裴湘看着身边几个聪明能干的姑娘，用一种比较亲昵的调侃语气低声说道：
“我理解你的意思，霍妮，放心，我没多想。咳，说起来，总有一些女性长辈们教导我们，顺利嫁出去的秘诀就是要装傻装乖装柔弱。如果不能及时的大惊小怪和适当的晕眩，那可就大事不妙了！绝对会把有钱有地位的体面少爷们都吓跑了的。”
说到这里，裴湘俏皮地眨了眨眼睛。
“诶，原来英国的姑娘也得这样表现吗？”霍妮惊讶地托着脸，感叹道，“我还以为就咱们佐治亚和弗吉尼亚是这样呢，嗯，再加上南卡莱罗纳州。”
印第亚故作成熟地说道：“因为全世界的男人都是这么想的。”
梅兰妮温和地反驳道：“印第亚，只是一部分而已。”
“哎呀，梅兰妮，你总是抱有太多的美好幻想。塔尔顿家四个兄弟，没有一个希望娶一个什么都懂的有城府的姑娘。他们喜欢哄人，可是一和他们说些正经严肃的事情，就像犯了大错似的。”印第亚用身边的男孩子举例子。
“就是这样！”
霍妮嘟着嘴点了点头：
“当然了，最重要的是，你还得有张俊俏的脸蛋儿，就像斯嘉丽·奥哈拉。哼，她可不柔弱，胃口好跑得快，和苏埃伦打架的时候可厉害了。但是，那些小伙子就跟瞎了似的，都觉得斯嘉丽温柔甜美讨人喜欢。”
裴湘扑哧一笑，心道，将来倒是有个不瞎的，却也对人家情根深种呀。
过了一会儿，一位高胖的女仆来找印第亚商谈晚餐的菜单，而霍妮也想上楼去和查尔斯说说话，姐妹二人便先离开了。
起居室内就只剩下裴湘和梅兰妮两人。
“露西，你刚刚……其实并没有回答霍妮的问题。我能问问你吗，你为什么要这样做呢？”梅兰妮奇怪地问道。
“因为我并不想要一个‘正常’的丈夫呀，我也不是非结婚不可。比起多一个不太合拍的丈夫，我更看重生活的舒适和自在。当然了，如果无需通过伪装和讨好就能得到一份真挚的爱，那是我的幸运。反之，没有‘幸运’并不意味着‘不幸’，因为人生中大多数的日子还是平平淡淡的。”
说到这里，裴湘顿了一下，她有些严肃地看着身边的姑娘，郑重提醒道：
“梅兰妮，我现在只是阐述我自己的观点，而这个观点是依据我自身的性格、我的家庭背景和个人财产情况而产生的，并不具有普遍的参考价值。
“所以，你可以听一听，稍稍扩展一下思路，但不要被我的选择影响了基本的判断。况且，我选择的这条路到底能通往何方，我目前也说不准。”
梅兰妮并没有规劝裴湘最好遵从传统之类的，她反而露出一种理解的表情：
“露西，你是想要拥有一份纯粹的爱情吗？没有妥协和委屈，不存在将就。就是……如果找不到一个真正爱你的人，一个忠诚的爱人，你就永远不会随波逐流地走进婚姻殿堂，是吗？”
裴湘理所当然地点了点头：
“我只要一个一心一意的人，不管身体还是精神上，从确定关系的那一天起，他就得忠诚于我。当然，我也会给予对方同等的回报。”
“可是，这世上谁没有犹豫过呢，谁不曾藏有一份懦弱呢？如果是亲爱的人，难道不应该给予包容吗？我总是相信我爱的人不会真的伤害我，即便犯了错，他们可能会比我还痛苦。”
裴湘歪头看着温柔而坚定的梅兰妮，想到原著中阿希礼和梅兰妮结婚后，还和斯嘉丽情不自禁的拥吻，想到阿希礼虽然一直在拒绝斯嘉丽的炽热感情和私奔请求，但却一直优柔寡断含糊其辞……
她想了想，斟酌着说道：
“亲爱的人？梅兰妮，这个称谓里是否包含了亲情、友情和爱情？如果从亲人、朋友的角度来看，我可以部分赞同你的观点。但是涉及到了爱情，我的条件就要苛刻许多了。
“梅兰妮，那必须是完整的纯粹的并且忠贞不渝的。如果对方不能给予我这种承诺的话，那就不要占据唯一的爱人的位置。”
“可有时候感情是复杂的，一个人，他可能既是亲人也是爱人，还是懂得彼此人生观念的朋友，真的可以彻底割舍吗？”
裴湘瞥了一眼有些出神的梅兰妮，心知她大概是联想到阿希礼了。虽然两人目前没有任何暧昧的苗头，但两家应该是有某种结亲的默契的，只是现在的梅兰妮年纪尚轻又身体虚弱，就暂时没有明确提出来。
可是，经过这么多天近距离的观察和相处，聪敏细心如梅兰妮，真的没有看出阿希礼对斯嘉丽那种火焰般的女孩子的憧憬吗？
裴湘假装没有察觉到梅兰妮的迟疑，继续说道：
