“我不知道小叔原来有如此城府。”
“我也不知道嫂嫂竟然有这般口舌。”
会发火，也会伪装，卖弄心计，口蜜腹剑。
简直不像他素日认识的那个贞静守旧的人。
他站在门外好一会了，本来早上他已经到了书院，偶然听见一位同窗说起寡嫂娘家的人，他便猜想这群人极难对付，寡嫂此去恐怕凶多吉少，于是向书院借了一匹马，披上蓑衣冒着雨就赶来了。
果不其然，他们论理讲不过，竟试图以势压人，幸亏寡嫂机智，说出了那句“百善孝为先”，他就怕她性子直，被别人一激怒，情不自禁之下说出不利于她自己的话，没想到，她竟也学会了借力打力，仁义道德的旗帜舞得虎虎生风，看来他讲过的内容，她已经完全融会贯通、活学活用，就算他不是真的夫子，也为有这样聪慧的学生而感到骄傲。
至于她和她舅母的对话，那句阴阳怪气的“舅母对绿腰这么好，难道不知道绿腰最喜欢吃玉米了吗”，他记得她说这话时的样子，笑容恬静、乖巧懵懂，叫他感到陌生，却又亲近。
他不用照镜子，也知道自己嘴角一直带笑。
他站在窗外，静静看着她故作娇柔的表演，以及对面妇人火冒三丈、银牙欲碎却不得发作的纠结，几乎想要叫声好来。
他不知道，她也有这样的一面。
他伸出手去，冰凉的雨滴落在他掌心，好像许多眼泪，又或者说笑声，圆圆滚滚，从原本黑暗的窗口掷进来，严霁楼想起那次将掌心盖住马儿的眼睛，酥酥麻麻，在手心养了蝴蝶一样，也是这样的感觉。
绿腰偏过头来问：“那个赘书……”
那是她编的，并没有那回说法，如果那样，是拿不到为姐姐赎身的彩礼钱的。
“这个吗？”
严霁楼把纸递给她，绿腰因为算是严霁楼半个学生，很快认出他的笔迹——这是他伪造的赘书，上面的名字“严青”，也是他代签。
“你不怕你哥哥怪罪你吗？”
绿腰刚问出这个问题就后悔了，可惜还没等她收回，就听见他说：“我不怕。”
要是在往常，他会说：“哥哥不会怪罪。”
绿腰看着他一双幽深的黑眼睛，里面似乎也和外面的天地一样，飘荡着许多风风雨雨，她移开视线，笑了笑，“小叔叔不是去书院了吗？怎么会突然想起到这边来？”
他想了一想，露出那种少见的玩世不恭的笑来，“不想上课，算吗？”
果不其然，寡嫂板起面孔开始教训他，“马上就要乡试了，你怎么能这么任性？不想上课就不去，人人如此不讲规矩，世上还成什么样子。”
严霁楼把接了一整汪的小水珠叩在她掌心。
绿腰被冰到，猝不及防轻呼一声。
“这才叫不讲规矩。”
他转身笑道。
第52章
一列官兵上前, 将祠堂内的几人都带走，因为打架，这几人个个面红耳赤、鼻青脸肿。
绿腰这才发现, 原来严霁楼所谓的换地租种，只是缓兵之计，他的根本目的，是在衙门的人来之前拖住他们。
抗租是可大可小的罪名，绿腰的奶奶和舅舅两家，长期因为交租和绿腰扯皮，每年都拖欠到最后才上付, 今年严霁楼和官府的人事先通了气, 趁着祠堂议事的工夫, 把他们带走蹲几天大牢, 以儆效尤。
最后，在村长的做主下, 之前的地契作废, 绿腰重新找到本地一个老实的农户作租户，因为种的是果树, 所以一口气签了年限很长的契, 并且租户承诺每年给绿腰分成。
事情算是圆满告一段落, 外面已近黄昏，雨小了，绿腰和严霁楼从农户家回来, 走在山间的小路上。
“昨天我来的路上, 发现一个好地方。”严霁楼牵着马说。
绿腰骑在马上, 这是一匹红色的骏马，高大俊美, 背上无一丝杂毛，因为这马是严霁楼不知道从哪儿借来的，而且性格极为不驯，她并不熟悉，不敢贸然挥鞭，只好交给严霁楼在一旁控制马缰。
方才在别人家门口，人多眼杂，他便只扶她上马，自己在前面牵着，一路走来，裤腿和袍角都是泥泞。
“什么地方？”她好奇发问。
这里是她的老家，她从小长到大的地方，难不成还有她不知道的密境？
