尔去采买。本就人生地不熟的，王婉贞又沉默寡言，以至于朱家仆婢打听了两天只知道这家人姓顾，有个赶考的学子，其余诸事一概不知。
现在有个大致相符的顾镛出现，可不就被当做正主捉了去？
顾玉成不知自己阴差阳错地与一桩婚事擦肩而过，他遮着脸疾走到家，对王婉贞和顾玉荣宣布了中举的好消息。
“我就知道阿成一定能考中！”王婉贞开心得热泪盈眶，当即要烧香拜佛，又拿干净衣服给顾玉成，还要准备饭食和给报喜人的赏钱，忙得团团转。
顾玉荣也为哥哥感到开心，但她放心不下美味的炸鸡炸鱼炸丸子，忍不住道：“哥哥，你是不是最喜欢炸货店呀？”
“是呀。”顾玉成哈哈大笑，将顾玉荣抱起来转了两圈，“将来安定下来了，咱们就去盘一个炸货店，阿荣来做东家，好不好？”
顾玉荣放下心来，小脸蛋儿红扑扑的，大声道：“好！”
没过多久，有报喜的人骑马前来，一叠声的恭喜，连夸顾玉成是文曲星降世。
邻居们听见动静出来看热闹，才知道这里住着解元公，一个个与有荣焉，纷纷回家拿贺礼。
王婉贞喜笑颜开地给了赏钱，又给邻居们分瓜子点心。她一心觉得儿子能考中，悄悄买了不少，预备着中了就拿来散喜气，不中就自家吃掉，今天正好派上用场。
他们这次租的院子贵，邻居也比清平县的富裕，贺礼有鱼有肉，还有送文房四宝和银子的。顾玉成站在王婉贞身边，将价值超过两条鱼的一律拒收，只说自己无功不受禄。
他是今科解元，又生得俊美，说话和气，即使拒绝也不让人难受。邻居们不好硬送，只得放下便宜礼物，把他夸了又夸。
顾玉成一直应酬到天将黑，来访的人才逐渐散去。他暗自松了口气，关起门和母亲妹妹开了一坛米酒，小小地搞了个庆祝仪式。