“如果无法彻底割舍的话，那就退一步，只当朋友和亲人不好吗？那样的话，我会给予对方更加宽泛的包容，而对方也会更加没有负担地去追求自己内心的渴望。梅兰妮，有时候，不全心全意的爱情对夫妻双方都是一种伤害。”
梅兰妮若有所思。
裴湘继续低头做针线，同时慢悠悠地想着，梅兰妮能凭着人格魅力得到那么多的爱戴和关怀，将来，连瑞特·巴特勒那样的嘴毒浪子也对她抱有敬意，她为何不能拥有一个全心全意的丈夫呢？
想着想着，裴湘又想到了她昨天收到的那封信。
寄信人的署名是“詹姆斯·霍夫曼”。打开一看，发现实际的写信人却是远在利物浦的乔治·雷克萨。
在雷克萨的信中，裴湘得知，这位先生在自己离开后就去了伦敦。不知他找了什么人，竟然得到了佩皮斯男爵从前诱骗年轻姑娘的证据。
他在信中告诉裴湘，他已经把那些证据托人转交给了瑞特·巴特勒，让那位船长先生掌握了威胁佩皮斯男爵的有力把柄，从而能够更好、更迅速的处理生意上的波折麻烦。
在信件末尾，雷克萨询问裴湘归来的日期，并表示“荆棘屋舍”的藏书日渐减少，长此以往，说不定要失去一部分客源了。
裴湘读完雷克萨的信件后，今早又和爱德华一起收到了瑞特·巴特勒船长的来信。
巴特勒在信中告知兄妹二人，他已经查清了这次意外的幕后黑手。
给仓库放火的主谋是他们的某个竞争对手，但是，趁机在工厂方面施压的那个人却一直没有被明确查出来，只有些影影绰绰的风声传出，似乎是佩皮斯男爵在暗中搞鬼。
就在巴特勒船长踌躇不决的时候，他突然十分“幸运”地得到了一份可以威胁佩皮斯的把柄，于是，巴特勒船长立刻拿着把柄和佩皮斯男爵“偶遇”了。
从那以后，之前合作过的工厂就都改变了态度，全部愿意接订单了，并且还主动降低了成本报价。
“仓库里损毁的货物已经由纵火方三倍赔偿了，又因为没有伤及人命，对方又愿意让出更多的客户资源，我就没有把那个鬼头鬼脑的东西送进警局。”
巴特勒船长写到：
“等你们谈妥棉花收购方案后，就可以返回英格兰了，这里一切风平浪静。另外，感谢那位不知名的帮手，虽然我没有查出对方的身份，但亲爱的露西也许会略知一二。如果有人告诉我说那位幕后英雄就是神秘的G先生的话，我一点儿都不会吃惊的。”
读完这封信后，爱德华的表情略显纠结。
他记起裴湘昨晚收到的那封来自乔治·雷克萨的信函，更加觉得，自己心里的某些猜测得到了进一步的证实。
爱德华又想到妹妹打算到处浪，不是，是跟着船出海贸易的人生理想，就有些迷惑，他实在搞不明白这两个人到底打算怎么样。
就在霍夫曼兄妹认为英国的事情暂时就这样的时候，瑞特·巴特勒的加急信函再次寄到。
这次，他在信中龙飞凤舞地写道：
“据悉，注意，这是我在北面的朋友提供的小道消息，南方某州从英国购买了两船的枪支弹药，准备偷偷运回南方储存起来。但不幸的是，那两艘船上的一部分船员发生了‘叛变’，他们掌控了驾驶舱，然后直接把船上的物资运送给了华盛顿。
“更让感到惊奇的是，那些船员说，他们之所以会临时更改航运路线，是得到了佩皮斯男爵的指示。当然，我们都知道佩皮斯做不出这样疯狂的事，至于真实原因为何，我会继续打听情况。
“好了，我的朋友，为了琼斯他们的难堪憋闷脸色和我胳膊上的疤痕，我决定去喝一杯庆祝一下。”
裴湘读完这封信之后，立刻意识到那两艘运载武器的轮船之所以会改变航线，应该是雷克萨一方做了手脚。
又过了一些日子，巴特勒的信函再次抵达日子过得慢悠悠的南方：
“我的朋友，不知你们何时返回？在你们离开的日子里，利物浦，不，整个英国都挺热闹的。
“佩皮斯男爵的声誉受到了很大的影响，仕途也彻底完蛋了。具体的原因……还记得我上封信的内容吗？就是那些船员声称受到了佩皮斯的指示，让他们把南方某州偷偷购买的武器运往北方，琼斯等人还因此和佩皮斯闹得非常不愉快。
“哈，后来不知谁，我猜是华盛顿方面的人，突然公布了真正的原因。原来，佩皮斯身边的现任情妇意识到她之前被佩皮斯欺骗了，她们一家人遭受到的凄惨悲剧并不是意外，而是佩皮斯操纵的，就为了让她感激涕零。
