岐王未经允许，就擅作主张对北夏出兵，倘若皇帝知晓，一气之下迁怒自己，又该如何是好？
杨九娘劝道：“阿爹，事已至此，您若立刻回京复命，陛下雷霆震怒，定会降罪于您，或许您还将遭受牢狱之灾，与其这样，还不如暂且留在灵州，等岐王殿下班师，再向他请求帮助。”
杨尚书听出她言外之意，念及万公公在场，不好议论岐王，一时陷入沉默。
杨九娘却毫无顾忌，接着道：“岐王殿下十月初发兵，日夜兼程，此时多半已经到达北夏王庭、兵临城下，如果进展顺利，年前他定能返回灵州。至于京城那边，您久久未归，陛下再派人前来询问情况，少说也要十二月之后，届时，您与岐王殿下商议对策，总好过您孤军奋战、独自面对陛下的怒意。女儿知道，您不愿插手夺嫡，但现在，已经由不得您置身事外。”
她嗓音温和，却字字句句掷地有声，杨尚书缓缓叹出口气，认命地点了点头。
太子的品性他看在眼里，本就德不配位，况且他“患病”后，京中风言风语盛行，甚至有人猜测皇帝要另立储君。
相较那些年幼的皇子而言，岐王入主东宫自是好事，将来他即位，定能彻底整肃一下朝中风气。什么孟家、时家，整日狼狈为奸、结党营私，早该好好收拾一番了。
“管家，”他看向万公公，“老夫和小女须得在贵府多叨扰一段时日，还望见谅。”
“杨尚书不必客气。”万公公笑眯眯道，“王妃娘娘以前经常跟我等提及令嫒，杨娘子深明大义，也是您教女有方。二位贵人大可放心在此落脚，静候殿下凯旋。”
杨尚书拿定主意，便不再慌张，谢过之后，随他走进屋内。
与此同时，安国公府的马车驶入灵州。
林氏害怕吃闭门羹，不敢去王府，便与时维在客栈住下，打算观察几天，摸清时缨的日常动向，最好能趁她外出之际将她拦下，再软硬兼施“请”她回长安。
半下午，时维百无聊赖，带了两个家仆到集市上闲逛。
他左顾右盼，打心底里瞧不起灵州的寒酸，不由开始想念京城的纸醉金迷。
原本他并不想出门，只是母亲好言相劝，若能依照计划绑走时缨，也算是大功一件，他跟着沾沾光光，就算无法官复原职，能从皇帝手中讨要些赏赐也不亏。
再者，他出事之后沦为京中笑料，颜面尽失，已经许久未曾出门，也该趁此机会换换心情。
他感觉自己的心情并未好转，尤其是看着那些婀娜多姿、花枝招展的胡姬对他暗送秋波，却只能望洋兴叹，愈发憋了一股无处发泄的邪火，恨得咬牙切齿。
冤有头债有主，时缨要捉回去讨赏，他不能奈她何，但丹桂那小贱/人，他绝不会轻饶！
到时候，就让她求生不得、求死不能……
“掌柜的，这个怎么卖？”
一个似曾相识的声音传入耳中，打断了他的幻想，他回过神来，循着望去，一时间，还以为自己看花了眼。
目之所及，杨九娘站在隔壁的摊位前，眉梢眼角浅笑盈盈，正与卖家相谈甚欢。
她怎么会在这里？
时维目瞪口呆，若非她说着标准的官话而非灵州方言，他八成会以为只是样貌相似的两个人。
和离小半年，外界的流言蜚语他自有耳闻，本以为杨九娘遭到冷嘲热讽，定会郁郁寡欢，却不料她似乎压根没有放在心上，还一改从前的冷淡，反而活泼许多。
他忿忿地收回视线，攥紧拳头，气得快要炸开。
时缨、丹桂、杨九娘……敢情所有人都逍遥快活，只有他深陷泥沼，了无生趣，像个行尸走肉般，在漫长的无望中日渐枯朽腐烂。
既然如此，他死也要拖一个下地狱给他陪葬！
杨九娘轻快的声音刺穿他的心扉，渗出浓稠的毒液，他眼中浮上一抹挥之不去的阴霾。
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同日。
夜幕降临，朔风席卷鹅毛大雪，血色蔓延，北夏皇宫已被火海吞噬。
南梁大军压境，皇帝病危，国师聚集几位年长的皇子和朝中重臣共商计策，却突然引爆了事先填埋在殿内的火/药，将现场所有人一锅端。
北夏人从未见过此物，只有曾经和南梁交战过的武将略知一二，他们万没想到宫里竟会藏有这么多火/药，当即反应过来是中了国师的阴谋。
