“都是积年往事了。”何秀才不置多词。何娘子那块玉佩后来也做了随葬，算全了他们这段略为苦涩荒唐的姊弟情。
何栖理着箱中的旧物，猜踱着色彩剥落的旧事。
都说福无双至，祸不单行，一个家族的败落，常常连带着亲家同枝。她原先总以为何家冷冷清清，不过她与何秀才父女二人，连个走动的亲戚都没有。其实真要翻起族谱，却也是枝枝叶叶，蔓蔓连连，只不过着随着变动，亲近的故去，疏远的愈远，慢慢就失了联系成了陌路。
何家从高门大户到现在的寻常人家，百年的历历光阴，曾经的富贵权势俱已没了隐踪。何娘子与何秀才还讲究着风雅，到她头上，风雅也已流俗，讲究也是矫情。倒是一册册书还能踪根究底，稍忆往昔繁华。
第9章
沈拓在肉铺切了两刀鲜肉，拎了一壶新丰酒，他姑祖母家就在桃溪临水街，夫家姓曹，家中开着棺材铺。
当年沈家老翁择婿时说：人一世，缺衣少食或富足安康，只没有不死的。除开荒年灾月，实在死太多，别说棺材连破席子都没有，这平常年间死了人，再穷也要买副薄棺。嫁给卖棺材的不怕没饭吃。
沈姑祖母闹着不愿嫁，哭得泪眼涟涟，说：一屋子死人睡的棺材，我晚上还睡不睡的？
沈家老翁一翻白眼，说：你怕个屁？等棺材都用不起的时候再怕不迟。
沈姑祖母还是哭：我胆小……
沈家老翁咕哝乐了：唉哟，你还胆小？我把你嫁给曹九，我都怕你把他给打哭了。
气得沈姑祖母摔门走了，一个月没理他爹。
沈姑祖母年轻颇具悍名，她生得尖脸柳叶眼，细细吊梢眉，一张樱桃嘴，说出的话跟刀子似的，专往人心窝子里戳，性子又好强。曹九生得牛高马大满脸凶相，又做的死人生意，却是面团脾气，在妻子面前任凭揉扁搓圆，半个不字都没有。因此，沈姑祖嫁后比在闺中还要厉害几分。
沈母还在沈家时，极怕这个姑婆，偶有上门也是缩头缩脸陪着笑脸说好话。沈父去后，沈母没多时就起了另嫁之心，沈姑祖母疑心她早与李货郎有私，给自个侄儿带了好大一顶绿帽，只没有实证发作不得。
等沈母盘点了自己的嫁妆，恨不得把家中值钱的器物都贱卖了换银钱。沈姑祖母得了消息，领着三个儿媳妇将沈母堵在了沈家，拖出一条长凳，横坐在沈家门口，将沈母骂得狗血淋头。
她年轻时是个娇小的小娘子，老后骨头缩了，又微驼了背，风干的脸尖尖的下巴，坐那恶形恶状跟什么精怪似的。三个儿媳妇却是膀大腰圆，拿着竹杠、棒槌，沈母敢硬跑了出去，直接乱棍打死。
“别家娶妇，沈家也娶妇，结果娶回你这么个贼偷来。贼不走空，也带不走这笨重的家什，你比贼还厉害，连个针头线脑也不给我两小侄孙留下。莫非他们不是从你肚子里爬出来的？我一把年纪哪怕再活一世也没见哪个做娘有你这么毒的心肠，吃一斤砒、霜都毒不死你。你夫婿尸骨未寒，你倒勾搭了野汉子，妓子都比你庄重。贱妇你嫁便嫁，又作贱起沈家子来，可怜我那侄儿哟，做了乌龟忘八，你在天有灵怎么也不找这贱妇说道说道。”又哭沈祖父，“大郎你个糊涂虫，看看，看看，你给儿子讨的什么婆娘。扔下两个小郎跑了也就算了，这等贱妇留着也脏沈家的地，偏她贪心不足，连地都要给她挖去三尺，心肝脾肺都烂透了。唉哟，我的两个侄孙孙可怎么活哦，这是要他们的命啊。”
沈母散着头发，哭得上气不接下气：“姑婆，这实是我的嫁妆，我拿自己银子置买的……”
“呸，敢情你在沈家这么多年，倒养了我侄儿全家？”沈姑祖母一口唾沫啐过去，“好大的脸，红口白牙都成你的功了？我侄儿好赖还是县里的师爷，在这桃溪也是有名姓的人物，倒靠你这个贱妇养。”
曹大媳妇拄着竹杠，撇嘴道：“阿娘你听她胡咧咧，她爹一个脚力，给人扛货送信赚个胡口钱，她有个屁的嫁妆。”
曹二媳妇也道：“搜一搜就知真假，你看她妖妖调调妖精的模样，不知搜刮了多少金银去。”
曹三媳妇文雅些，问沈母道：“表叔做着师爷，县令门客，除了俸禄少不得还有赏银。沈家有屋有地，莫不是比你家还差？”
