“你我势单力孤，必须抓紧一切的契机争取，心软不过是给敌人机会。”
周云意都快哭了，她吸了吸鼻子，下定决心似的：“何必有再多不是，可是他对我很好，我不愿意利用他。薛大人，实在对不住。”
薛竹隐一时愣住，周云意人总是温温柔柔的，总是顺着别人，很少和别人说自己的意愿。
如今拒绝她，是不愿到了无法违背自己的心意、不得不开口的地步，定然是十分不愿了。
她反思自己，她只站在自己的角度看何必，认为他大肆敛财，苛待百姓，勾结罗春，危害朝廷，是个罪大恶极之人。这样的人，是怎么惩罚、怎么利用都不为过的。
可她忘了，周云意向她强调过，何必对自己很好。
原来人的爱憎亲疏，真的可以左右人的理智，影响一个人的举动。
是她错了，还是周云意错了？
但不管如何，她都不该把自己的意愿强加到周云意身上。
她想到自己对周云意刚刚步步紧逼，还试图利用她心软的弱点去挑起她对宁州百姓的同情，把这种同情转化成对何必的憎恶。
薛竹隐赧然，掏出手帕递过去：“刚刚是我不对，我不该强求你，也不该利用何必对你的感情做文章。我下次不会再犯了，请云意宽宥我。”
周云意帮不上她的忙，心底愧疚，胡乱摇头：“是我无用。”
第88章
夜已深了, 窗子底下不时有士兵的脚步声响起，月光从窗子的缝隙里钻入，在地板上投下细细的一道痕迹。
薛竹隐躺在床上横竖睡不着, 在想周云意的话。
她试着去理解周云意，把自己代入她的情境, 譬如陈先生对自己很好, 可他是个十恶不赦的人，她能不能大义灭亲呢？
薛竹隐还是觉得，她能，即便她下半辈子都要活在内疚之中，因为那才是她应该去做的事情。
可她也没法想象陈先生是一个十恶不赦的人，她大抵也不会同这样的人到师恩如山的地步。
她只能归结于每个人都有自己的处世方式, 无对错之分。
失眠的夜晚思绪总是发散, 许是顾修远今晚来找过她，薛竹隐不知道怎么的又想起他。
顾修远不想她深陷险境，同她吵架，拦着她来宁州城，即便她就是那个最合适的人选。他夜探清风楼, 得知和谈可能无法实现，又想把她带走。
这是不是说明顾修远对她的亲疏爱憎压倒了他的理智？
薛竹隐拉起被子盖在头上，绵长的呼吸吐在被褥上, 被窝里那点小小的空间越来越闷热, 她掀开被子，长长吐了一口气。
下次她一定要问清楚！就算是她多想了, 那也好过总为这件事伤神。
*
和谈第二日, 府衙。
薛竹隐坐在上首，吹开茶里的细沫, 不紧不慢地喝一口：“高大人思量得如何了？还是昨日的条件吗？”
宁州太守给她递上一份修改后的公文，弯着腰赔笑道：“下官想了想，宁州产马对大齐扩充军备重要至极，若要免除确实过分，下官只希望朝廷能减免宁州在马纲上支出的费用，其他要求仍然如旧。”
薛竹隐漫不经心地翻阅一遍，其他的要求和昨日相比没什么变化。
一旁的何必面色不虞，姿态高高在上。
宁州太守握宁州财政大权，他提出的朝廷抽宁州赋税减免到三成的要求，剩下的那三成全部会落到宁州太守手里，是有利于自己；变动的马纲的要求，损害的是昌吉寨与罗春做马匹交易的利益，有损于何必。
这说明，宁州太守也是有心要打压何必。
至于何必为什么听到这番变动还无动于衷，大约是昨日自己的态度坚决，让他觉得宁州太守即使提出这样的要求自己也不会应允。
这便是可趁之机。
她手指敲了敲桌子，指着公文上的最后一条：“罗春要求大齐割交宁州两县，恕不能从。”
宁州太守下意识去看何必，何必白净的面色越发阴沉，他看着宁州太守，缓缓摇了摇头。
