“北边？”阿树有些困惑，不太理解顾锦之说的北边具体指什么地方。
“若你指的是大河以北，书上说那边气候颇为严峻，不比河南地带温暖湿润，故而多以面饼为食。本宫曾在国公府上吃过一次北方厨子的席面，菜色普遍颇为咸重，荤腥混着青菜同炒。”
阿树想起上次吃的东西，难得露出嫌弃的表情，抿着红唇很是抗拒。
她喜好甜食糕点，也喜欢各种鲜嫩多汁的水果。
夏日燥热贪凉，常叫小厨房准备凉汤、冰乳酪等酸甜去暑的食物。到了阴冷的冬日，就用小炉子煨一盅热汤，泡一壶清茶来暖身驱寒。深冬结霜的时候，还有甜甜的梅花粥，一小碗喝下去四肢百骸都暖融融的。
阿树很少吃辛辣的食物。
但那回在国公府上，盘子里的菜实在太香了，她忍不住吃了不少重油重盐的食物。没想到回宫后就起了满脸红疹子，嗓子也被刺激的好几天不能正常说话。
那副倒霉样子被燕朝桓肆意嘲笑了近半月。
后来一段时间，昭和公主每日菜点里都必有一碗清火苦瓜汁。皇后娘娘亲赐，喝得可怜的小公主脸色都要变成苦瓜了。
顾锦之微微摇头，解释：“臣指的北边，是大昭疆土以北的北境地带，轩辕国。”
轩辕国？
阿树一时间对这个词有些陌生。
几百年前战乱纷争，将天下划分为两大国。
史书里称为，南大昭，北轩辕。
但阿树和哥哥聊起政事，却从来只用北境来称呼轩辕国。就连夫子们上课，有时候讲到两国几百年来的斗争，愤慨激昂时都会怒骂“一群蛮国野人”。
北境国资源匮乏，常在寒冬时侵扰大昭国，掠夺粮食布匹，近百年来扰得边疆百姓烦不胜烦。这几年来情况愈发严苛，往年只拿粮食不伤人，如今局势却隐隐发展成要开战的模样。
因而大昭人更加仇视北境人，素来称其为蛮国，鲜少提起它原本的名字。
因此顾锦之提起轩辕国这三个字，阿树本能地觉得有点异样。抬眉瞧了顾锦之一眼，又很快给顾锦之找了个理由。
他毕竟只是琴师，纵然长了一副好皮相，但始终不是朝堂上那些博古通今、忧国忧民的朝臣文士。单从一个没有经历过战乱的百姓身份来说，不一定会和边境战士一样仇视北境人。
包括阿树自己，其实也不太能真正地想象出南北边境百姓的生活。她也不过是因为父皇和兄长为北境人发愁，而同仇敌忾的也讨厌北境人。
她顺着顾锦之的话问下去，“京城内有擅长做轩辕国食物的厨子吗？”
“自然是有的。”顾锦之笑了笑，伸手替阿树拂开路边垂柳的枝条，“臣曾周游列土，在大河以北的小镇上遇见过一位从北境而来的富商，他带了许多擅长烹饪的厨子。前些日子他曾修书与臣，言道他如今在京城停留经商。”
“若公主有兴致，可前往一品。”
只不过是一个纵横南北两地的富商而已。
阿树听了，有几分跃然欲试。
她对北境风土人情了解甚少，藏书阁里的游记也很少提及那片荒凉的土地，顾锦之提到的这些都是全然新鲜的事物。
一下子就激起了她的好奇心。
阿树没有急着回答，微微偏了偏头。
不远处的牡丹轻轻晃了一下。
这是隐在暗处的六木的答复。他们会安排好一切，保证昭和公主的安危。
顾锦之将一切看在眼里，默不作声。只温和又安静地跟着阿树，耐心等她回复。
“大善。”阿树放下心来，轻快答应。抬头望向顾锦之，故意装出一副凶巴巴的模样威胁道：“若是不好吃，本公主就把那些厨子赶出京城。”
顾锦之笑了笑应是。
美色倾国，又叫阿树悄悄红了脸。
阿树仓促避开眼，摁住心口压下胸腔里活蹦乱跳的心脏。
她要让御医来看看，最近是不是又得了什么新病。
又听顾锦之道：“臣曾听煮雨姑姑说，公主纯孝，常常亲手做糕点给皇上吃。”
一般般啦，也没有很厉害。
阿树在心里故作谦虚的推辞了一下。她其实只用动动嘴皮子，将想到的配方吩咐给清和宫的小厨房，而她本人至今连厨房的门槛都没跨过。
但面上还是大言不惭点点头，笑纳他的夸赞：“下次叫小厨房也给你留一份。”
顾锦之弯了弯眉眼，又道：“臣早年在外游学求艺，也收集了不少糕点的配方。若公主有兴趣，臣稍后誊抄一份交于煮雨姑姑。”
“好呀，”阿树聊到她喜欢的话题，话又多了起来。