沈母哪敢答，只管跪倒在地哭得昏天暗地。沈拓抱了沈计，冷脸站在一角。
“我也想问问你娘家给了你多少体己。”沈姑祖母道，“兴许你爹不是脚力，竟是个人不知的官？不哭不哭，这哭得倒是可怜，你既然不知，我老人家也不问，总归你爹知道，我只问你爹去。”
沈母泣道：“这与我阿爹有何干系？姑婆这是要我的命，左右今天也出不了沈家门，如你们的意死在这里可好。”她边说边寻死觅活，一会找绳投缳，一会找剪子抹脖子。
曹大媳妇笑，弯腰对沈姑祖母道：“阿娘，依儿媳看她爹也是个可怜的，养出这么个女儿来，几辈子的脸面都丢尽，也不知桃溪还有哪个头晕眼花敢娶她们家的小娘子。”
曹二媳妇一敲棒槌，粗声道：“寻屁个剪子，好厚的门板，只管撞上来，撞不死我再敲你一棒槌。”
三媳妇则道：“倒不如去问问李货郎，莫不是他们早已经商量好了要谋算沈家的家财。”
沈姑祖母一斜眼：“哼，我早让大郎们去堵李货郎，指不定我那侄儿都是他们治死的，少不得还要报官。”
沈母一听曹大郎他们居然去找李货郎，这让她以后在李家如何立足，委顿在地泪如雨下：“你们竟是如此狠心，半点活路都不与我留。我在沈家劳心劳力，服侍姑翁，又养了两个小郎，竟没得半点的好？”
沈家这边闹成一团，李货郎那边被曹大他们一堵，吓得腿都软了。曹家三子俱随了他们爹，凶神恶煞的。
曹二更是不知道哪不对，赤发豹眼黑脸，活脱脱鬼差模样，半夜立人窗前能把人吓去半条命，众人都说曹家棺材卖多之故。曹九也是一个奇葩，三子里他最爱二子，还取了个小名叫‘魁丑’。
沈姑祖母产子后从稳婆手里接过二子，惊得差点把他给扔出去，心中还侥幸，幸许养养能好些，结果越大越丑，吃得还多，直愁得掉眼泪，拉了曹九的衣袖骂：“杀千刀的，成日魁丑魁丑，生生叫得比鬼还丑，以后哪讨得到媳妇。”
比鬼还丑的曹二一把将李货郎拎得双脚离地，抬手想打，又瞥了眼李货郎的弱身板，担心一不小心打死了李货郎要吃官司，生生忍了下来，只瞪眼道：“卖杂货的，你吃了豹子胆，敢拐了我表弟的媳妇，还合谋沈家家产。”
“实……实无此……事。”李货郎上下牙打颤，恨不得晕死过去，连连讨饶。
曹大道：“你倒撇得快，那婆娘在沈家刮地皮，说不得就是你的主意。”
曹三眼见他二兄快把李货郎捏断气了，赶紧接手押了背：“好不好与我们去沈家分说个清楚。”
李货郎哪敢不依，自个就躬身缩背领了头。曹二撵在他身后：“说，你是不是早与那淫妇有私？”
李货郎死回不认，一口咬定是见沈母孤寡可怜，又说会帮着照料沈拓兄弟。
曹三一脚飞了过去：“放你娘的臭狗屁，我家表侄儿还要你个奸夫照料？”
李货郎又护脸又护臀，哭丧着脸：“是是是，是我说错话，再不敢提。”
曹二又不满意了，怒道：“你要做人后翁，却半个屁都不放，真他娘小气坚吝。”
李货郎见他们存心生事，只闭牢嘴巴，一路赶紧赶慢，恨不得生出翅膀飞到沈家把事了了，送走这三个阎罗。
一进沈家门，汗都不敢抹，白着脸对沈母道：“三娘算了吧，你只把衣裳带了家去，其余的都给大郎二郎，我总少不了你一口饭吃。”
说罢两人相对流泪，倒是一对鸳鸯的模样。
沈姑祖母恶心得够呛，要待搜沈母的包袱。沈母咬着嘴唇，痛心疾首，转眼看到站在角落里的两个儿子，弃了李货郎跑过来一把抱住沈拓泣道：“大郎，大郎，你就看你阿娘被人如此欺侮吗？我生你养你，你可有半分回报于我？”又去强抱沈计，“二郎，阿娘的命好苦啊。”
沈拓只把拳头捏得作响，问道：“阿娘要待如何？”
沈母哭道：“你是我子，我是贼，你难道是贼子吗？”
沈拓幼年习武弄棒，大后又爱与那些个浪荡子、强人厮混，很有几分匪气。开口道：“子不择母，无论阿娘如何模样总是生养我之人。”言下之意:贼子就贼子，他也没办法。
沈母被狠狠地倒噎一口气，瞪着泪眼，一时说不出话来。
沈计年幼，陡经大变，人都是懵的，愣愣地轻唤了一声：“阿娘！”
