杨夫人搂着甜酿，痛痛快快哭了一回，悲喜交加：“好孩子，你受苦了……”
“劳干娘挂念费心，都是我的过错……”
湘娘子和施少连在一旁站在，施少连面上平淡，湘娘子上前打圆场：“不知夫人来见亲，有失远迎，如今一家子团聚，夫人来的也恰是时候，大家坐，快坐。”
杨夫人身旁有小婢子扯扯甜酿的衣角，小声安慰：“九娘子，夫人。”
小云，原来是小云，小玉夫妻在钱塘不便随行，杨夫人就把小云带来与甜酿相见。
“小云，你也来了啊。”甜酿笑里带泪，泪里又含笑，摸摸小云的发顶，又替杨夫人拭泪，面上转悲为喜，湘娘子在一旁寒暄，携着几人的手：“走，我们去后头说话。”
杨夫人刚止住泪，被甜酿一路扶着进了内院，她大约有二十多年未踏进这家里来，一景一物都历历在目，见庭院深深，她曾走过的石子甬道，那几竿翠竹都已然如旧，那房舍厢房，屋檐墙角，却半数换了新貌，心中感慨万千，又禁不住行步涩涩，泪落如雨。
后院里苗儿和云绮也在，听闻是钱塘守备夫人来访，都在仪门前等着，两方见过，行过礼。
“这都是施家的姐姐妹妹，今日一起帮着打点些。”湘夫人殷勤招呼，“夫人请坐。”
杨夫人看着不大的庭院里摆着数个箱笼，石桌石凳上都摆着各色器物：“这是……”
湘夫人拍手笑：“我刚说夫人来的正是巧，我们几人正在收拾箱笼，这些俱是都是成亲用的器具，小九和少连他两人成亲，连迎亲的日子都定了，眼下正缺小九的娘家人，没想夫人这时候上门，正是瞌睡遇上了枕头，万事俱备，又遇东风。”
杨夫人兀的蹙眉，又惊又疑又惶，看着甜酿：“玖儿打算要嫁他？”
甜酿点头。
桌上还放着绣绷，正是一副喜帕，金线绣的交颈鸳鸯才初初有个模样。杨夫人脑子里嗡的一声，不啻山崩地裂：“当真？”
自然当真。
眼下这情形，可如何能嫁。
甜酿扶着杨夫人进耳房少坐，亲自奉茶，神色从容：“干届成亲之日，我也想请干娘喝杯喜茶。”
“是他逼你的？”杨夫人咬牙，抓紧甜酿的手，脸色冷凝，浓眉倒竖，“玖儿，他逼你嫁给他？”
“是我自愿。”
“钱塘，钱塘你不回去了么？”
“不了。既然都过去了，也无须再回头。”
杨夫人不死心：“那曲池呢？你和曲池的缘分就这么散了？”
“干娘，我和曲池已经分开了，再者，曲池也不需有我，他也有了新姻缘。”甜酿微叹，“我拿了休书，结束了，就真的没有了。”
“他还不是被逼的。”杨夫人气愤拍腿，“曲池是被谁坑害，他如今过的什么日子，你还不知道么？昔日你和曲池，我是看着你们走过来的，那时候你们感情多好……”
“干娘，我非嫁不可。”甜酿打算杨夫人的话，沉静道，“我会嫁给他的。”
“为什么是他，难道施少连害你还害得不够惨？”杨夫人义愤填膺，“他这人阴狠太甚，手段龌龊，你早前看清了他的真面目，如今怎么反倒糊涂起来。”
甜酿看着杨夫人，粲然微笑：“干娘，我渐渐悟出了这么一个道理——人活一世，只不过痛快二字。简单点，想得少些，日子是不是更轻松，过去那么多人事纷扰，知道的、不知道的，对的、错的又有何用。”
“有些事情，如果觉得累，那就忘掉它，如果摆脱不了，那就接受它，让自己少点烦恼，多点快乐，也没什么过错。”
杨夫人握着手中的茶杯，看着她的活泼笑靥，突然如鲠在喉，想要说出的话，犹豫再三也说不出口。
她劝了甜酿大半日，最后竟然有些失落。
施少连和甜酿待客，特意请杨夫人留在府中少住。家里有湘娘子，又添了杨夫人，宝月和小云都在甜酿身边伺候过，一时家里热闹非凡。
“在想什么呢？”施少连悄然站于身后，双臂环住她，将面庞埋进她颈侧，深嗅她身上的甜香。
“没想什么，发呆而已。”她顺势窝入他怀中。
“你和杨夫人久别重逢，都聊些什么？”温热手掌摊在她小腹上摩挲，他沿着白玉般的耳畔落下热吻，“你似乎不太开心？”
“没有，我很开心。”她细声回应他，“干娘不太愿意我嫁给你，我们争执了半日，干娘有些闷闷无奈。”