“清商去过那么多地方，想必定是领略了无数美食佳肴。本宫之前看一本游记，作者对偶然路过的小镇上的豆腐丸子大肆赞扬。说道是焦皮酥脆，里层豆腐软嫩可口，入口即化，芯里还掺了肉末与薯泥，甜咸的口味如水乳交融。一口咬下去，骨汤腌熬成的肉末咸香溢满喉咙，似是仙人飘飘欲飞。只可惜那个作者没能求得秘方，便离开了小镇。后来再返回原地，做豆腐的人也早换了摊位。”
“本宫看完这段故事，也叫厨房试着做了书中的豆腐丸子。但苦于没有秘方，做出来的菜总差那么点意思。”
阿树说到这，忽然有些情绪低落，垂了垂眼眸。
她生长在天下最繁华富饶的地方，有着最高贵尊荣的身份，无数人跪拜景仰，但却只能一辈子困囿在这四方红墙金瓦里。哪怕皇恩浩荡，她比其他姐妹有更多机会出宫玩耍，但终究只是一只笼中鸟，被划定了狭隘的活动范围。
她想去看祁连山的积雪，去看沧海的白浪飞鸟。
庄子《逍遥游》里记录了鲲鹏之高远浩大，也提及蜉蝣之瞬息渺小。前些日子从京中巷收来的新话本里，寥寥几笔谈到西边深山里发现了朱雀神兽的踪迹，也更新了东边沧海深处人鱼化形的故事。
太子哥哥曾从战场上给她带回骆驼脖子上的铃铛，摇晃起来声音沙哑苍凉，和宫铃清脆的声响不同。
她很想知道，大漠的夕阳和京城是不是也不一样。
只不过，这辈子或许没有这个机会了。
她注定不是离经叛道的性子。哪怕心里再想要追求自由，身边牵绊挂念太多，父皇母后还有她蠢呼呼的太子哥哥，她怎么舍得离开他们。
更何况她从出生以来就身体虚弱，这么些年来也只养的看似和平常人差不多，但御医说她千万不能受惊或劳累，轻则心慌气短，重则魂断香消。
顾锦之信手摘了御花园道旁的一株海棠花枝，递与阿树，打破她有些低落的情绪。
她愣愣的接过花枝。
三朵浅桃色的重瓣海棠盛放在这一节花枝上，鹅黄的嫩蕊微垂，在和风里飘摇。清淡的花香萦绕，一下子酝酿的情绪如水雾蒸散了去。
这是顾锦之送给她的花。
脑子里转过诗词集子里陆放翁的“猩红鹦绿极天巧，叠萼重跗眩朝日”、“虽艳无俗姿，太皇真富贵”和其他大家的“清晓近帘栊。胭脂谁与匀淡，偏向脸边浓”、“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”、“海棠花底东风恶，人情不似春情薄”等等诗词。
然而她诗赋素来学的不佳，一时间倒摸不透顾锦之摘花赠与她的意思。
阿树装作不经意地去打量顾锦之的神色，发现他并不像她脑子里漫无边际猜想的那样颇有深意，只是单纯想折下这只海棠花。
顾锦之起了个话题，讲起他以前的故事：“安和十七年，臣曾涉过湘水，途径岸边一酒肆时，专门唤来小厮点了份不加辣的菜。”
徐珂《清稗类钞》里记载，食品之有专嗜者，食性不同，由于习尚也。……湘、鄂之人日二餐，喜辛辣品，虽食前方丈，珍错满前，无芥辣不下箸也。
“湘南那边的菜还有不放番椒的吗？”
“鲜有，”顾锦之摇摇头，“故而臣点了一盅八宝鸡汤，想着这样菜该是不需再添辣味的。”
“好喝吗？”阿树来了兴致，追问道。
顾锦之拂了拂袖，莞尔一笑：“食之方解，曾经沧海难为水。”
翻译过来就是：太咸了。
“噗嗤。”
阿树被他一本正经的模样逗笑了，连忙用袖子半遮了面庞，不想叫顾锦之瞧见她笑的满脸通红的模样。
另一只手上的海棠花枝随着她颤抖忍笑散了花瓣，零零散散飘落散开，落在她衣摆裙边。
一缕秋风融在夕阳的温度里，压着御花园里鹅卵石铺就的小径吹过，卷起重瓣樱色的残花，轻柔地将它送往远方，只留下一抹若有若无的香痕。
顾锦之轻轻抽出她手上花瓣散落的树枝，悄然收入袖笼中。
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阿树此次出宫不打算大张旗鼓，也不打算亲临那位友人府邸。
如今南北局势紧张，她若与不知根底的蛮国人交好，会叫父皇为难。
出了宫后，两人前往东市摘月楼顶的包间，打算观赏酉时末的烟火宴。
顾锦之在出宫前就先唤了小厮去富商府上，说明来意准备了一桌晚膳。到了摘月楼后便另派小厮前往，现在已取了食盒在回程路上。
阿树的暗卫中二林极擅医毒，会提前检查好食盒中的菜肴，确保没有丝毫会引起昭和公主不适的菜品。
