仲简皱眉，自己跳下马，指着后面，让她挪一挪。恒娘这才明白过来，忙小心翼翼地倒退到马背后部。
那马儿不知这两人搞什么鬼，不耐烦地喷个鼻息，马身一颤，吓得恒娘脸色发白，差点摔下去。
仲简伸手扶住，大是生气：“坐稳也不会？”
恒娘惊魂不定，一双眼惊惶地看着他，没法回嘴。接着马身一沉，仲简重又翻身上马，坐在她身前。
恒娘见他生气，不敢伸手抱他，只好两手紧抓马鞍。马鞍无甚可着力处，抓了一会儿，手指酸疼难忍，稍微松开一点，身子一晃，吓得扑到仲简背上，两手将他腰身抱住。
仲简正控马前行，突然被她抱住，心中瞬时闪过一个念头：来了来了，果然来了。
抬起下巴，目视前方，目光炯炯，不放过街面任何可疑处。
左侧街沿一个乞儿在扪虱，衣襟大开，全无羞耻。后边一溜货铺，老板娘抛头露面，与客人周旋谈笑，轻浮孟浪。
好在身后的温软异感稍触即离，只有一双手左右死命揪着他衣衫，还算知道分寸。
默默在心里纠正：到底是良家女子，尚有廉耻心。
这个念头还没转完，忽听得左右两侧，各传来「咔擦」一声轻响，恒娘轻呼一声：“仲秀才，你的衣服，衣服——”
——裂了。
仲简两眼发黑，瞬间决定收回方才的评语。
恒娘心里害怕，松开手，又去抓他剩余衣襟。青衫本就洗了百十千遍，布料早朽，又已开裂，再被她一扯，哐嗤一声，仲简两边胁下衣衫撕拉出两长条，露出内里粗葛中衣。
“你……”仲简咬紧牙关，一个字一个字闷吼出声：“抱住我，不准再扯我衣服。”
恒娘得了他的允许，这才敢伸手抱住他精瘦腰身。口中柔声致歉：“对不住，我一定赔你一件新衫子。”
……谁要新的？
“我要一件旧的，跟这个一样旧，比这个还旧……不，要三件。多少钱，我算给你。”
倒是忘了，她本就干浣衣的行当。他要炮制旧衣服，找她不是刚好？
第19章 猪羊下水
去时，恒娘曾有言：但凡有问，必定详答。仲简觉得自己居然会信了这话，真是脑子进水。
去的一路上，恒娘初次骑马，紧张得手脚僵硬，他也满脑子古怪想法，压根儿没想起来问话。
等到回去，马背两侧搭了诺大两个竹笼，里面全是猪羊下水——
恒娘不要别的，专要那颜色暗沉、骚臭扑鼻的小肠。这就更没法开口了。他怕一张嘴，会呕得如妇人害喜。
恒娘去的地方，是外城的杀猪羊作坊。
他有点不为人知的洁癖，掩鼻站得老远，看她一个人纤纤瘦瘦，叉腰划手，站在满地血腥尚未散尽的地方，跟那些膀大腰圆的屠夫讲价，不得不佩服她的胆色。
“这都是些害尿潴留的病羊病猪下水，日常谁要买？”此时声音没有跟他说话时的柔和，泼辣爽利，“若不是我寻上门来，你们也不过就地埋了，或是卖给黑心铺子做肉馒头，要被官府查知，八十大板没跑。”
“小娘子满嘴胡话，我们这都是官府挂了号的正经屠宰铺子，哪来的有病猪羊？”屠夫紧张起来。
恒娘笑起来，“也是，不过就是个猪羊癃闭之症，便是人不小心买来吃了，也不过口感稍差，闹不出人命来。”
见屠夫神色稍缓，又说，“这样吧，我也是诚心大老远来的，你们拿着这些成色不好的小肠也卖不出价钱，不如一并送与我，如何？”
“送你？”屠夫们哄笑，“小娘子瞧着娇娇小小的，倒是不怕心贪嘴大，吃成个挨宰夯货。”
恒娘也不生气，往屠场地上尚未收拾的芦管一指，笑道：“这些管子是做什么用的？有长有短，有破有整，根根水淋淋的，瞧着倒是有趣。”
屠夫们脸色大变。几个人脚步移动，便要围上去。
仲简只好捂着嘴，小心走过去。好在他今日穿了一双不露趾头的厚底布鞋，免于直接被血水沾染。“皇城司问话，管子是做什么的？”
屠夫们见到他亮出的察子腰牌，停下脚步，不敢再上前。为首的赔笑：“官爷别听这小娘子瞎说，那些不过是放血用的。”
恒娘噗嗤一笑：“我不过问你一声，你们这些卖不出去的小肠能不能送我，哪里瞎说了？”
“送。”为首的脑子灵醒，连忙接话，“正好省了我们掩埋的功夫。只一样，小娘子买了这些去做什么？可不能以次充好，拿去做饮食行当。到时牵连出我们，十分冤枉。”
“这个自然，你们放心，我与你们行当远着，素来沾不上边。这次不过是临时急用，断无下次。”恒娘也很识趣，既帮他撇清，又明下保证。
