厨房的婶子来支领银子买柴米，管园子的嬷嬷请示今年新的花苗，前院后院的琐事，大门前悬挂的灯笼，出门跑腿的下人，这家里只有一堆新来的仆役，没有一个管事的人，有太多零零碎碎的活计，都摆在眼下等着主人处置。
施少连大概是想让她忙起来，甜酿不管事，自有下人一遍一遍来询问请示，这里如今变成了完全由她来管控的家。
施少连一早就出门，先去了天香阁，湘娘子知道他带着甜酿离开，叹气道：“早知今日，何必当初伤她的心把她扔到天香阁里来。”
施少连只能摇摇头，淡淡一笑。
湘娘子喝了一口热茶：“这天香阁如今也不是我做主，你打算如何？真的交到她手里去？”
施少连颔首：“没有比这更好的化解办法。”
“好吧。”湘娘子老神在在，“这姑娘还是接了我的衣钵。”
“以后怎么打算呢？我若在，还能帮你们把婚事操办起来。”
“走到这步，嫁不嫁、娶不娶也没什么干系。”他摩挲着茶盏边缘，阖了阖眼，“先让她忙些……”
顿了顿：“若有个孩子，是不是真的有用……”
“总能好些。”湘娘子不由得叹了口气，问道，“你们如今住哪儿？”
施少连顿住指尖，淡声道：“在竹筒巷那间杨宅里。”
湘娘子听见他说话，蹙眉，吃惊道：“你有好几处宅院，为何偏偏是那见宅子？”
施少连收声，低头呷了一口热茶。
“你到底还有多少心事是藏着的，连湘姨也不能说的么？”
“不是不说，只是时候未到。”他如是回，“兴许一切，都有重见天日的一天。”
时机出现在两日后，潘妈妈面色慌乱、气喘吁吁冲进来找湘娘子：“有个……有个姓杨的夫人提着长棍，气势汹汹冲进来，说是要找施公子……连门口的龟奴都拦不住。”
湘夫人满是疑窦，出去看了眼，一个浓眉英气的中年贵夫人板着一张寒脸，虎虎生威闯进去，怒喝道：“你们敢拦我，吃了熊心豹子胆了是么！”
男人们拦着杨夫人入内，杨夫人索性一不做二不休，手握长棍往人身上劈去，一众饮酒作乐的客人看着有女子闯入，或是扫兴散去，或是临栏看热闹，场面有些混乱不堪，湘夫人八面玲珑，满脸堆笑上前赔礼：“不知夫人何事这样动怒，屋里请，我陪夫人喝茶……”
杨夫人也看着这华服宝钗的中年美妇，厌恶皱了皱眉，恶声恶气：“茶不必喝，我要找人，叫施之问出来。”
杨夫人一直在金陵，一边等芳儿的消息，一边差人去跟踪施少连每日行径，芳儿那边迟迟没有答复，又听说施家的好些人都被遣散了，一时寻不着人，倒是误打误撞在天香阁门前知道施少连带了一名女子入天香阁，宠爱有加。
施少连不在天香阁内，湘娘子一面派人去找施少连回来，一面安慰杨夫人：“不知夫人要找哪位？”
杨夫人把楼里的花娘都看过一遍，面色越来越青黑，湘夫人看她又要找施少连，又要寻新来的花娘，心里约莫有数，斟酌问道：“夫人要寻……小酒？”
“小玖？她在哪儿？”杨夫人霍然站起，浓眉倒竖，“你们把她藏哪儿去了？”
“不知……夫人是哪位？和小酒又是什么关系？”
等施少连赶回天香阁，看着面前神色无奈的湘娘子指着内室，微叹一声进去，朝着杨夫人不慌不忙做了个揖。
杨夫人见他进来，险些将桌上的茶盏都掀在他脚下，怒叱：“竖子无耻，你口口声声说玖儿安好，却侮辱她在这烟花之地做花娘，无耻！你把她藏到何处去了？”
他神色没有半分羞愧之处，眉眼淡然：“晚辈知道夫人一定会找到此处来……只是她如今已不在此处。”
“那她到底在哪儿？”杨夫人几要暴怒。
施少连悠然道：“在竹筒巷的那间宅子里，那地方夫人应当也熟，算是杨夫人的式微之地。”
杨夫人猛然一震，倒抽一口气。
“你……你……你……”
“夫人查了我这么久，查来查去还查到我后院人的身上，早晚瞒不下去的。”他微笑，“请夫人见谅，我也等着这日，和夫人敞开窗子说话。”
“你……你都知道些什么……”杨夫人语无伦次，“小玖她……你和她……”
“略知道些。”施少连替杨夫人斟茶，“杨夫人从吴江尼姑庵带走的那具尸骸，是王妙娘夭折的女儿，夫人要找的杨玖儿，被王妙娘带入了施家。”
