四方早被西林军队不知不觉堵死了退路，文森特已无路可退。
上回试探性的突围行动差点耗去最后一点士气。
他想不通，自己面临的敌人、现在被尊为女王的伊薇尔·莱诺，才分别不到一年，比他印象里认识的那个十六七岁的小姑娘要成熟太多。
她像伊薇尔，可又万分陌生。
与他同台对弈的分明是一个手腕老道、心狠如石的布局者。即便面孔年轻，远远一望，举手抬足间业已窥见岁月在肌肤下暗流。
一个自小生长在深宫之内的贵女，突然熟悉征战之事；凯撒意外亡故，她接手西林的事务却异常熟练，俨然一位饱经锻炼的领主；西境地域险峻、家族盘根错节关系复杂，她怎可能在短时间内处理平衡，兼以摸清各地所产武器铸造所需的原料？
太多谜团笼在他眼前，无头无尾的线索庞杂交错，缠成一个不可能解开的结。
或许是能解开的。
但是答案太过荒谬，文森特没有勇气往下推得。否则，会推翻他生来的一切认知，连同他自己的存在一齐否定。
……真的是自己在与伊薇尔交手？
还是某个人躲在黑暗中探透了自己的心理，利用各种因素作势，因势利导，来操纵他的行为？
他好像窥破了什么不可说的秘密。
冷汗浸透文森特后背，他的脸刷地失了血色。那个可怕的猜测不顾阻止在脑中越发成熟。
有一个近乎神明的存在，站在他身后、站在更高处，借他的手与眼，俯瞰棋盘，操纵捭阖，肆意玩弄这个世界。
文森特抬首，扶着窗框朝天问道：“……是……你吗？”
回应他的只有淅淅沥沥的雨声。
顺风飘入屋中的雨丝沾湿了文森特的鬓角，丝丝缕缕的墨发胡乱贴在鬓边。眼角像极了海伦娜的妖异晕红越发深了颜色，他碧瞳眦裂，流下一行血泪，厉声质问虚空中此时俯瞰人间的操纵者。
“为什么？！”
他知道，那个人一定听得见。
溯世书外，长着张与他一模一样的脸的男人嗤笑。
“不过一介傀儡玩物，也敢问命。”
乖乖按照准备好的剧本走下去不就是了，棋盘上的棋子也有问命的资格？
艾斯本撇嘴，摸了摸一侧手臂，抚平差点暴起的一层鸡皮疙瘩。他眯起一只眼虚虚瞟向正在细心查探他妹妹情况的凯撒·卡文，暗自感慨，比起操控人心的理智者来说，玩弄人命的疯子反倒更加安全。
至少后者还能分辨他什么时候正常，什么时候疯癫。
瞥向独自一人仰望星辰的加缪，艾斯本觉得自己第二进这鬼地方确实不冤。
王城以南以及西林北部坚守城市的民众自主北上，与沦陷城市中幸存的逃难者自主聚集，从四面八方赶来，为处在拉锯战中的城市提供食物与新的战力。西境铸造的第二批武器在部分远海船只的帮忙下抵达各城。
意图守望支援的兰顿军队失去联系，被迫圈地为牢，各自为战，为性命做最后的负隅顽抗。市民、农民组织起护卫队，操起所有能伤人的武器，斧头、镰刀、长矛、菜刀、□□……以鲜血祭奠亡土之仇。兰顿陆军霸主之名也非虚传，单兵作战素质与服从程度远胜崇尚自由的西林，更何况不曾经受训练的平民。
然而兰顿终究人数有限，他们不仅疲于看不见希望的战斗，睡梦里还要防备是否有西林人从哪个不知名的角落里扑上来，要喝他们的血，吃他们的肉。一日又一日，重复地拼杀搏斗，没有足够的食物，刀剑用至卷刃，破败的住屋，阴冷潮湿的环境，渐渐凋零的战友……
被囚困于西林，不得回返，不得前进。
躺在集体帐篷里的年轻兰顿士兵睡不着，睁着空洞洞的眼望向帐篷顶部，轻声问他的上级：“长官，我们可以活到回家不？刚来这破烂泥水坑的时候接过一次家信。信上说，我妈妈的病治不好……后来西林人把咱们交通线断了，一封信也来不了，我还想活着回去看看她。”
今年刚十七岁的埃拉还抱着年轻人独有的希望，执着地问着明明知道答案的话。
他口中的长官蹲在帐篷口抽烟，一只鞋踩在帐篷外的水坑里。
眉目坚毅的中年男人抬头望望灰天，吐了口烟圈：“小孩，再睡会。睡着了好做梦，梦里今晚咱们就到家了。”
