她的阿远却正指着一旁的小糖人，喊着让阿娘过去买。方氏狠了狠心，正欲走开了，嬷嬷却低声提醒了声，“娘子，小姐还在那边，我去将她接回来。”
方氏微微斜目，与嬷嬷了一个眼色。方领着嬷嬷与阿远一道儿行开了去。
夜里回到府中，她只将戏份做足了，抱着明远哭喊着，全是她的错，她将慈音弄丢了。明炎压着怒火，并未斥责她，却忙吩咐了人出去寻人。她暗自心里打算着，那般好看的小丫头，与别人家里做女儿，该也是有人欢喜着的。
明远也哭着，是他弄丢了姐姐…
方氏一夜好梦。可一觉醒来，却听得人说，慈音被明煜带了回来。
她寻来前堂方知道事情大概：明煜昨夜本已回了宫当值，听得家中消息便与太子告假赶了回来，将她身边那嬷嬷拿去拷打审问，那嬷嬷经不住，便将事情和盘托出。明煜又亲自带人去东街寻妹妹，终在小巷里将人找到了带了回来。
她见得眼前慈音，身上衣物林乱不堪，一张小脸因受得惊吓，苍白惨淡，又因得流落街头小巷，染着一团团的黑雾。她本该觉着可怜，可此下只觉可恨。
明远见得慈音，小跑了过去要抱姐姐。却被明煜一掌推开，摔去了地上。
方氏忙去扶着儿子，却见得明煜那双一向清冷的眸子里，似是染了血色，当着明炎的面儿，却望着她咬牙一字一字道来，“念着你与父亲情分，此回既往不咎，再有下次，我和慈音与明府再无相干。”
……
眼前景致渐渐清晰回来，方氏长长叹了声气，望着明远的背影已经穿堂而出，她方暗自想道，“如若不用这个来谋筹，我还能怎样呢？”
她昨日与兄长传信，便就安排了提亲这一出大戏。若明远着实不想争权，那便由得方原娶了慈音，明炎过身之后，也好早早巴结上明煜。
可若明远但凡还有些野心，那便是更好…
第8章 贪鱼(8) 像兄长那样着蟒袍，戴高冠……
临近午时，方壑满面春风，从静松院里出来，由得府中小厮送去了府外。
病榻前，明炎明煜还在商议着方才与方壑之话。方家求取大小姐的消息，却已经在明府上下传开了。
箫音阁里，慈音正与香琴琢磨新寻来的琴谱，便见嬷嬷慌慌张张从外进来，“小姐，可是天大的不好了。”
慈音见她慌张，训斥道，“嬷嬷也是在母亲身边多年的人，什么事情如此乱了手脚？先去那边喝口热茶，再慢慢来说罢。”
嬷嬷却顾不得这些，也顾不得二小姐在，直将方才方大人来，与老爷提亲的消息原本道了出来。
慈音性子沉些，尚且觉得父兄该都不会轻易答应方大人。她早已及笄，这些年上门提亲的也并非无人，只是一一被兄长劝退了回去。不是嫌这家公子家中早有通房，就是嫌那家老爷官场上作为不清，嫁过去恐被牵连。
一旁香琴听得嬷嬷的话，却幽幽抹起眼泪来。
慈音自知晓她心许着表兄方原多年，此下方原求取的又是自己，着实太过无情。慈音忙拉起妹妹的袖子开口劝着，“你且莫着急，方大人不过这么一提，父亲和哥哥都不定答应了。”
香琴却是起了身，擦着眼角，便往要外头去。
“昨日里阿娘与母亲提过我那桩丑事儿，母亲只说阿娘短浅。现如今看来，原是方家人早有打算了。若早知道是这般的结果，他与我那些的翠珠金簪的做什么？徒留下个私相授受，不清不楚的名声，如今还连累了姐姐…”