“是么？她当然要有这一套说辞。”他突然闷声笑了，将身体压在她肩背上，压弯了她的腰，亲吻游离至桃腮边，他要吻她的唇，手心掌着她的脖颈，她半拧着腰，一只玉手轻轻搭在他肩头。
唇舌相触，辗转覆合，你追我逐，如鱼唼喋，缠绵生动。
最后她深深喘气，两颊绯红，媚眼迷离，他将怀中软绵绵的人抱入内室，要和她一赴巫山，也要和她同生共死。
施家给杨夫人安排的屋子，原是杨家老爷的内书房，如今改成了几间招待内眷的精舍。
屋子泰半还保留了原貌，只是内里千差万别，早已换了主人。
甜酿梳洗停当，过来陪杨夫人喝茶说话，她站脚的地方，恰好是当年她母亲抱着她在怀中，跟父亲说话谈笑之处。
杨夫人一夜辗转未眠，看着眼前年轻女子，深深叹气，不知该如何是好。
倒是甜酿细心，看见杨夫人面带哀容，皱眉倚窗望着外头景致，似乎对此家中熟稔，问道：“干娘似乎认得这园子？昨日我带干娘从园子里走过，干娘无须指引，竟知道从何进出……”
杨夫人眼眶发酸：“实不相瞒，这家和我有缘，二十年前，这是我式微时主人家旧宅，我是这家中主母身边的婢女，只是相隔二十余年未踏进此门中。”
“难怪如此，干娘姓杨，原先的主人也姓杨。”甜酿呐呐，“干娘和我有缘，又和这家有缘，如今又因我重回故地。”
“玖儿。”杨夫人握着她的一只手，殷切道，“我是真心希望你过无忧无虑的日子，我们母女两人在一起，像钱塘那般。”
“我明白干娘的心意，只是如今的日子也很好。”甜酿微笑：“我陪干娘在家里四处走走。”
杨夫人摇头，牵着她的手一一讲起，哪间屋子是以前的厢房、哪件物事是旧物。
“这座屋子是新起的，原来这是一片空地，家里小少爷要蹴鞠，特意辟出来的一片地方。”
“这儿原先有座凉亭，亭后有排屋子，那时候是我当值的屋子。”
两人回到主屋，杨夫人推开旁侧一间空屋，这地方倒是半点未变，杨夫人难免欷歔：“这是那个最小孩子的屋子，那时候她才一岁多，还睡在摇篮里。”
“这个孩子也亡了么？”
“这个孩子我带走了，可惜不慎丢了。”杨夫人看着甜酿抹泪，“我怕后有追兵，不敢带着她上路，只得先把她寄养在农家，后来我又病了一场，找了个地方安顿，再去接她，那家农户嫌她累赘，把她扔了，后来我找到了她的骸骨，把她骸骨迁回金陵，和她的父母兄姐合葬。”
甜酿怔怔看着杨夫人落泪，被杨夫人携住手，语气恨恨：“干娘问你，你当真要嫁给那个施少连？”
屋外有小婢女恰煎好药，将药碗端到甜酿面前：“夫人，药好了。”
杨夫人闻见汤药的苦气：“这……”
甜酿银勺搅了搅，轻声道，“是调养身体，生养子嗣的补药。”
一碗热辣辣的汤药喝下肚。“近来请了个医术很好的老御医来诊脉，干娘，兴许我很快也会有个孩子了……”
“不知道孩子养起来是否容易，我害怕我会变成一个名不符实的母亲。”她捂着微烫的药碗，笑了笑，“我心底真是好慌张。”
“你以前在钱塘，我多次劝你生养，你嘴里应着，心里却总不太上心。”杨夫人沉郁道，“那时候曲池也纵着你，带你两人去庙里求子，你两人也只顾自己玩乐。”
“人总是会变的。”她将碗递在小婢女手上，抿了颗蜜饯在嘴中，“成亲、生子、操持中馈，乃是女子必生之道，凭心而论，以我的年龄、过往，能有如今的日子，已经不知好过多少女子。”
“我是不是醒悟得太晚了。”她眨眨眼，突然朝杨夫人调皮笑笑，“还是为时不晚？”
杨夫人看着她，长长久久，叹了口气：“好吧……好吧。”
杨夫人趁空，去见了一趟张圆，张圆桌上堆着厚厚的案牍，一支朱笔在纸上圈圈点点，见杨夫人过来，作揖请安：“夫人见了她，如何？”
这些日子，她是冷眼看着施少连和甜酿两人，算是举案齐眉，恩爱有加。
“我原想带她回钱塘，如今看来……我劝不动，就留在金陵看着她。”杨夫人对张圆道，“既然她点头，那她要往悬崖底下跳，我也替她垫在下面。”
杨家人全都死了，剩下的这个，就随她所欲活着吧。
“曲池那边如何了？”杨夫人问张圆，“他那边可有动静？”