一场小小的雪铺了满地浅薄的白，混合雨水，连半天不到便化了个干净。男人从鼻子里喷出一团烟，把他整个人罩在雾中，好做一小会梦。
啧，西林这破雪，太小气，和那群水鬼一样娇娇弱弱的，比不得兰顿大。
兰顿冬天的雪大起来能把靴子给埋了，那才好玩。
“回家啊，等拿了工钱我要给家里的几个坏小子们买漂亮的花灯，带他们上万灯节玩儿，怎么说也不能被隔壁迈尔斯家比下去……”
“……埃拉，睡吧，梦里就到家啦。”
决战那日终究到来。
你们没有掩盖自己的行踪，大大方方摆阵托伯城下，但围不打。
城内已人人自危。
陛下没有布置任何战斗，他甚至特地下了死命令，绝对不允许开战，不允许再有一个人擅自出城牺牲。托兰焦躁不安地在城主房间外来回走动，不清楚里面到底发生什么，外面又将要发生什么。
“布兰奇。”
长跪于地的骑士长以沉默拒绝了他向来一力服从的陛下。
文森特无奈叹息，转身走回布兰奇身前。布兰奇垂头无语，盯住自己的脚尖，弓起的膝盖与脊背回答了所有态度。
忽然，那枚象征着教皇身份的红宝石戒面的戒指“当”地落地，布兰奇瞳孔收缩，晃了一晃。
接着，透过垂下的发丝，他瞧见法冠被它的主人脱下，搁在一旁小几上。
象征身份的华丽金色外披飒然飘落。
布兰奇不可置信地抬头，他全身都在发抖。眼前站着的人褪去了一切能够象征教皇身份的物件，同年少时一样温柔。
文森特浅笑微颦，摊手道：“现在可以听进我的话了？”
难得有了年轻人的肆意。
“陛下……请您不要……”
不要什么，不要任性？这个词适用于文森特·休伯特？布兰奇说不出口。
“布兰奇，你还记得吗，我带夏佐前去见爱德文·莱诺的那晚，你与我说，‘大人，我只忠于君主，无论是哪位君主，我都会尽自己最大的努力服务于他’。”（72章八周目阴谋）
“是的，陛下。”
“真抱歉布兰奇，现在新的君主即将出现，你该另择良木。”文森特俯身拍拍布兰奇的肩膀，像在安慰一个孩子，“我本想一展宏图野心，却没想到资质愚钝、贪多反失，最后落得一个国家分裂的下场。”
“这是我赎不清的罪过。”
“别闹别扭，布兰奇。时间不剩下多少了，得安排好你们的去处我才能安心。至少最后一次交谈得毫无遗憾地结束，对吧？”文森特跪坐在地，顿了顿，继而轻声道，“我并非没有想过反抗，只是已经没有必要造成更大的伤亡。战士们都想回家，伊薇尔毕竟生自兰顿，只要我死了，单独他们的存在不会与她产生利益冲突，俘虏能得到善待。”
“陛下，您难道将希望寄于西林女王？！”
文森特掸了掸身上落下的一缕发，轻飘飘道：“我和她是一样的人，只会做对自己来说利益最大化的事。等我消失，兰顿迟早是她的囊中物，何必多起杀戮。”
“……”
“位置与责任并行，‘高贵者尊位难保’。我得去履行当年在神明前发下的誓言，将一生献于我所忠的事业。”文森特扶起布兰奇，温言道，“你要到她身边去，同你当年说的一样，像效忠每一位君主那样效忠她。伊薇尔一定会珍惜你的忠诚，我知道的……至于托兰，由于我的拖累，他可能不太适合再混迹皇宫，还请你往后多加照顾。”（65章八周目成年礼）
“……”
“等会请拿着我的手敕，前去城楼通知费利，让他久等了。托伯城愿意投降，城门大开，夹道列兵，以迎西林女王入城。”
骑士长喘息几声，答了句不成调的“是”，尾音颤颤。
“最后一道命令，布兰奇。”
文森特忽然敛了神色，不容侵犯的威严重现。
无需权杖加身，布衣散发也君王。
布兰奇精神一震，并腿立正高声道：“是！陛下！”
“万分感激你的陪伴，布兰奇。”文森特朝布兰奇深深鞠了一躬，环肩而抱，然后松手，“好好活下去。”
“去吧，去找费利。”
快点，别让他反悔，快去吧。
文森特目送他走远，而后亲自翻箱倒柜，搬出一瓶原主人藏在深柜中的葡萄酒，取了两只杯子各自满上，偶尔望一眼窗外。
仿佛在等一位老友来。
布兰奇捂住脸，转头冲出了密闭的屋子，他害怕下一刻自己会哭出来，把场面弄得不成样子。