慈音劝说不及，香琴便恨恨地走了。她原心中还尚且有些着数，却因得妹妹这一席话，闹得有些焦心了。嬷嬷劝了好一会儿，也没缓过来。这日的午膳、晚膳便都也用得不大畅快。
暮色落下，嬷嬷念着小姐今日进食太少，让巧璧又去厨房里温了碗鸡汤。慈音窝在暖阁之中，捧着那些书本子，却也看进去一句，看不进去一句。
等来快到亥时，方见明煜从外回来探她。慈音心中早憋闷了整日，过去迎了他进来，便也懒得再绕弯子，方问起他来，“今日晌午方大人来提的事情，父亲和哥哥可都答应了？”
明煜缓缓落座，见妹妹神色不宁，只道，“方家人心急，先让人在府中将消息都传开了。你又何必与她们一般作想？”
慈音听得这话，方觉得安心了些。这才想起要招呼兄长，便吩咐着巧璧上一盏新茶来，又随他在桌旁落座。
哥哥年长她八岁的，自从被明炎收养带回京城，便早早地入了宫中在储君身边当差，他心中打算、城府更是极少与她说起。慈音又记挂起昨夜里父亲说过的话，今日方大人一来，不莫该被打乱了。她只好试探起来，“那今日父亲是如何与方大人说的？”
巧璧送上来了茶水，明煜接来小饮一口，方轻扫了一眼妹妹脸色。“父亲说，你的婚嫁之事，不可草率，自需得对方门户清白，且你自己喜欢。这一点，我与父亲意见甚合。”
慈音听得，心中大石终是落下，长长舒了一口气。“还好父亲心中清明…”
却又听得哥哥道，“不过阿远除外。”
巧璧将将送上来慈音的旧白玉茶碗，慈音被这话一磕，生生没能接住。那白玉茶碗怦呲一声碎了一地。巧璧忙去拾掇起碎瓷片儿了。
慈音恍惚着片刻，半晌方才虚弱问着，“哥哥为何如此忌惮着二爷？”
却见得哥哥一双眸色清冷笃定，“有些事情，你怕是记不得了。可今日方家所为，你也都见了，怎还想与他们纠缠上不成？都是一般凉薄之人…”
慈音听得，方没了话。心中却也几分恍惚了，人心难测，方家人却是枉顾了林姨娘和香琴的情分，可明远与他们果真是一般之人么？
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明远游走东街酒肆之间，惶惶不可终日。
舅父素来待他和善，以母亲和他为方家倚靠，此回却趁着父亲病重，急着要求取慈音，不莫为了方家后路巴结兄长。
他喝下一口烈酒，付了银钱。踉跄着从酒肆里出来。
心中耻笑着自己，他既是不作袭爵的打算，又怎能怪别人另攀高枝？
一路跌跌撞撞，提着酒壶回来箫音阁中。他想寻慈音说话，多日来的心事早已压得他快喘不过气来。
却正巧在窗下见得兄长也在。听得兄长与慈音说，她的婚事须得她自己喜欢，他心头方重新燃起几分希望，可紧接着那句“阿远除外”，便直将他打入阿鼻地狱。
这些年，他甘愿为兄长提袍角，开前路，断后忧，事事周到；却总觉得兄长只是与他客气，心中似有隔阂。他本以为只是自己多心，今日却明明白白得了个答案。
他轻笑了声，转背出去了箫音阁，迎着冬夜里的烈风，将酒壶中烈酒一饮而尽。
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慈音送走哥哥之后，却是一夜无眠。待到次日早起，方发觉面容都憔悴了几分。