张圆蹙眉：“那一把火，不仅烧了施家的几条盐船，也有徽州一个商客的船泊在近旁，这商客手上有一门生意，正是曲家的主顾，把曲家的营生断了大半，曲池忙于此事，迟迟未有信。”
“火是因何而起？莫不是那姓施的小子纵人放火？”
“明面上是邻船的两个商客起了龃龉，不慎闹出来的。” 张圆翻开书案，捂住胀痛的眼，“我找到一桩小案，明日呈到巡盐大使手中，兴许能挖出些东西来。”
杨夫人叹了口气。
张圆找到的是一桩不起眼的小案，盐运提举司有个小吏，此人负责已勘合盐引单据的造册，此前这小官因污损几张库中旧引被同侪告发被惩。张圆把此案翻出来，是发觉案中蹊跷，这小官污损的旧引，都是出自施家标船，其中的一张，就是那个淮安批验所的验官勘合过，拿在手中存疑，故而逼停平贵停船的引子。
这两桩案子合二为一，就是一桩案子收尾首尾。
火烧盐船后，施少连手中许多营生都因此中断，施家势头一下颓然不少，他在外时有不顺吃瘪，将那一等营生都慢慢收紧，近来常有空在家，或跟孙先生清谈，或陪甜酿湘娘子出游，或去天香楼宴客，倒是少了许多杂事。
杨夫人陪同甜酿暂住在施家，有时留在府中，有时也出门见友人，这已是七月末的时节，暑气渐退，夜晚开始凉爽起来。
甜酿仍是吃着御医开的药方，这药一日两次，晚上临睡前有一碗，吃了一个月下来，御医来看过一次诊，见她脸上渐有红润，手足也不再发冷，月事也调合好，增减了几味药材，仍吩咐她每日喝着。
湘娘子归期已定，回程的船已泊在渡口，只等她动身，这一番回去，还不知何时能再见，湘娘子对着施少连几番感慨，最后殷殷劝他：“你我相处虽只有四五载，我却一直把你当子侄对待，金陵卧虎藏龙，你事事小心，虽是心性好强，但有些事也得适可而止，切勿聪明反被聪明误。”
“这是自然。”施少温声道，“湘姨保重。”
湘娘子看着不远处的甜酿，又道：“你和小九若是依着约定的日子成婚，你给我来个信，我派人送贺礼来，成亲之后，你领着她去你生父母的坟前上柱香吧，他们在天之灵，也终得安慰。”
两人的目光一齐落在甜酿身上，她穿大红织金的宽袖襦裙，风吹着衣袂裙角，飘飘然似将她腾空托起，甜酿正在查看船上各处的布置，嘱咐妥当，才向湘娘子走来。
湘娘子握着她的手：“湘姨就把少连托付给你了，他行事若有差池，你帮着在旁提点些，莫让他误入歧途。”
甜酿点头。
湘娘子看她一副一无所知的模样，终是忍不住开口：“你两人是缘也是劫，最后终是剩下你两人相依为命。有些事……你别怪他。”
“我知道，湘姨放心。”
两人看着湘娘子乘舟远去，一道回了内城，去天香阁看了看。
天香阁依然醉生梦死，灯红酒绿。
这一年是乡试年，马上就是秋闱，金陵涌入了大批应考的青衣学子，秦淮河两边的寓所住满了人，想比往日更是热闹，酒楼茶馆处处可见人吟诗作赋，慷慨激昂指点国事。
施少连携着甜酿的手慢慢踱步回去，夏末的风带着秦淮河的潮气，微微有些闷热，他临河望景，看着喧闹的人群蹙起了眉。
甜酿知道他近来不如意，每日在家也有些消沉，凝滞，她心里突然冒起这个词，他近来常在书房独坐，不见外客，不唤茶水，面色沉沉坐在椅上沉思，若是出门，也只是和孙先生在一处看账盘店，往昔往来交际的人都一时淡去不少，平贵那边损了一笔的银子，虽不知多少，但看孙先生连夜点灯传唤人的架势，应也是出了许多血，剩余几艘船贱卖了船上夏盐，留在了江都修葺，如今家中最大的进项，便是天香阁。
“天快黑了，回去吧。”
他攥着她的手往前走，看见人流中有个乞讨的乞丐，盯着那乞丐数次，突然扭头问她，那双狭长的眼睛镇定又雪亮：“如果我有一日落魄，该如何是好？”
她心头突然一哽，沉思良久，问他：“落魄到何种地步？”
“也许是千金散尽，也许身无分文。”他表情沉沉，语气微冷，“你在我身边，我从没让你吃过缩衣节食的苦，如若有一日落魄了，我该拿你如何是好……”
“没关系。”她抿唇微笑，“我们马上就要成亲了，夫妻荣辱与共，无论什么日子，我都可以。”
“那如果更坏些呢。”他看着她，目光深邃，意味不明。