薛竹隐心下了然，原来罗春支持的是何必，她啪地一声把公文合上，盈盈笑道：“这要求也不算过分，朝廷也想尽早息事宁人，除最后一条罗春的要求，本官允了。若无异议，本官今日便可草拟文书。”
她话音刚落，宁州太守面露喜色，何必站起身来走到堂外，宁州太守对她露出歉色，紧跟了出去。
薛竹隐又喝一口茶，悠哉悠哉地等他们吵完。
静思堂外，墙角种了一株芭蕉，硕大的叶子遮挡着毒辣的日光，投下匝地浓阴。
何必负手站在芭蕉树下，言简意赅：“你不能答应和谈。”
宁州太守颤了颤：“可薛大人已经开出如此丰厚的条件，不答应显得我们不识抬举。”
“我是认为你们谈不成，才默许你提出那样的条件，宁州还要给朝廷运送马纲，那不是要砍我的臂膀吗？”
他伸手按了按宁州太守两鬓斑白的头，轻蔑地说道：“高林和，你别忘了，你能坐在这谈条件，是谁给你的底气，没有我的昌吉寨，你早就如果你执意要，那我就撕毁和约，杀出一条血路来。”
宁州太守目光躲闪，唯唯诺诺，点头称是。
见两人回来，薛竹隐抬头问道：“可谈完了？结果如何？”
宁州太守的头发被何必按过，显得有些凌乱。
他鼓起勇气跑到她身后，扒着她的椅背跪了下来：“下官本就是朝廷命官，万万不能做有亏大齐之事，若刚刚说的条件薛大人都答应，下官将开宁州城门投降。都是何必逼我反的，还请薛大人留我一命。”
何必倏地从剑架上抽出一把剑，剑锋对准宁州太守，眯了眯眼：“高林和，你别痴心妄想。就算条件谈得再好，我们做到这个地步，朝廷会放过我们？”
宁州太守抖了抖，继续跪着，往旁边挪了挪地儿，小心翼翼地避开何必的剑锋。
见两人裂隙已深，薛竹隐添一把火：“我担保，朝廷不会追究。”
下一瞬，何必调转剑锋，冰冷的剑刃搭在了她纤细的脖子上，眼底发红：“我先斩了你！”
薛竹隐脖间一凉，微有刺痛，剑风拂过她的肌肤，毛孔骤然放大，浑身的汗毛都竖了起来。
她的指尖掐进自己的掌心，竭力让自己保持镇定，面无惧色地看着何必。
周云意慌乱地挡在她身前，眼见她纤细的手指要碰到他的剑锋，何必皱了皱眉，撇开剑刃，“咣”地一声把剑丢到了地上。
她看也没看自己一眼，只盯着那剑刃看，竟然想徒手掰开剑锋，就为了薛竹隐！
何必烦躁地扶了扶额头，再也忍受不了她这些天对自己的疏离和视而不见，拽她的手腕把她拉到自己身边，吼她：“你在做什么！”
他深吸一口气，对薛竹隐颔首：“今日谈到这里，人我带走了。”
周云意的手腕被他抓出红痕，薛竹隐把手搭在她手腕上：“我的侍女并不想同你走。”
她艰难地掰开薛竹隐的手：“薛大人，我和他谈谈。”
周云意这一去，整个下午都没回来。傍晚的时候，薛竹隐的房门被敲响，她赶忙开门，来人却不是周云意，而是周铭。
周铭语气淡然：“高大人在清风楼二楼设宴，意欲宴请薛大人。”
意料之中的邀请，不过下楼的事，薛竹隐点了点头：“稍等。”
下到二楼，宁州太守迎了上来，行礼说道：“今日谈得不太愉快，下官请薛大人吃饭赔罪。”
薛竹隐在上首坐下，无心用饭，单刀直入：“今日高大人说的，和谈结束后，开城门投降，可是真的？”
宁州太守点头如捣蒜：“真的真的，但大人要保我宁州太守的位子。只是现下何必不愿和谈，是一大阻碍。”
薛竹隐眼神犀利：“明明高大人才是一州之主，却被何必强压一头，高大人没想过取而代之？”
宁州太守脸色凄苦：“他有昌吉寨的精兵，那些人简直是悍匪，又有罗春支持，我哪打的过他。”