等屠夫们快手快脚替她收拾的功夫，仲简终于忍不住开口相问：“那些管子到底做什么用？”
恒娘看看近处无人，凑头过去，悄声答：“是替羊肉吹气，往猪肉里打水用的。”
心中实在感激仲简，笑眯眯又说道，“仲秀才若是日常买肉，拿不准的话，不妨叫上我一道，替你参详参详。”
“我家里就我一个人，不生火，不买肉。”仲简摇摇头，很干脆地谢绝她的好意。
随即又自我反省：我干嘛老老实实，将自家情况交代得如此清楚？狐疑地看她一眼，难道又是她故意套话？
他这一眼引起恒娘警觉，压低声音恳求：“仲秀才，你可别回头就去整治他们，他们定会把这笔账算到我头上。”她一个弱质女流，可不敢跟这伙煞神对上。
仲简心下好笑，虽说察子什么事都能问一声，但这生鲜市易之事，历来是不出人命无人过问。他可没这个本事，去整治屠宰行内积弊。
再说，他今日便服，若是这些屠夫们里有个知事的，拿他未着官衣说事，他自己还得吃不了兜着走。这事情自是就此揭过，大家省事。
脸上却很严肃：“你既不敢惹他们，又何必为了省这几个钱，故意揭开他们的私下勾当？”
恒娘看他一眼，笑而不语。要不是有他跟着，她也没这个胆量，在老虎屁股上揩油。
——
仲简外衫破了，又去屠宰场沾了一身腥气。送恒娘回到薛家后，恒娘过意不去，正好家里有现烧热的水，便请他去楼下柴房洗浴。
仲简觉得自己这一路又出力又出名的，十分不容易，老实不客气地接受了。
锁好门栓，眼珠子转动，细细看了一遍，确定没有什么藏人的暗角，也没找到墙上有偷窥的洞眼。放下心来，脱了衣服，用水瓢舀了水来，快速往周身浇遍。
恒娘备的是个木桶，不过他自己有些洁癖，不肯用别人之物，也想着人薛家都是些娘子，他一个男子，不好脏了她家的桶。
柴房里放着成捆成捆的薪炭，仲简知道这季节的炭价，不免多瞧了几眼。手下也刻意小心，避免洒到木炭上。
仍旧穿回自己的中衣。打开房门一刹那，差点没被刺鼻的尿骚味熏得一个倒仰。
恒娘从屠户手中讹来的小肠已经尽数剪开，满地狼藉。恒娘与那两个姐儿拿了块白布包住口鼻，蹲在地上，在满地肠/壁里翻找，抠出若干大如卵黄、小如沙砾的石子，堆在一边，大大小小，已装满一个海碗。
旁边还有个盆子，里面装着黄色不明液体。仲简拒绝去想，那是什么。
薛家大娘坐在一张竹椅子上，靠着外头，手里拿着他那件外衫，低头缝补。旁边摆了张空竹椅。
仲简站在门口，一时不知道要不要退回柴房。恒娘抬眼见到他，招手示意：“去我娘那边坐坐，很快就好。”
大娘那里的气味稍小，勉强能透口气。薛大娘与他见了礼，重又坐下，暂停了手中针线，笑着问他：“你就是恒娘常说的仲秀才？”
仲简也坐下，很不想点头。他是仲秀才不假，但是「恒娘常说」四个字从何说起？天地良心，他昨天才到的太学。
不过再想想，虽然只有两天，他跟这薛恒娘，倒真是渊源不浅了。于是僵着脸，微微颔首。
今日听那兰姐儿与恒娘的对话，薛大娘似是有病。仲简如今与她对面坐，见这妇人三十出头，面色苍白，两颊却有不正常的嫣红。
说两句话就捂绢子咳嗽。虽然只是做些不费力气的针线活，额头上也出了细细一层汗水，显是体力不支。
于是问候：“日间听说大娘生病，不知看过大夫没？”
“多劳你问着。十几年的老毛病了，不碍事。”薛大娘摇摇头，浑不在意，“恒娘这孩子就是紧张了些，大夫来瞧过，左不过也还是往常那些药。”
仲简默默点头。薛大娘这分明是痨病。这病极是刁钻，一旦患病，饿不得冷不得累不得，穷苦人家哪有人力物力，能照顾得这么周全？
是以老人家常有「十痨九死」的说法。薛大娘病了十几年，看去倒还支持得住，显是这些年都还过得不错。
朝恒娘方向看去，见她正埋头于恶臭盈天的猪羊下水中，口中问道：“她们这是做什么？”
“这是我家祖传下来的浣衣秘方。”薛大娘笑道，“有些牲畜肠子里生了石子，下尿不利，淤积得多了，就成了个癃闭之症。这些石子没别的用处，若是烧干之后，再化于水，拿来洗衣服却极好。
只消泡上一夜，小儿屎尿，虫卵鸟粪，都能去得干净——且还不伤衣料，不会把衣裳颜色给退了。”