“到了就知道了。”
严霁楼说着，忽然停下，然后敏捷地翻身上马，将她拢在胸前。
“驾！”
他高喝一声，声音在山岗上回荡。
暗红色骏马奔驰在山间，穿过巍然高耸的林木，径直朝那幽深苍绿的谷底奔去。
此时已是秋季，乔木叶落，满山深黄浅红，只是不知为何谷底依然深绿，今日又正在下雨，简直密不透风，连那浓重的铅云都难以望见，那种窒息的绿，像是一汪湖泊，所有的树都沉在里面。
马儿的脚步慢下来，地底传来草木和树枝的轻微折断声，还有树叶刷过肌体的窸窣——绿腰意识到，其中有一部分，来自她和他的衣服刮擦声。
不知为何，或许是有前几次的经验，她现在和他同乘一骑，已经不再有那种尴尬的情绪。
甚至可以向后靠住，好像青蛙蹲在石头上，蝉抱住大树。
向前绕过几里小路以后，终于来到谷底，前面赭红色的崖壁底下，巨石峥嵘。
就在这骇人的绿和瑰丽的红岩里，不远处，奇怪的白色石像，在昏暗的绿中透出冷的白光，不断穿过长满苔藓的枝桠，顶着穗子拂动的绿草，沧桑幽静的古老树皮……以一种缓慢而轻巧的姿态，时隐时现。
一抬头，一尊斑驳的石观音像正睥睨着他们。
心跳猛然停止。
绿腰沉默良久，终于忍不住回头，脸上写满不可置信，语气里带着一丝质问：“你是怎么知道这儿的？”
严霁楼低头，看着寡嫂轻轻笑道，“不是说了吗，偶然撞见的。”
严霁楼翻身下马，一面说话一面把手递给她，“之前我陪周礼到这儿附近打猎，碰见一只獐子，我去追，结果就追到这儿来了。”
绿腰将信将疑，“这么巧啊？”
严霁楼定声道：“怎么，嫂嫂也知道这里吗？”
绿腰自己从马上跳下来，“这地方，我从小就熟。”她环绕着四周，甚至走到红岩底下，用手摸那石像，脸上显现怀旧的表情，然后回过头看着严霁楼，“这是我的秘密，我第二个家，从小到大，对谁都没说过，结果你现在也知道了。”
她露出秘密败露的神色，似乎并不是很高兴。
严霁楼心跳得有点快，他也不确定这一步是不是有点操之过急，这个秘密还是不久前，他才从她小时候的玩伴那儿弄到的，还找了山上的牧羊人确定，可以说费了一番周折，但是要不是这个，他也不能知道她小时候过得那么不好，除了不靠谱的父母外，竟然还有那么些虎狼亲戚，要不是有这个前情，更不可能在今天，及时来到她的娘家村里，埋伏好计策，递上那纸假赘书。
“原来寡嫂早就知道这儿了吗？”严霁楼作讶然状，语调轻扬，“我还心想，附近竟然有这么神秘的地方，想叫嫂嫂过来看一眼呢。”
绿腰坐到石头上，用手去拽旁边的茅草，“我小时候在家过不下去，实在没办法的时候，就跑到这儿来，一个人呆着，呆到太阳落山了才回去，好几次想留下来过夜，都没那个本事，最后还是回去，顺便提上两筐猪草，以防再挨一顿骂。”
严霁楼说：“寡嫂小时候不快乐。”
绿腰很奇怪地看了他一眼，大约是觉得同小叔子说起这个话题很古怪吧，她本来也没有卖惨的意思，被别人主动安慰，反而感到不适。
于是她说：“算了，那些都是过去的事了。”
严霁楼垂下眼睛，“嗯。”
寡嫂还未对他打开心防。
严霁楼于是再没有说话，只是静静地陪她坐着，一直到月亮出来。
下过雨的夜晚，月亮尤其地亮，那种皎洁的光底下，四周的一切都变得透明了，马在旁边吃草，青草汁液的气息缓缓弥散，是种宜人的苦味。
“这个观音和嫂嫂有点像。”严霁楼回头看着身后的巨大菩萨像，然后对她说。
绿腰有点生气的样子，冷着脸道：“不要胡说，这是对菩萨的冒犯。”
爱板起脸教训人的寡嫂，真的非常有意思，严霁楼忍不住笑了。
绿腰仰起头问他，“你笑什么？”
“没什么。”
绿腰说：“你还不回去吗？”
“嫂嫂不是说之前从没有在这里过过夜吗？不如咱们今天就留下。”严霁楼似笑非笑，幽深的黑色瞳孔在月亮下发光，像是某种引诱小动物的饵食。
