既然确定了加入鬼杀队这件事，生性温柔的蝴蝶香奈惠表示会写信给炼狱杏寿郎，毕竟是他发现的新人，要看对方具体怎么安排。所以这几天就让竹取澈继续住在落脚点。
女孩子同意了，反正帮着茶屋打几天工还能赚点零花钱，天南海北的商人旅客们途经此地，总是会带来新的情报和八卦。
但是据说很快会对她有所安排的炼狱杏寿郎在给过了一周后才赶来此地，当时竹取澈都已经混到了给客人结账找钱的打工地步了，她一度怀疑自己是不是被这群鬼杀队的人给忘了。
“很抱歉那么久才过来接你，秋原。”一见面他就率先道歉了，他那张满是豪迈与热情的脸在此刻显得有些消沉和低落。
竹取澈意识到不对劲的地方。
“没关系的，炼狱先生，我知道您工作繁忙。”顿了顿，少女追问道，“发生了什么事情？”
“……香奈惠死了。”炼狱先生沉重地说道，“就在离开这里后的第四天，在执行一个新任务时遇见了上弦鬼……当场战死！”
竹取澈愣住了。
一时间，她想起当初对方郑重征求自己意见时说过的话语。
【“秋原小姐，你确定吗？你知道我们对抗的是什么样的怪物，又要面临怎么样的风险和牺牲吗？”】
……原来，是这样啊。
身为鬼杀队，就要有这样下一秒死去的觉悟。
虽然竹取澈早有心理准备，但在乍一听闻曾经认识和见过面的人身上发生了这样的悲剧，她依旧忍不住地为对方感到悲哀和伤痛。
人与人之间的“一期一会”，真的就是一期一会了。
就在女孩子垂首不语的时候，她忽然发现自己的肩膀一沉，原来是炼狱杏寿郎伸出双手按住她的肩膀，对她鼓励道：“我知道秋原你的心情不好，但是……香奈惠为我们燃起的火焰是不会断绝的！正因为她与那些人的牺牲，我们才更需要保持热情，不能停止燃烧！”
竹取澈的眼睛微微睁大了。
长年以来的雇佣兵生涯让她能够初步分辨他人说的到底是真心话还是随口之语，而眼前这个男人，也确实是这样相信的。
于是她终于露出了一丝笑容：“是，炼狱先生，请让我这簇微不足道的火苗燃烧得更猛烈一些吧。”
炼狱杏寿郎欣慰地点了点头，带她前往了用于训练的道场。
道场位处于深山之中，这座山里有天然温泉，滚烫的地脉让此地寸草不生，却成为炎之呼吸这一脉修炼的好地方。
“这是我们炼狱家名下的道场，可以用来训练所有最基础的项目。”炼狱杏寿郎像个负责任的导游那样说道，“如果不出意外的话，在你出师之前，你都会在这里训练和学习了。”
竹取澈愣愣地看着这个冲自己微笑的青年好几秒，忽然跪在地上行礼：“弟子见过老师！”
“哈哈哈！好，起来吧！”炼狱杏寿郎将她扶起，“其实本来应该由精通炎之呼吸的培育师对你进行训练，可惜我们这一脉……有些情况特殊，所以由我暂代这一职责。”
“由于我平时工作比较忙，能够来教导你的时间比较少，因此我的弟弟千寿郎会教导你基础知识，而关于实战方面你也可以向其他前来道场修行的前辈们请教。”
竹取澈先是点了点头，忽然意识到其他问题：“那个，杏寿郎老师……我还有其他师兄师姐吗？”
“这倒是没有。”炼狱杏寿郎难得有些腼腆地摸摸后脑勺，“我是不久前才成为‘炎柱’的，没来得及收其他学生……再说了，我今年才十六呢。”
竹取澈：“……真的吗？”
你骗人！老师你才十六岁？看看你这虎背熊腰的身躯，看看这浓眉大眼的精神小伙儿面容——你跟我说你才十六？你说自己有二十六还差不多好吧！
“哈哈哈当然是真的啊，我难道还会骗你吗！”炼狱杏寿郎大笑着拍打着她的肩膀，举手投足之间分外豪迈。
小姑娘差点被这位老师的豪迈一掌直接拍进地面里。
行吧，你说什么就什么吧。
毕竟我竹取澈无论是在现实中还是游戏世界里，都只是一个柔弱无助的美少女罢了。
第38章 所行之路
为期两天半的课程很紧, 竹取澈从白天上课到晚上。但正是最基础的东西才越关键, 这也是炼狱杏寿郎身为老师而不能假于他人之手的原因。
他必须要发挥出身为老师的引路作用才行。