“于是，那位勇敢的女士一怒之下，就在一些‘好心人’的帮助下愤而反击，做成了我们之前提到的那件大事。哈哈，据说那位女士及其家人已经被送往国外了，我猜可能是在美国北方的某个州……
“当然，除了佩皮斯本人以外，目前来看应该没有多少人关注那位女士的下落了，因为这件事的前因后果公开后，就等于在宣布，英国政府在暗地里支持南方的奴隶主奴役剥削黑人。
“这引起了利物浦和曼彻斯特两地的工人运动（爆发得很突然，我怀疑有人提前组织策划。），他们不满英政府对废奴政策的态度，想通过国际工人运动支持北方……”
作者有话要说： 今天的更新，么么哒！
（1）有关南方做客的风俗传统，参考自原著。
第286章
巴特勒船长的信函接二连三地寄送过来，内容既有生意方面上的商讨也有朋友间的问候关怀。而乔治·雷克萨的信便仅有一封而已，之后就再也没有讯息了。
可是，纵然他不写信联络裴湘，他在裴湘心中的存在感却一直不弱。因为，每当瑞特在信里描述佩皮斯男爵的不妙处境或者利物浦等地的工人运动，裴湘第一时间想到的人就是乔治·雷克萨。
“虽然，他只提起自己去了一趟伦敦并找到一些证据，”裴湘暗忖，“而对之后的所作所为只字未提。可是，只要我读过巴特勒船长的信，只要我了解一些英美两国间的时政新闻，怎么会猜不出佩皮斯男爵的惨淡下场是由谁一手策划的？”
走在黄茉莉和山茱萸盛开的暗红色蜿蜒路上，裴湘琢磨着雷克萨那个人这次到底帮了自己多大的忙，而自己又该如何答谢。
湛蓝晴空上浮着一点微云浅白，风吹动一簇簇新绿沙沙作响，哒哒的马蹄声渐渐清晰，阿希礼·威尔克斯一人一骑出现在山冈之上。他驭马飞跃牧场外的几处高低围栏，才稍稍降下骑行速度，便瞧见裴湘独自散步的身影。
“露西，我听爱德华说，你们打算返回亚特兰大了？再多留些日子吧，多看看这里的风光景色。”
阿希礼勒住缰绳翻身下马，站在路边朝着裴湘挥了挥手。
裴湘走到阿希礼的身边，语气轻快地说道：
“阿希礼，我非常喜欢在十二橡树庄园做客的日子。这里宁静、优美、舒适，如果可以的话，我觉得在这样的庄园里长住下去也挺好的。”
阿希礼含笑道：“我猜，这番赞美之后肯定是有转折的。”
裴湘嫣然：“我的赞美绝对是真心的，所以——哈哈，好了，到了该转折的时候了。可是，咳，可是呀，爱德华需要返回亚特兰大谈生意，我也想在城里多转转。不久以后，我们兄妹二人就该返回利物浦了，若是没有把亚特兰大完完全全地游览一遍，岂不是非常可惜？”
“亚特兰大繁忙、活跃、欣欣向荣，但却缺少了梅肯或者查尔斯顿的优雅与庄重，更没有欧洲古老城市中的斑驳历史痕迹。我总是无法在那里寻找到某些让人流连忘返的韵味和风情。”
“阿希礼，我的朋友，虽然你由衷欣赏那些充满艺术气息和文学色彩的典雅城市。可我知道，你深爱南方这片充满勃勃生机的沃土。”
“是啊，我深爱此时的南方，我愿意为了保护某种即将逝去的文明而奉献个人生命。尽管……我知道她有许多弊端，知道她是落后的。”
阿希礼望着裴湘宁静从容的双眸，怅然一叹：
“梅兰妮也明白我的矛盾想法，比起那些从小一起长大并坚信南方必胜的伙伴，我反而、反而只能在你们面前流露出真实的情绪。”
裴湘也跟着叹了一口气，作为旁观者，她没说那些浮于表面的安慰话。
安静了片刻后，一脸悲观的阿希礼重新露出温文儒雅的笑容，开启了一个比较轻松的新话题。
两人边走边说，从司各特的浪漫诗歌谈到狄更斯的精彩故事，不多时便走到了路口处。
遥望的视线越过错落有致的白色篱笆和葱绿灌木，坐落在十二橡树庄园中心的恢弘建筑闯入两人的眼帘。
“多美呀，”阿希礼呢喃，“只是不知能否永远留存。”
“哪有绝对永恒的存在？能拥有一些美好的事物便是侥幸了。命运无常，纵然失去了，再创造新的乐园就好了。”
与此同时，几道熟悉的身影从不远处的林荫小路上三三两两地走来。
“阿希礼，啊，还有霍夫曼小姐，你们从河边湿地的方向过来吗？这是一起散步回来呀。”
身高腿长的斯图尔特·塔尔顿大步走了过来，一边和两人打招呼一边满面笑容地凑到裴湘身边。他的双胞胎兄弟布伦特·塔尔顿把马鞭扔给贴身伴当，也迈着大长腿三两步跑到裴湘的另一侧。