绿腰矢口否决，“那不行。”
“嫂嫂怕什么？”
“山里有狼。”
她说着站起来拍一拍屁股后面的土，“咱们走吧。”
严霁楼将拴在树干上的马解下来，先等寡嫂上去，然后自己翻身上马，经过一片暗处的密林时，他忽然靠近她耳边，很有胁迫感地沉着嗓子说：“我把嫂嫂留到这里，嫂嫂会不会吓哭。”
“你敢。”绿腰拿拳头砸他。
严霁楼一阵低笑，“那把我扔在这里，嫂嫂会担心我吗？”
绿腰一直没说话，过了很久，才说：“不会的。”
正好坡上有风吹过来，严霁楼心口忽然感到一阵凉意，又听见绿腰说：“根本不会扔下你。”
这本该笑的，不知道为什么，这回严霁楼却没有笑了。
他想说什么，却说不出口。
绿腰带着一点故意拿捏出来的长辈的腔调，笑道：“我要扔下你，叫你有个好歹，等我死了，到下面也没脸见你哥了。”
听见这句，严霁楼开始后悔，刚才为什么不早点接话，那样就不会给她说出这句话的机会。
他有点不喜欢听她提到兄长了。
于是他深深地叹一口气，咬了下牙，恶劣地发狠道：“我现在把嫂嫂扔下去，叫狼叼走算了。”
“狼才不会吃我呢。”绿腰怀着一种莫名的骄傲说。
“为什么？”严霁楼不解。
“我老了，狼喜欢吃年轻的。”绿腰把头埋在他横握缰绳的臂弯里，窸窸窣窣地笑了好一会儿，才笑着说道。
“你也就比我大一岁，或许，只有几个月。”
“一天也算。”
“我早点投胎，下辈子争取比你大。”
绿腰顽笑道：“谁不长眼，下辈子还要嫁进你们严家啊。”
马行得快，话刚说完，已经到了门前，由于村里还剩一点事没有处理完，两人今夜便在绿腰娘家的窑洞里过夜。
夜间的旧窑洞太冷了，严霁楼在外面拾来一点柴火扔进炕洞里，因为怕烟大熏人，便只稍微点了一会儿。
炕上光秃秃的，只有黄泥和稻草，旧的毛毡全都被人顺手牵羊去了，绿腰只好穿鞋和衣睡在上面，因为舍不得自己珍贵的缎面衣裳，她小心翼翼地侧睡下，姿势僵硬像个泥娃娃。
严霁楼把自己的衣裳脱下来，帮她铺到身下。
“这衣裳反正要洗了。”他蛮不在乎地说。
他自己则睡在地下，身下只垫了一层不知道从哪儿抱来的秸秆叶子。
才下过雨，地上本就潮湿，绿腰想起他不久前才伤了腿，辗转反侧，到后半夜，终于忍不住，低声问了一句：“小叔叔？”
“嗯。”
原来他也没有睡。
这话对绿腰来说，比较难以出口，她再三斟酌，声音里带着一点涩意，小声道：“要不你上来吧？”
严霁楼没有说话，过了片刻，站在地下，恭恭敬敬地作了一个揖，“多谢嫂嫂。”
两人中间隔着一尺宽的距离，她依然感到男人炙热的温度，他身形太高，即使她此刻背对着他，依旧被那股挥之不去的存在感所笼罩。
经过白天这些事的磋磨和劳累，绿腰终于忍不住，半个时辰后，沉沉睡去。
严霁楼轻轻叫了她一声，“嫂嫂？”
没有回答，浓稠的黑暗中，只剩旁边清浅的呼吸声。
严霁楼试探着伸出手，将寡嫂的手拢在掌心，轻拢慢捻，抚过每一个指节，然后将她玲珑的小指噙在口里。
他的心跳得厉害。
第53章
乡试在八月十四, 正是快中秋的时候，但是今年的中秋，严家过不到团圆夜了, 严霁楼去了省里考试。
乡试考三场，总共考三天，主要考的是儒家经论，第一场，考的是四书，作经义四首，第二场考的是五经, 除文论还需诏、判、表、诰各一道, 第三场, 考核时务策论, 结合经学对时事、经济、政务发表议论或者见解。
严霁楼和周礼一块走的，因为赴考的人多, 等他们到时, 省城大街小巷人满为患，贡院附近的客栈已经订满, 周礼虽然有钱, 在这地方初来乍到, 也使不上劲，还是严霁楼想了个办法，在附近的农庄里面, 跟主家商量, 租住了一段时日, 由主家为他们提供食宿。
正式考试需要提前入场，前一天的凌晨, 严周二人早早就去排队。