他狭长的丹凤眼这一刻尤其生动：“说到底，我还得谢谢夫人，没有夫人把玖儿放在农家寄养，没有夫人在尼姑庵阴错阳差，我和二妹妹也不会有今日，少连敬夫人一杯，多谢杨夫人成全。”
杨夫人胸臆闷闷，口不能言，注视着他的俊逸面容：“你早知道她是杨玖儿？原来宅子的屋主是你？”
他挑起剑眉：“是我替二妹妹买下的，做金屋藏娇之所，也是我送她的一份礼。”
“她可知道……她自己是谁？”
施少连掀开眼帘，眸色冷清，慢悠悠淡声问杨夫人：“她需要知道自己是谁？”
“她还不知道？”杨夫人微有震色，心口惴惴，“你为何不告诉她，不告诉她的真名真姓，她的身世家源，她的父母兄姊知道她还活着，在坟前见到她，在天之灵指不定有多高兴，她是玖儿，她是杨玖儿……杨家好歹是后继有人，还有人在。”
“告诉她她两岁就成了孤儿？她的母亲姐姐都服毒自尽了？她的父亲兄长都死在狱中？她的家早就被抄被砸？这个世上和她唯一有关系的就是当年那个带着她逃命的侍女？”他的声音微有寒意，“何必和早已斩断的过去联结起来……这又有什么好处？”
杨夫人目中泪意汹涌，想起当年那段心酸往事，拍桌而起，哽咽道：“我要见见她，我要去见玖儿……”
“夫人见她之后想如何把她的身世告诉她？把她当亲女儿看待补偿她？带她回钱塘照料？”他话锋一转，兀然压下眉。
“你明知道她身世悲苦，怎么可以欺辱她，瞒着她。”杨夫人恨意又起，“你贬低她成花娘，你还有什么事情做不出，她在你身边又焉有好日子过？”
“若不是夫人怂恿她嫁给曲池，让我和她离心，我又怎会一气之下惩戒她？说来说去也怪不到晚辈头上来。”施少连微微一笑，“我如今和妹妹已经重修旧好，是万不想人打搅我两人的清净，夫人若真想见，兴许可以让夫人看一眼，放下心来，看完之后，我派人送夫人回钱塘，以后若有机会，再让她和您相见，促膝长谈。”
“你不让玖儿见人，也不让她知晓她的身世。”杨夫人低声斥道，“你字字句句说的是对她好，可这世上哪有你这样强制又霸道的人，她总有她的意愿，她的主意，何时需要你来替她把关？”
“因为我比夫人疼惜她，她在这世上没有亲人，我就是她唯一的亲人。”施少连淡然笑道，“除我之外，多一个人也不行。”
杨夫人有些错愕的看着他，觉得眼前青年的神色……不可捉摸。
他坦然迎着杨夫人的目光，十分诚恳道：“我想夫人身边也不省心，当年杨家的下人都被抄入官中，辗转入各处皇庄府衙为罪奴，只有您一人的身契被提前毁了，这才得了自由身……一个戴罪私逃的婢女携着罪臣家眷在外逍遥了几十年，还翻身成了官夫人，这种事情若被捅到应天府里去……守备大人的乌纱帽……啧啧。”
杨夫人脸色兀的一白，慢慢站起来，注视着他。
这一次会面异常的漫长，杨夫人和施少连独处了两个时辰，最后施少连微笑着出来送客，杨夫人面色暗沉如锅底，步子迈得很大，急忙出了天香阁。
施少连袖着手，十分殷勤将杨夫人送走，目视着轿子远远离去，湘娘子见他目光绵长又幽深，神色晦暗不明，叹了口气，问他：“这个夫人说她姓杨……我瞧她说话的语气……小酒……到底是谁？”
隔了许久，他才回话。
“大理寺寺卿杨简，当年获罪抄家的时候，最小的孩子不在府内，被杨家的婢女带着逃走了，辗转到了施家。”他握着自己的手腕，“湘姨，是不是很巧？”
湘娘子瞪圆双眼，倒抽了一口气：“你们……”
“我时时在想……她怎么会走到我身边来，老天爷想延续这段恩怨，还是想化解？”他喃喃自语，“如果当年两家和睦如初，如果我姓周，我会不会挑中这个杨家的小女儿，娶她为妻？”
“造化弄人，同窗眷友变成官场死敌，她父亲斩了我生父，杨家又因这桩旧案被朝廷诛死，上一辈的恩怨断得干净……却阴差阳错留下我们两人。”他捻捻指尖，“我们两人是捆绑在一起，同生共死，谁也逃不开……”
湘娘子半天回不过神来：“这老天，到底是长眼还是不长眼？”