他一个到了花甲之年的长者，何必还没到三十，对他呼来喝去的，半点敬意也无。
薛竹隐循循善诱：“收复宁州以后，昌吉寨的力量定然是要削弱的，届时高大人仍稳坐宁州太守的位子，高大人何不助我一臂之力，解决何必，促成我们的和谈？”
宁州太守的瞳仁缩了缩，筷子惊得掉在地上：“这不行，他凶残得很，我这是找死。”
“卑职愿一试。”周铭突然出声，半跪在地，向他请命。
“那也不行，何必知道是我干的，会把我宰了，尸体吊在城门上，不行不行。”宁州太守头摇得像拨浪鼓一般，连声拒绝。
薛竹隐对他的一味懦弱感到不耐烦，说道：“这件事不用你出面，你把周铭借给我当护卫，再让周铭去干，何必会以为是我干的，”
侍女给宁州太守换了双新的筷子，他举着那双象牙筷，茫然地呆在原地。
薛竹隐催促他：“周铭愿意去干，我也愿意承担，你坐享其成，有什么不乐意的？”
“那好吧，何必若是死了，我领着士兵开城门投降。”宁州太守似乎下定决心，要是能杀掉何必，说不定他还能受朝廷封赏，官阶往上再升一升。
薛竹隐赴宴回来，一直等着周云意，直到深夜，周云意才敲开她的房门。
她给周云意倒一杯茶，迫不及待地问道：“你们说什么了？”
周云意的眼睫还是湿润的，她握着茶杯，不知道该不该开这个口。她六神无主的，握住薛竹隐的手：“大人，我们逃吧！”
薛竹隐叹口气，到这个份上了，哪逃得了啊？
何必把她带回到昌吉寨，当着她的面把夫人的坟墓掘了出来，把鞭子塞在她的手上，让她鞭尸解气。
他握住她的肩膀，像发了狂似的：“我是想去找你的，我娘一直不让，后来再去寻你，你已经离开合江楼了。”
“和谈我是绝不会和谈的，不妨告诉你，我已经部署好兵力，高林和要是敢在文书上落印，我就杀了薛竹隐，向高州城发起进攻，打他们一个措手不及。”
“放过薛竹隐？你的手这么粗糙，她一定让你吃了很多苦！你却那么在意她的生死？”
“你留在我身边，我就放她一马。”
薛竹隐摇摇头：“你明日就去回绝了他，为了我留在他身边不值当的。”
她放下心来，何必虽然并未松懈防守，但他选择的进攻时机是她和谈成功，那拖延时间就简单了。
还有两日，她再拖上两日就成。
送走周云意，她称晚上实在闷热，让人送来了一大桶冰块解暑。
她费力地半人高的那一大桶冰块倒入洗漱的木盆里，又往里倒了些茶水，冰块漂浮在水面上，以肉眼可见的速度消融，木盆里的水的温度也慢慢下降。
她将木盆放在桌上，解了头发，深吸一口气，一个猛子将头扎进了木盆里。她的脑袋完全浸在凉水里，冰冷刺骨的凉水刺激她的头皮，冷意如同刀刃划过她的脸颊，和她因为暑热出了一身薄汗的身体完全是两个世界。
过半盏茶的功夫，她闭气的时间到了极限，抬起头来猛吸一口气，顿觉这房间热得像个火炉一般，吸进去的空气也是燥热的。
鼻尖已经被冻得通红，她不可克制地抖了抖，身体畏冷的本能试图占领她的意志，她闭上眼睛，手指攥紧木盆边缘，再一次扎下去。
反复三次，换了三盆水。
条件已经谈好，若迟迟不立文书，恐惹何必生疑，唯有她生病，才能合理地、短暂地拖延一会时间，不致惹何必生疑。
第89章
晨光钻进窗子里, 窗外传来清脆的鸟鸣，像是有鸟儿扑棱着翅膀在窗台上跳来跳去。
薛竹隐的眼皮颤了颤，没能睁开眼睛, 脑子昏昏沉沉的，像灌了铅似的, 嗓子干涩得像吞了刀片, 她浑身酸痛，连动一下都费劲。
她迷迷糊糊地想，昨夜浸冰水起效果了，如今她生着病，合该多睡。