“往岁重阳节，本宫都在小望峰顶，同父皇共宴群臣。”阿树站在窗边，双手在云袖中交叠，看着长街繁荣昌盛的热闹景象，看了一会她转身道，“没想到街上也这么热闹。”
顾锦之站在她身旁。他永远是一副风轻云淡的模样，唇角含着笑，温润清朗。
朦胧的烛光摇曳在屋内桌台上，光影交错，倾斜在他如玉的脸庞，更显几分似花似雾的惊心动魄之美。
阿树忍不住多瞧了几眼，再次倒吸一口气，脸颊滚烫。屏息压了压胸腔里砰砰乱跳的心脏，连忙转过头去，又看向大昭京城的盛世美景。
今夜同游观赏烟火和花灯的人颇多，道路上车马流动，游人骈集。莺歌燕语飘摇在初秋尚存着暖意的空气里，孩童嬉笑打闹着横街跑过，街边摊贩朗声吆喝着叫卖货物。
“绕绿堤，拂柳丝，……看风过处落红成阵，牡丹谢芍药怕海棠惊。……我一寸芳心谁共鸣，七条琴弦谁知音，……且收拾起桃李魂，自筑香坟埋落英，花落花飞花满天，红消香断有谁怜，一年三百六十天，风刀霜剑严相逼。明媚鲜妍能几时，一朝漂泊难寻觅。”
不知何处有人点了一折戏，呢侬的戏腔顺着黑木雕花镂山水的木窗飘了进来，绕山避水，穿云拂柳，不经意落在耳畔，突兀生出几分哀婉缠绵的情意。
“这一折葬花倒是唱的颇有意境，”顾锦之不知想到了什么，轻笑一声，难得点评了一句。但没多说，又对阿树道，“入夜阁楼风寒，不如臣去马车将披风取来给公主。”
“不必麻烦，将窗掩上吧。”阿树不喜萧瑟愁肠的戏曲，不愿多听，折身走回桌边，自斟自饮倒了杯茶。
“清商，同本宫讲讲北境趣事吧。”
顾锦之关窗动作不可觉察地停滞了一瞬，转身后面上表情丝毫不露，长睫微垂，不动声色观察阿树的神情。
他是不是太过大意，叫小公主发现了什么蛛丝马迹。
轩辕国与他有千丝万缕的联系，平日里他极力掩饰，未曾叫任何人发现。
今日不知为何，他竟然冲动地开口邀请公主品尝北境的食物。但话已经说出口，只好接着这个话题继续下去。
只希望小公主没有多想。
而阿树确实只是随口一问。
天色尚未完全暗下来，开着窗时夕阳的余晖映在屋内倒不曾觉察，如今掩了窗才显得屋内光线昏暗。
未关严的窗缝里透过丝丝微风，桌上烛影跳动，间或烛芯炸开发出细微响动。
阿树坐在桌前，看不清顾锦之的脸色，未曾发现他凝在自己身上的目光，兴致勃勃道：“藏书阁鲜少收录有关轩辕国的书册，本宫挺好奇北境的风土人情。清商你与这位商人交好，料想也对北境的故事有几分熟识。”
顾锦之缓步走至桌边，微俯身拨弄烛芯，室内光线逐渐敞亮起来。
“公主想听故事吗？”
“好呀。”阿树雀跃，摆出洗耳恭听的模样。
顾锦之沉吟片刻，言谈娓娓：“传说，轩辕国祖先中有一位骁勇善战的首领，名叫射摩。他与远境之西的舍利海中的海神之女相爱。”
他讲了个神异传说，一下子勾起阿树的兴趣。
“每日黄昏，海神的女儿会用白鹿迎接射摩前往舍利海，至天明再将他送回。”
“二人如此往复来回了十多年，海神的女儿不满每日的聚散分离，对射摩说：‘下次部落秋狩时，在南边神山洞窟里会有一只金角白鹿跑出来。你若射中此鹿，从今而后我们永不分离；若不然则恩断欲绝。’”
“而到了秋猎之日，射摩派遣手下围守洞窟周围，然而清晨日出之时大雾弥漫，难以看清前路。待到雾气散去，那只鹿已被旁人射猎，倒在了洞口。”
阿树十分惋惜：“啊……那射摩岂不是再也不能见到到海神的女儿了。”
停了片刻，见顾锦之不打算再继续讲下去，就知道这个故事已经结束了，是个悲剧。
她眨了眨眼，低头瞧着手中捧着的茶杯。
阿树看遍街头巷尾的话本戏折子，大多故事哪怕期间坎坷曲折，但有情人都情比金坚，携手历尽千辛万苦，到头来皆终成眷属，欢畅喜庆阖家团圆。
所以，若相爱之人不能长相厮守，那岂不是太遗憾了。
顾锦之正要开口，门口传来小厮敲门的声音。
“小姐，公子，现在是否摆膳。”小厮恭恭敬敬地询问。
“端进来吧。”阿树道。
美食当前，阿树将那些悲春伤秋的情怀抛在脑后，眼珠亮晶晶的，等待品尝新鲜食物。
顾锦之弯着唇，不再多言。
事实上他的故事并没有讲完，但他也不打算再往后讲。
那一段未尽的故事结局，不仅半分没有缠绵情愫之感，而充斥着冷酷残忍的血腥气息。
