“为何不能说？”离暮雪淡声问道，“你认为来潮可耻，还是从根本上认为，身为女子即是一件可耻的事？”
“不，师姐，你不明白。你不明白，师姐……”陶蓁掩面哭起来，“从我进玹瑛城的那天起，所有人便都在照顾我，连考核之时，他们也都会下意识地让我。可是他们越是关照我，就越是在强调我的特殊，在强调我与他们的不同。只是因为我是女弟子，所以我做的所有努力似乎都没有意义，似乎我取得的所有成绩，都不是靠我的实力得到的。”
“我不想要特殊，我不需要这样的区别对待。这些年，我拼命地融入大家，拼命地向他们证明，我与他们是一样的。我原本以为我做到了，可是师姐，为什么偏偏在这么重要的时候，这该死的东西要来！”陶蓁发狠似的在自己小腹上捶了两拳，哭喊道：“它有什么用？除了让我难堪，除了让我明白我根本不可能变得和其他人一样，除了让我所做的一切都变得徒劳之外，它到底还有什么用！”
离暮雪按住了陶蓁捶打自己小腹的拳头。
陶蓁拉着她的手臂，哭着扑进了她的怀里。“师姐，我讨厌我自己……我原本以为，只要我进了玹瑛城，我便可以向我父亲，向我的三个哥哥证明，我虽是女儿，但我可以比他们更有出息。可是师姐，为什么这么难，为什么会这么难？若是身为女子本便是错的，为什么这世上还要有男女之分，为什么不能让我也变成男儿？师姐，为什么，为什么……”
许是积压了太久，所以才冲动地下了狠心，才忍不住便爆发了情绪。
离暮雪任陶蓁紧紧扯着她的手臂，半晌，她伸手往她后背拍了拍。
“身为女子不是错。”她开口道，“妄自菲薄才是。正因为在这世上，女子比男子活得更为艰难，所以才需要你我用尽全力去向世人证明，因男女之别产生的偏见，根本就不应该存在。”
“我们与男子的确存在许多不同，既然生而不同，又何必勉强自己与他们相融？”
陶蓁怔怔地抬起眼来，抽噎着看着离暮雪眉目之间的傲气和淡然。
“你说希望自己跟我一样厉害，但身为女子一事，我并不比你厉害许多。你有的苦恼，我也曾有，可这并不该是你我厌恶自身的理由。”离暮雪敛目轻轻抬了下嘴角，将陶蓁的手按回她的小腹上，“你说它除了徒增烦扰之外毫无用处，我却以为，它是独属于我们的能力与权力。”
“师姐……”
离暮雪甩手取出一枚铜戒来，与红花丸的药瓶一起放进陶蓁手里。“你若打定主意服下红花丸，我不会阻止。但若愿意再试一次，演武场上比试过后，你可随我同入太虚镜。”
手心之内，雕刻符文的铜戒边缘釉亮，挨着鲜红的药瓶，看起来邪异又蕴含力量。
太虚镜内试炼，向来是由参加考核的弟子自行挑人带队进入。试炼场内会遇到的危机不同，但要在规定的时间之内完成任务本也不是易事，自然是带的人实力越强越好。凭师姐的威信力，要从剩余弟子中挑选实力强的根本就不用愁，哪里又轮得到自己跟随师姐进去？
陶蓁怔愣地抬起头，看着离暮雪的背影逐渐远去。
“师姐！”她叫住她，“为何选我？”
招摇的红枫枝叶遮挡住了白衣墨发的半副身姿，束起的发间，发带上云海涛涛，金芒熠熠。
离暮雪驻足抬头望了望天，感受着落在自己脸上的阳光的温度，勾唇浅道：“有人相信我值得一个证明自身的机会，我也想赌一把，看你是否也值得一个机会。”
陶蓁张了张口，将翻涌上来的眼泪重新憋了回去。
“师姐……”她握住了手心的这枚铜戒，“你可曾……怨恨过自己生为女儿身么？”
离暮雪半回过头，朝陶蓁望了一眼，淡声回：“从未。”
女子也好，男子也好，首先她是她自己，才是最紧要。
***
璇玑洞内气温低到刺骨，阴寒的湿气像是极长极绵密的细针，沿着筋肉骨血往身体最里头钻。寒雾在地面弥漫，岩洞四周都是经年坚硬的冰石，在炎热的夏日都不曾化却，更遑论这秋凉的季节。
不知何处下落了一滴水，滴答溅在地上，即时便散成了细小的冰珠，叮叮咚咚，嘈嘈切切，在这空幽的岩洞内分外清晰。
外头天已黑下，但演武场上激烈的兵器交斗之声却仍旧不时传进来。叶重北盘腿在石台上打坐，发丝上已覆上了一层冰霜，若非眼珠时而还会转动，以他合着眼睛无声无息的状态，看起来都像是一尊冰尸。
轰隆！
炸裂之声伴随着大石砸落的轰然动静，开山裂地一般，连带着璇玑洞也随之震动。身边的苍月剑似有所感，在剑鞘之中嗡鸣不息。叶重北眉心不由一紧，下一刻，苍月剑从剑鞘中挣出，急速钉在了洞口的石壁上。
一同钉上的，还有一只红纸折叠出来的传信纸鹤。
纸鹤双翼扑腾了两下后，金色光芒从上面散出，于虚空中显出两行字来：[一切尚有转机，望叶师兄善自珍重。]
叶重北缓缓睁开双眼，面无表情将空中的字迹一扫，挥袖便将它清除了，仿佛并未将这句安慰的话放进心里。
苍月剑绕空一圈后飞回剑鞘之内，叶重北伸手在剑柄上微微一按，片刻后，他低道：“是师姐，你也感应到了，是么？”
他的嗓音较之从前沙哑了些，人也瘦削许多，一双含情温柔的眼睛便多了更多薄情的味道。他低声与苍月剑说着话，发梢上还有未化的冰屑，模样透着一点阴郁和疯癫，看起来让人捉摸不透。
“师姐……”他闭起眼睛，指尖摩挲着苍月剑剑鞘上的雕饰，像是在倾心地聆听外头打斗里的那抹熟悉的声音。“师姐好像比之前更强了，碧雪的力道也变得更加威猛。你觉得，她会胜出吗？”
“会的吧，师姐定然会赢的，对吗？”苍月剑自然不可能回答，于是叶重北便自问自答道，“你与碧雪是一对，我与师姐也是。除了我们，还有谁配跟师姐较量，还有谁配赢得过师姐？裴子夜，洛星渊，还是那个连正脸都不敢示人的归不弃？凭他们也敢，凭他们也配！”