见门从里面打开，托兰急急迎上，想要拦住布兰奇问个清楚。
“走开！”布兰奇一把推开挡路的家伙，忍下鼻间酸楚，闷闷道，“别误事！”
托兰摸摸后脑勺，不敢跑远去追，万一陛下召他呢？
“托兰。”
正想着，屋内遥遥吩咐道，“回去休息吧，不用等在门外了。”
“是，陛下。”
你骑高马缓踏而入，四下张望。两旁脏污消瘦的典型兰顿汉子裹在铠甲内，或畏惧或好奇地望着你。
“那个女人就是西林的女王，是吧？”
“她没长恶魔的角，也没长比铜铃大的牛眼。”
“还挺好看。”
“……闭嘴吧，你们不知道吗，那位陛下父亲是爱德文·莱诺陛下！”
“行了，你们难道真的不清楚西林女王未嫁人前是我们的公主殿下？”
“拉倒，我一个平民知道那么多干什么……”
“这听起来简直荒谬！”
西林士兵的队伍跟在你身后，长蛇一般有序入城。一路走下，心情莫名复杂。
你分明是兰顿的公主。
爱德文一定不会想到，他的女儿会将他最爱的兰顿搅成一团乱糊。
哈里顿策马于后，看了看四周情况，小声问：“陛下，您怎么轻易答应了，不怕是埋伏？”
你拽紧手中缰绳，扬起下巴朝向高耸的城主宅邸，示意道：“你看。”
有人穿了金边白底的长袍孤身倚在高楼窗边，见你来，微微笑了，举杯遥敬。
熟人从宅邸中出来，是托兰。他俯身行礼：“殿……女王陛下，陛下希望您能单独与他一见，但若不放心，他不强求。”
你点点头，只唤萨拉随行，让老司各脱带人接管城市。
本以为最难打的仗却最平和。
托兰进屋后收了避雨的风帽，点起蜡烛，引你绕过层层台阶，登至顶楼。
他推开门，哽咽道：“您请。”
你想了想，犹豫再三，还是将萨拉留在房外，独自穿过数个隔间。
二人事，二人了。
昏黄的光线里，你停了脚步，瞧见了屋内唯一一抹清雪般干净的亮色。
“一起喝一杯？”文森特四指齐并，示向小几上的托盘，其中留了另一杯满上的酒，吟吟道，“很久没有这么近看你，变漂亮了。”
你靠在门框上，懒懒望他，哼了声：“噢，你落魄了。酒里无毒？”
他一饮而尽，然后再动手满上：“怎么敢，那是留给我自己的东西，轮不上你。”
“我有事求你，定然得让你活得好好的。”文森特见你拿起另一杯酒，继续闲散说道，“况且大势已定，没必要再下暗招。”
你施施然跪坐在他对面的软垫上，抿了一口，问道：“什么事？说说看。”
他盘腿而坐，捏着雕花小杯分外惬意闲适。
“我喝下的毒药会慢慢发作，过一会从脚下开始变冷变硬，到腰间，再到前胸，最后如同入睡一般死去。它是种不错的好药，死的时候很干净，表情不至于扭曲。”文森特揉揉你的脑袋，开玩笑道，“死相应该不会吓到你。”
“我想离开的体面些。”
你好奇地倾身凑近，细观他唇边酒渍，仰头问：“什么好药？还剩下多少，不如送我？”亲密无间，语调轻松，仿佛是个在听情人讲故事的无邪少女。
文森特大笑，他弹了一下你的额头，道：“你用不上，我也不希望你有一日会用上。否则对于兰顿来说可不是什么好消息。”
“不过既然你想要，我大方点也无妨，毒芹水而已。”他嘟囔着从怀中掏出一个小瓶，上头特地系了灿黄色的丝带，“就知道你会要的，这个结打得不错吧？送小公主的东西太难看可是会惹她生气啊。”
你抿了抿唇。
“好了，继续刚刚的话题。”他声音转轻，转头望向窗外飘雨，染了三分失落，“我想拜托你伊薇尔，等我死了，把我的尸体运回兰顿皇城，到了皇城以后，随便葬在哪都好。要是它发臭了，你扔到乱坟堆去也行。””……就是别留在西林。我不喜欢这儿，雨太多了，听起来很寂寞。”文森特呼出一口气，笑眯眯朝你举杯，“要是送到了，自然会有回礼。”
“听起来不错。”你再抿了一口杯中物，“迟来的礼物……由谁交给我？难道你想半夜从坟地里爬起来找我算账？”
他晃晃酒杯，摇匀泛起的亮波，狡黠道：“布兰奇到时会给你的，算是给你的小礼物，用以祝贺。”