炼狱杏寿郎让医疗队的人员检查了她的身体、骨骼、血液等一系列生理基础，又通过切磋的方式见识到了竹取澈多年练剑的结果，顿时十分满意，亲自为她制定了一系列的后续学习和饮食计划，力图让小姑娘的身体发育得更好。
这里不要误会，炼狱杏寿郎单纯地希望她能够变得力气更大、速度更快、身体负重情况更好……只有身体素质跟上来, 呼吸法的锻炼才能事半功倍。
两天半的时间转眼即逝，乌鸦带来了新的任务消息，鬼杀队的炎柱要再一次奔向对抗鬼的战场。
只是在临走前，竹取澈很迷茫地问：“老师，你为什么不教我呼吸法呢？”
炼狱杏寿郎转过身看向她, 很郑重地说：“因为——还没到时机。”
“时机？”
“嗯, 椎名, 你跟我们鬼杀队的很多人一样, 都因为鬼的伤害而失去了重要的人和物。但你也跟他们有不一样的地方……那就是，你的火焰太平静了。”
“或者说, 你还在迷茫。”
金红色长发的年轻老师温和地用手掌按住她的脑袋，“答应我, 在我回来之前, 让你的火焰摆脱那种迷茫吧！”
女孩子沉默了一下：“如果还是找不到呢？”
“那就继续找！”炼狱杏寿郎豪迈的大笑起来, “只有内心的火焰真正的燃烧, 你手中的刀才能更加坚定不移！”
老师离开了道场。
偌大的山头只有几个医疗人员和负责后勤的“隐”部队人员, 还有就是老师的弟弟炼狱千寿郎——后者的话竹取澈还没来得及见到, 不过听说这几天对方暂时不会来这边就是了。
既然想不明白，那就去找已经想明白的人。
因此在这一天的体能训练结束后，竹取澈一边坐在回廊上擦汗，一边好奇地问那些前来修炼的，同样擅长炎之呼吸的鬼杀队剑士前辈们。
“说起来，大家是为什么想要加入鬼杀队呢？”
前辈们愣了一下，面对这个稍显稚气的问题，纷纷笑了起来。
一个高高瘦瘦的前辈叹着气回答：“因为我的家人都被鬼杀害了，所以作为家里唯一还活着的孩子，这辈子就决定要替他们复仇了。”
“我是听说能吃饱喝足才来的！”高瘦前辈的朋友抱着剑，大声回答。
另外一人比较爽朗，依旧笑着说：“至于我的话是被上一任‘炎柱’先生给忽悠的啦！哈哈哈，他跟我说工资很高，但是……等我正式成为鬼杀队成员后，他反而提前退役了。”
“喂。”旁边的同伴用手肘猛地捅了这个嘴上没个门把的家伙一样，“别跟新人说奇怪的话。”
于是前辈们又嘻嘻哈哈的，态度生硬的转移了话题，问起竹取澈所擅长的家传剑术这方面问题了。
……上一任炎柱的话不就是杏寿郎老师的父亲吗？
难道是受伤或者牺牲才导致退役了吗？
不对，应该没有牺牲，不然这两个鬼杀队队员的谈话语气就不会那么古怪了。这样听起来反而像是怕她这个后辈从中听出某些不太好的情况……少女暗暗记下这个猜测，
也许是与生俱来的本能，秋原椎名对于体察他人的痛苦有种不一样的天赋。
她能够一眼看穿饱受丧子之痛的母亲在自责什么，也能看穿父亲落寞背影与虚张声势大吼的背后不想让自己受苦的真实内心——这正是为什么她看见炼狱老师将同僚战死的痛苦化为新的动力时才会露出敬佩的神情。
就像这次，她能够很清晰地察觉到那个前辈说自己是被上一任炎柱引荐加入队伍时内心的迷茫和苦闷。
他大概也不理解，为什么那位可靠的前辈会提前退役吧。
等到一个月后炼狱杏寿郎回来，他惊喜地发现原本陷入迷茫之中的弟子已经不再是那副隐忍复仇的模样了。
“你找到挥刀的意义了吗？”他问道。
“是的，炼狱老师。”竹取澈严肃地坐在对面，开口，“我曾经想过，复仇是此生的唯一生活方式，但是我连具体是哪个仇人都不知道，更别提找上门去报仇。”
“于是我又想，鬼杀队的存在意义是保护民众，那么我能不能忘记那份痛苦，专心地去保护民众呢？”
“不行。说到底，我也是有私心的人。我忘不了父母的死状，也忘不了在旅行中途中见识到那些淳朴善良之人是怎么被鬼所杀害的场景……所以我已经找到了我的目标了。”
听到这里，炼狱杏寿郎下意识地屏住了呼吸。