“谁也别想把她从我身边抢走。”他胸有成竹，目光漫漫，“她命中注定是我的。”
芳儿送去刘大人府上那日，后院已经清净了好些日子，她这几日被施少连拘在后院寸步难行，一早就有两个婆子拿来衣裳来替她装扮，知道要走，镜子里的目光格外空洞。
刘家派来的轿子就停在外头，她不肯上轿，要见施少连一面。
施少连正留刘府过来的一个管事喝茶，听说她要见，弯了弯唇角，露出一丝冷笑，去后院见人，芳儿见了他，平静问道：“我听见外头的动静……你们都要搬走”
“搬去哪儿？”
“妹妹有喜，我也自然有喜。”他微笑，“走吧，我送妹妹出家门，祝妹妹恩宠加身，平步青云。”
芳儿多看了他两眼，冷笑了两声，道了声恭喜，掀开帘子进去。
一席软轿静悄悄抬出施家，轿帘晃悠，轿内的佳人也晃晃悠悠。
施府的门缓缓阖上。
一个无关紧要的人，一件稀疏平常的事。
女人的恨意是如此的薄弱，和蚂蚁的齿牙一样微不足道。
蔻蔻每日晌午都要歇午觉，睡醒之后，总是囔着要出门，杜若通常拿出两文钱给婢女，让婢女领着孩子出去玩一会。
也不走远，出了况家，拐过两条巷子就有几间吃食店，买些汤圆馄饨之类的小食，刚从油锅里炸出的馓子，撒些熟芝麻，香喷喷，金黄黄，酥脆脆，路过的人都禁不住馋虫鸣叫。
两文钱只是给蔻蔻解馋用，店主人看蔻蔻可爱，一双葡萄般的眼滴溜溜盯着油锅，每次都多给几根馓子，三岁的小童，不知怎的总是惦记着要吃，小肚子圆滚滚撑着襦裙，几要把小衣裳撑破。
吃过东西，婢女牵着蔻蔻往家去，出门到归家约莫也就半个时辰，这几日却有些晚了，问起来，婢女总说：“天气暖和了，蔻蔻在路边捅地上的蚁洞，多玩了一会。”
杜若不以为意。
后来杜若带着蔻蔻去巷子里买肉糜，左右店家笑盈盈跟蔻蔻招呼：“好些日子不见蔻蔻来买吃食，脸儿怎生又圆啦？”
蔻蔻抿着唇，躲在娘亲身后有些不好意思。
杜若听见店主人说话，禁不住一愣，才晓得婢女和蔻蔻每日归家说的是假话，待到归家，板起脸训斥婢女：“你这些日子，都带孩子去了何处？”
小婢女起初还支支吾吾，实在躲不过杜若的盘问，怯生生道：“况大官人……带着蔻蔻去附近酒楼吃好东西。”
原来是况苑，这些日子趁着婢女独自带着蔻蔻出门，领着两人去吃好东西，还教蔻蔻回来应对娘亲的话。
杜若听得火冒三丈，摁着蔻蔻在腿上，在圆滚滚的小屁股上狠狠拍了几下，又拿量衣的尺要抽她的手心，嗔怒：“你这不省心的孩子，年纪小小就开始撒谎，能随随便便跟不认识的人走么？若是个坏人怎么办？”
“我认识况叔叔，况叔叔给我吃过冰糖葫芦。”蔻蔻眼里憋着一包泪，扁着嘴，“况叔叔不是坏人，他给我买酥酪、肉脯杏干、核桃肉、菊花饼、烤乳鸽……都是好吃的……”
“只有况叔叔对我好。”蔻蔻手心红通通，委委屈屈抹泪，“比舅舅和爹爹都好。”
杜若听见女儿说话，心头百味陈杂，浑身力气全数抽尽，怔怔立在当地，目光空洞看着蔻蔻。
蔻蔻长大了，她的问题越来越多：“为什么我们要住在舅舅家？”
“为什么我们不和爹爹祖母住在一起？”
“为什么别人的爹爹那么好……蔻蔻的爹爹却从来不跟蔻蔻说话。”
院子里是蔻蔻呜呜哇哇的哭声。
她忍不住心软：“蔻蔻乖。”杜若抱起女儿坐在膝头，揉着她肉乎乎的小手，柔声哽咽，“都是娘亲的错，娘亲对不起你。”
隔日午后，杜若亲自带着睡醒的蔻蔻出门，后角门往外走几步，杜若正抱手倚在拐角处等蔻蔻，见一大一小的脚步声过来，抬起眼来，见是板着脸的杜若领着扭扭捏捏的蔻蔻，脸上的会心微笑转为讪讪笑容，局促摸了摸鼻尖。
“你整日拿着吃食诱惑孩子，到底想怎样？”
“我也只是看她伶俐可爱。”他解释，“最近这阵在附近有个活，离得不远，知道她爱吃东西，给她捎点。”
“你的好意我心领了，只是她和你非亲非故，大可不必如此。”她语气确实不悦，“她年龄还小，不该胡乱吃你给的那些，你没养过孩子，不会照顾，有些吃食她克化不动，最后反倒害了她。”