恒娘果然端起那个海碗，朝灶头去了，翠姐儿端着那盆黄色汁液跟在后面。片刻之后，房中更飘异臭，比方才更甚。
仲简想了下，顾瑀若是知道，自己晚间睡觉的床单是用这个法子洗出来的……不由得打了个寒颤，对顾少爷深表同情。
薛大娘歇息片刻，又拿起针，一眼一眼，细细缝着。顺便想着自己的心事。
恒娘心里有个人，她这做娘的岂能不知？眼前这个仲秀才，一路送恒娘回来，又在家里洗浴，必定与恒娘关系匪浅。看他的模样，生得极好，恒娘为他动心，倒也算是有眼光。
想着，唇角便露出温柔微笑。多好，恒娘十六岁了，正该是情窦初开的年龄。
翠姐儿在灶头守着，手里拿跟长长木棍，时不时搅一搅。恒娘得了空，走过门边来，离了两三步远就停下脚步，含笑问道：“仲秀才，你与我娘说什么呢？”
“你日常收衣服，也会碰到苍蝇下卵的事？”仲简不答反问。
恒娘收了笑容，轻哼一声：“哪有这样凑巧的事？苍蝇莫非成了军，在我的框里，一窝蜂聚众产卵？”
眼中闪过一缕少见的煞气，“不知道是哪家的小蹄子得了红眼病，使这等下三滥腌臜手段。”
仲简见她明白，点点头不再多语。这种同行竞争，与他没什么相干。
薛大娘叹口气：“你日前说，另有两斋与你接洽？多半便是这里的问题了。你抢了人家的生意，人家记恨你，自是常情。你也别把事情闹大了，好好去跟人家说说，看能不能找个折衷的法子。”
恒娘对她娘的教导，历来听过就算，口中随意敷衍：“等我问过再说。”
第20章 只有年月
次日恒娘气昂昂去太学，端的是怀揣一腹杀气，胸藏万千甲兵，直冲那暗下蝇卵的黑手而去。
依旧打西门出入，老远见到门外围了稀稀落落一圈人，指指点点。
骡车驶近，见是个浑身缟素的女子，低垂着头，看不清面目。
地上一张绢纸，上写几行大字：公婆双亡，夫去经年，音信不通。节妇无奈，千里寻夫，盼好心人垂怜，告以消息。
文字粗浅鲁莽，便恒娘也能看出，这大概是请的略识得几个文字的乡野夫子代书。绢纸似是遭过水，处处斑驳。
夜来下过入秋第一场雨，地面泥泞，孝服女子跪在泥地里，裙摆已经湿透，紧紧贴着肌肤。恒娘看了几眼，顿觉自己腿上也寒麻了几分。
有人出声问相询：“这位娘子，你要寻夫，为何守在这里？难道你那夫君是在太学里头读书的秀才吗？”
此时正是上午读书时辰，西门外聚着的多半是来往采买的厮仆人等。问话这人便是个胖胖的厨子模样。
女子低头不语，好似没有听到。
守门人从门厅里踱出来，天冷，袖着双手：“说是来找人，一大早跑来跪着，问什么又不答。这里头学子三千，你倒是提个名道个姓，我们也好帮你出主意啊。”
女子兀自跪在那里，跟个泥雕塑像一样，毫无反应。众人见没什么热闹好瞧，三三两两散了，自去忙自己的事。
赵大也赶着骡子进了西门，跟恒娘闲话：“那娘子怕不是个聋子？听不见人问话的？”
恒娘不同意：“若是个聋子，必定紧紧瞧着别人动作，揣测意思。不会象她这样，把头埋得低低，生怕见人。”
“也对。”赵大嘴一咧，笑起来，“瞧不出恒娘小小年纪，看人倒是细致——不是个聋子，那就是个丑八怪，所以怕见人。”
恒娘依旧不同意：“也未必是丑八怪。她既是千里迢迢进京，就算是个惊天动地的丑女，一路上也被人瞧得麻了，哪里还会这样作态？”
赵大嗬嗬出声，笑得不行，“还是你们女人懂得女人心。那依你看，她为什么不说话不抬头？”
“这我哪里知道？”恒娘也笑，“照我说，多半是冷得麻了，冻得僵了，开不了口。你看她穿得那样少，多半是南边来的，没想到京城的气候，下一场雨，就冷成这鬼样子。”
晨起虽停了雨，太阳却没露头。天阴阴的，憋得人气闷。薛大娘起身时，咳得比往日急，正是变天时节必有的症候。恒娘在家里守着大娘吃过汤药，这才出门。故而比往日晚了些。
昨天她还能一身单衣地干活，今天已经加了夹袄。想着那孝服女子仍是一身单衣，又跪在泥地里，心里颇有些过不去。身后竹筐里都是太学生们的衣物，不能乱动。
暗自计较，要不待会儿再跑一趟，回去拿件旧衣服给她。瞧她衣着，不像是富裕模样，又是人地生疏的异乡客，若是病倒，怕是要命。