嬷嬷心疼小姐，劝着小姐先用过早膳，再躺下休息一回。慈音却念着父亲的身子，吩咐了嬷嬷，再去甜水巷口上，买碗酸汤粉儿来。
不过小半个时辰，嬷嬷从外头拎着食盒子回来。慈音亲自查看一番，方带着嬷嬷，将食盒子送去静松院里，侍奉父亲用朝食。
行出来箫音阁，却见得三五婢子嬷嬷从旁路过，与慈音作了礼。
等转了弯儿不见了人，那些个嬷嬷婢子又小声议论起来昨日方家提亲之事。
谁知慈音并未走远，听到少许。嬷嬷望见小姐面色，只好劝道，“昨日都督都来说了，老爷和都督也并未答应。小姐无需太过介怀这些闲话。”
慈音叹了声气，扶着嬷嬷继续往静松院里去，“我介怀的倒不是这些…”她自幼便也懂得，自身修敛得体，便就无需计较他人闲言的道理。
只是比这些闲话更可怕的，却是母亲的用心。分明还未有定论的事情，不过半日在明府之中已经传得人尽皆知，若不是这当家主母暗自许意，怕也是极难的。
“小姐能看开便好。”嬷嬷一旁温声道，“今儿一早，林姨娘院子里便称了病，怕也是想避一避风头…现如今这般情形，香琴小姐与方家那边，便怕是得要闹僵了。”
慈音冷冷笑道，“方大人该正要升迁了，想借着嫡子婚事，寻个好的靠山，便开始嫌弃庶出了。这一石二鸟之计，果是妙的。便就是家中各院的人心，都可以不顾了。”
这话慈音说得小声些，方行来静松院门前，又吩咐嬷嬷道，“一会儿侍奉了阿爹朝食，我们也告病吧，这惠慈轩里的早安，我是不该去了。便就与姨娘一道儿，能避则避吧。”
嬷嬷答应了声，正扶着小姐入院。却见得二爷从院子里出来。嬷嬷作了礼，见得二爷的眼色，方退去了一旁。
慈音见得来人，也微微福礼。“二爷今日该要当差，怎还在家中呢？”
明远听出她话语里几丝冷意，心知慈音与兄长最为亲近，而他，似永远只作第二位的摆放。昨日夜里兄长的话语仍如锥心，可今日一早，他却不争气的来了这静松院里给父亲请安。
明远与她道：“有些话与父亲说，便就与兄长告了假。你可还好？我见比起早两日憔悴了许多，可是因得昨日舅父来提亲一说？”
慈音冷冷笑着，“父亲卧榻，儿女婚事自由得母亲做主。我又哪里敢有什么微词呢？”
“你定是生了母亲的气…”明远听得她话中意思，忙抬手去扶了扶她的衣袖。“方才我与父亲一说，方知道父兄并未答应，舅父不过这么一提，不定就过去了…”
慈音躲了躲他的动作，心中却仍些怨气，“父兄还未答应，可府里都已然传开了。母亲用心良苦，为我筹谋，该也是为二爷筹谋。”
“这是什么话，与我什么干系？”
慈音侧眸不再看他，目光挪去了冷冽的湖水冰面儿上，“今日，是为了方家的前程，便要将我许了过去。他日为了二爷您的前程，娶进门的不知是哪家贵女呢？”
明远知她心中所想，却也是母亲作为，眼下无力反驳，只问：“这话可是兄长告诉你的？”
“何必要劳烦了哥哥？人心如镜，擦亮了些便看得清楚了。”
慈音说罢，行了别礼，“不与二爷唠了，食盒子里的东西该凉了，我与父亲送进去。”
嬷嬷见得小姐示意，忙从一旁跟了过来扶着小姐，又再往老爷房中去了。
明远回身望着那抹身影，自从三岁那年将她弄丢了一回，他心中便生了愧疚，每日去她房中打闹作陪，年少岁月，知己相伴。如今，却落得一副冷情…