“既然找不到具体的仇人，那就诛杀首恶。”
“既然不能遗忘那些普通人对我的帮助与他们所遭受的痛苦，那就尽力去保护他们。”
竹取澈的目光在这一刻犹如草原上的星火，微弱但又有汹涌的燎原之势。
“——斩杀鬼王，守护民众！这就是我秋原椎名此生所行的道路！”
如果换成另外一个老师，可能会觉得十几岁的小屁孩在瞎说什么大话呢。
还斩杀鬼王？千百年来那么多惊才艳艳的天才前辈都做不到的事情，你凭什么这样说？
然而炼狱杏寿郎并不这样想。
他只是开心地大笑起来，用力拍打小姑娘的背部。
“说得好！作为我的弟子，就要有这样的气魄！”
接下来的半年里，竹取澈在炎之呼吸法的掌握进度上一日千里，短短四个月，便学会了炎之呼吸的九个“型”。
而距离她加入鬼杀队，也已经过去了七个月。
虽然这与她早年练习家传剑道打下了良好基础有关系，但是更多的还是取决于心境的突破。
如今她也在开发独属于自己的呼吸法。
所谓的呼吸法起源于“日之呼吸”，此后延伸出五大基础呼吸法，但并不是所有基础呼吸法都适合每个人，因此炼狱杏寿郎对于弟子的“不务正业”并没有任何反对意见，相反还鼓励她去观摩大自然、向不同流派的前辈请教学习等事情……
时间渐渐到了年底，眼看竹取澈打算一个人过年，炼狱杏寿郎也不忍心把辛辛苦苦训练了大半年的乖巧小徒弟扔在山上道场就不管了，因此带她回去一起过年。
只是快到炼狱家门口时，这位在外人面前向来豪迈且无所畏惧的青年忽然对她交代道：“你见过我的父亲吗，椎名？”
“老师你说的是前任炎柱先生？没有。”竹取澈实话实说，“我跟您的弟弟千寿郎君打交道的时候比较多。”
炼狱千寿郎生性内向，相较于大哥显得十分软弱，甚至没办法肩负起成为“鬼杀队剑士”这一祖传职业，更别说当“继子”了。
所谓的“继子”不是认亲，而是指“柱”或者“流派”的特别接班人，算是对于有资质的后辈的一种认可和各种资源上的优先倾向。当然，这些继子们的责任和任务会更重，会接受更多高难度的磨炼与考验。
炼狱千寿郎虽然在剑术方面资质平平，但这并不妨碍他掌握了牢固扎实的理论基础。因此在大哥不在家的时候，千寿郎每隔几天都会上山给竹取澈讲课，一来二去，两人混得挺熟。在竹取澈面前，炼狱千寿郎也多多少少找到了一点“哥哥要保护妹妹”的感觉，对她非常耐心温和，遇到无法解答的问题会硬着头皮去问自家父亲……然后被骂。
对哦，被骂。
竹取澈想起来了，无论是千寿郎小哥还是炼狱老师，他们兄弟二人的那位老父亲——都是一位暴躁的精神祖安人。
“咳咳……”眼前的炼狱杏寿郎莫名其妙地咳嗽起来，“我父亲平时说话……比较粗暴，如果言语间冒犯到了你，请你千万不要往心里去。”
作为老师会给学生道歉好像是一件很奇怪的事情，但是竹取澈就是喜欢炼狱杏寿郎这份坦荡荡的气魄和心胸。
“怎么会呢，他是您的父亲，也是上一任炎柱，于公于私我都会尊重他的。”
然而话说得好听，师徒两人其乐融融的气氛（后来增加了一个千寿郎也显得气氛很和谐）在看见躺在被炉里的老父亲时还是被打破了。
“啊？”
容貌与炼狱老师有七八分相似，然而神情颓废的中年老男人翻了翻眼皮。
“大过年来蹭饭的臭小鬼居然真的来了。”
一瞬间，竹取澈脸上原本客气礼貌的微笑瞬间凝固了。
就在竹取澈想着要用什么方式反击回去时，一个雄壮的背影突然挡在了她的面前。
“父亲大人，您怎么能这样说椎名呢！”
开口维护女孩的正是身为老师的炼狱杏寿郎，只见他认真地说道：“她不仅仅是被我和千寿郎共同邀请而来过年的客人，更是被我认可的弟子！虽然她年纪还小，但已经很有主见和自我判断能力——请您收回刚才的话，太失礼了！”
躺在被炉里的中年男人盯着自己的长子好几秒，“嗤”了一声，转过身去。
“随便……”这个颓废的老爹闷闷地说道，“反正都是些像你这样无聊透顶的家伙。”
炼狱兄弟：……
竹取澈：……