沈母一下子又哭起来，有如摧心摘肺，一面流泪一面将沈计的手包在自己手心里，爱怜道：“大郎不计自己名声，可曾为二郎想过半分？你阿父生前念念不忘要他读书认字，他大后，入书院念书、为官做宰可有脸面？”
沈姑祖母见她拿沈拓兄弟说事，气得跳脚：“你倒还要脸面，你抛子另嫁，有个屁的脸面？还为名声计，名声不过你脚底烂泥。”
沈拓气狠，一拳砸向院内摆着一只荷花缸，手上一片血肉模糊，那些血顺着指尖淌在地氤成一小滩。道：“金银之物随你带走，家中的其它事物却不由你动，你莫不是让我和小郎卖屋乞食？”
沈母心下大喜，却握着自己的心口道：“我到底是你们阿娘，怎会弃……”
“还有。”沈拓打断她，“你既嫁入李家，只过你的安生日子，不要带出我沈家不好的话来。若我听到一字半句……阿娘是知道我的，自小生得壮，力气大，挥得刀耍得枪，在外也不少惹事生非，惹急了我，出手没个轻重说不好就打死个把人。”
沈计挣脱母亲，抱着沈拓的大腿躲在他身后，只露出一双眼睛看着沈母。沈拓摸了摸他脑袋，又看了眼抖抖索索站在院中的李货郎：“我看李家郎君生得很俊，只弱了些。”
沈母和李货郎双双被吓得一抖，二人这时才想起沈拓的凶名来，这是个祸胎。沈母讷讷地：“大郎莫要错想了阿娘……”
沈姑祖母见事已至此，令儿媳推搡着沈母：“拿了你的包袱快滚，离了沈家的地，省得沈家列祖列宗不得清静。”
沈母和李货郎无法，灰溜溜地相偕离去。
沈拓外祖父倒真是个老实人，只窝囊，女儿做出这等事，他又不得其法，气得病了一场。舅、姨更觉丢人，成日里躲着人，又怕曹家找他们麻烦，索性在县里生活艰难，干脆举家搬回乡下过活。连着两个嫡亲的外孙，也不知羞于得见还是什么缘故，少有来往。
沈姑祖母着实心疼沈拓兄弟，平日也是多加照料，时不时叫人喊兄弟二人家去用饭。沈拓是在市井混的，身边之人三教九流俱全，也渐通人情事故，每到曹家必有礼到，平素得了一些新鲜的吃食玩物也要玩曹家送上一份。
亲戚间常来常往亲疏自然不同。
沈赖二家退亲时，沈姑祖母气得在家念了半天的佛，与曹大商议送副棺材给赖家肉铺。倒是曹九捧着小酒盅劝道：“这事掩在袖里就算了，闹出去有什么好听的？”
沈姑祖母捶着曹九：“我难道不知不好听？只是气不过。”
曹九往后一靠，两眼一眯，花白的胡子抖了抖：“时日长着呢！阿沈，这亲退得好啊，退了才是沈家的福气。”
沈姑祖母一寻思，是这个道理，这才抛开不再生气。
第10章
曹家棺材铺生意很不错，沈拓去的时候正有一个锦袍男子带着仆役在买棺材。
“这位郎君你看，这副寿棺面漆枣红色，金粉五蝠拱寿文，木质坚硬，敲之‘砰郎’有声，闻之有异香，虫不咬不蛀，实乃长眠佳选。”曹大笑眯眯地在那推介曹家店最好的棺材。
锦袍男子跟着上前敲了几下棺木，然后道：“这便是最好的棺木？我听闻好的棺木敲之有如击金叩玉。”
曹大一顿，扫了锦袍男子一眼，笑道：“这位郎君莫不是在消遣我？敲之有金玉之声，非千年楠木或阴沉木不可得，那种棺木落水不浮，千年不朽，万金尚且难求，也只王侯将相配享，寻常人家哪个敢用？”
锦袍男子脸上讪讪，也不问价，晃悠一圈，带着仆役走了。
“晦气。”曹大轻轻啐一口，对沈拓道，“大郎来了，今日不当差？”
沈拓将肉酒递给曹大，嘴角不由带出一分笑意：“表伯，我近日与二横街何秀才公家议亲，事准了，来与姑祖母讨些主意。”
曹大吃惊，喜道：“竟有这等好事？”携了沈拓的手将他去后宅，路过回廊喊，“二丑，你表侄要定亲了，快些出来，我们中午好好吃上一杯。”
曹二正带着几个学徒做棺材，一身刨花味，衣摆头上还挂了木屑，出来疑惑道：“赖家不是赖亲了？娶他家小娘子有什么好喜的，你未来丈母娘一个缺口镊子。”
“你棺材做糊涂了？”曹大道，“不是他们家。”
“二表伯，定的是何秀才公家的。”沈拓一想起何栖就想笑。