他心中憋着一股气，却不知是对谁，难以消磨，也难以发出。便就如此入宫当差，亦是没了知觉般的，办起事来，愈发地狠辣了些。
来日皇帝宣召兄长，他自也跟在身后。
兄长今日换了一身黛兰的蟒袍，衬得他身姿颀长，抬手挥袖之间飒爽有余，温礼有加。于龙颜之下应接差事，谈吐言辞温雅利落。
明远记得年幼的时候，他且将将学会走路，便常常跟着兄长身后追跑。七岁生日之时，父亲赠了他一柄长剑为礼，他却不想要，他要与兄长一样，用短刀双刃。
再记得起来这些，他才终是有些明白，不知从何时开始，他便想成为兄长的模样。
像他那样着蟒袍，戴高冠。
他这些年屈居人下，怎就没想过，终有一日，自己该也能骑高马，行于人前，一声令下，皇城脚下的禁卫军便听他号令。
若他要有个主子，那也该是皇家，而不是他明煜！
待得兄长与皇帝说完了话，从养心殿中下来，吩咐一行禁卫军应皇命，去大相国寺中一趟，有请方丈桑哲法师入皇宫住持三日的法会法事，为皇家社稷祈福。
明远又自如往日一般，鞍前马后笑面盈盈，随着兄长身后，一道儿往相国寺去了。
第9章 贪鱼(9) 虎皮凤爪
临近除夕，街巷里各家各户都备着年货。甜水巷口也因得如此，比往日里热闹了不少。街头生意火热，卖的都是各家档口里最拿手的：腊鸡鸭、腊猪牛肉；炒瓜子儿、核桃、栗子、腰果…都是年味儿。
平日里都能凑合着过，可京都城的百姓之于新春佳节，却是舍得花银两的。
蜜儿卖过了朝食便回了趟院子，张罗起自家的卤味儿，又回来了小巷口上。
陈酿的酱油，配着花椒、八角、丁香、草果、甘草、桂皮等等各味香料，煮成一锅香味儿十足的卤汁儿，常年都温在炉灶上，经过牛骨鸡肉猪皮等等食材炖煮，日复一日地积攒下来，稍稍放凉便能见那汤汁儿凝如膏脂，别是一番鲜美。
卤味儿门类广阔，蜜儿为了今日买卖动了些小脑筋。最讨巧便要数那虎皮凤爪了。
文火将凤爪油炸至皮肉起酥，再捞出沥干油份儿，入卤水炖煮，借着冬日里食材不容易坏，放凉了在卤水中泡上整夜，次日微微温热了，取出来的凤爪，一个个皮软又劲道儿，入口毽筋儿都已经熟烂了，嚼在嘴里，一个不够，还得吃第二个。
路过的小娃儿见这虎皮凤爪便走不动路，用力拽着老妪的衣袖，“阿奶，我想吃那个。”
一个凤爪只要一钱银子，老妪不必多想，便掏出银钱哄孙儿开心。小孙儿徒手捉着鸡爪儿啃了起来。老妪却被那些卤鸡鸭、卤猪耳引住了目光，一一看了过去，最后目色落在了那卤牛肚上。
蜜儿麻利招呼起来，“阿奶可要带一个回去，这份儿牛肚足足一斤多，不过三十钱。”
老妪啧啧感叹似是嫌贵了，蜜儿又挑了两块儿卤豆腐，“这豆腐也与您配着，回家与牛肚一道儿蒸熟了，我再与您配些卤水和花椒面儿，好吃又补身。”
老妪这才抬眸，却见这女娃儿面盘子圆润，眉眼精致，生得福相，笑起来更是可人。方才还嫌贵着，此下却觉正好快过年，带些福气回去也罢了。便又生生从钱袋里掏出铜板来。“就要小娘子方才说的。”
“诶！”蜜儿笑着将几样东西包好，送去老妪手上。方将祖孙二人送走远了…
街头，一行锦衣官兵正路过。
明煜骑马在最前，见得甜水巷口嘈杂景象，却是拉着缰绳叫马停下。明远自跟紧上来，笑问道，“兄长，不是还要往相国寺去？怎停下了？”