但震耳欲聋的爆炸声一波接一波，大火从外面烧起，他们被困在其间，插翅难逃。
漫天血雨喷洒，残肢断臂横飞，昔日金碧辉煌的宫城犹如阿鼻地狱。
林思归乔装易容，扮成内侍，装作惊慌失措，抄小道直奔宫外。
突然，不远处有宫婢道：“你听说没，陛下扣押了南梁的宣华公主，要求国师前去见他，否则就让他们的公主死无全尸。”
他的脚步不禁一顿。
昨晚，他给宣华公主传信，告知她今日将有变故，让她早做准备，尽快出宫。按说她此时应当已经平安离开，而且北夏皇帝身边也有大梁的线人，怎会如此疏忽大意，置她的安危于不顾？
另一人道：“那畜生绝不会去赎她，陛下待他恩重如山，授予他国师之位，大夏百姓敬他若神明，他都能背叛陛下、背叛我们，这样的人，岂会在乎一个女子的死活？罢了，现在说这些还有何用？大难临头，我们还是速速逃命吧！”
交谈声消失，林思归稍事犹豫，转头去往北夏皇帝的寝宫。
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大殿内，北夏皇帝斜倚在王座上，面无血色、气若游丝，显然已病入膏肓。
在他身旁，深目高鼻的护卫手持利刃，抵着宣华公主的脖颈，少女双手被反绑，站姿却笔直如松，神色平静如水，没有半分濒临死亡的恐惧。
皇帝喘着气道：“说……他究竟是何人？”
“我已说过，我不知道。”宣华公主冷冷抛下这句，便闭口不言。
寒光逼近几分，白皙的颈边渗出一缕血迹，她却浑然未觉，甚至露出一抹轻蔑的嘲笑。
皇帝的目光蓦然变得阴沉，对护卫使了个眼色，复而重新打量宣华公主：“你想死？哈哈哈……做梦！来人，给……给朕扒光她，横竖今日谁都走不了，何不纵情享受？朕先来，你们也都有份！”
宣华公主瞳孔一缩，便要咬舌自尽，但护卫的动作更快一步，飞快地捏住她的下颌，三下五除二塞上了她的嘴。
霎时间，她浑身的血液都冷却到冰点，然而与护卫视线交汇的刹那，许是错觉，她竟从中看出一丝稍纵即逝的歉意。
护卫转向皇帝，犹豫道：“陛下，您的身体……”
“少废话……朕已命不久矣，还在乎早死晚死吗？”皇帝不耐烦地斥骂道，“朕到想看看，待……待南梁大军攻入城中，目睹他们尊贵的公主衣不蔽体，千人骑、万人睡的样子，会是什么表情，哈哈哈哈……”
他笑得剧烈，不受控制地咳嗽起来，护卫咬咬牙，正想放弃计划，突然，一个沙哑的声音从门外传入：“欺负女人算什么英雄好汉？放了她，我任由你们处置，要杀要剐都悉听尊便。”
林思归走进殿内，抬手揭下了人/皮面具。
北夏皇帝一看到这张脸，呼吸急促，颤抖着指向他，怒火攻心，几乎要断气。
“陛下息怒。”护卫走上前，作势要为他揉胸顺气，却是以迅雷不及掩耳之势出手，封住了他的穴道，旋即一把抓起宣华公主，飞快地纵身掠向殿外。
一连串动作极其迅速，皇帝瞪大眼睛，喷出满口鲜血。
护卫与林思归相擦而过，一掌拍向他后背，继而头也不回地冲出寝殿。
林思归清楚地看到那护卫的动作，但却无力躲闪，被高高击飞，摔落在北夏皇帝身前。
其余护卫见势不妙，拔刀冲来，这人越战越勇，以势不可挡的杀气横冲直撞，劈开一条血路，护着宣华公主破门而出。
两人突围的瞬间，偌大的宫殿轰然坍塌，扬起一片尘土。
宣华公主惊叫出声，拼命挣扎起来，那护卫迫不得已放开她，折身下跪：“小的失职，让公主殿下受惊了，只是现在情况危急，还请殿下速速出城，与我军会合。”
说着，他掀开颊边卷曲碎发，露出耳侧人/皮面具的痕迹。
“你是……大梁的线人？”宣华公主的眼泪夺眶而出，“可是，你为何要杀他，他……”
“他弃暗投明，帮忙覆灭北夏？”护卫忍不住道，“但若不是他，漠北又岂会统一，北夏又岂会建国？他身为大梁子民，吃里扒外，本就该打入地狱永世不得超生，殿下可知，小的全家都是北夏骑兵戕害，若没有他，我又何必忍辱负重，为仇敌出生入死，在这蛮夷之地潜伏近十年！”
他极力压低嗓音，声线却难以抑制地发颤，字字泣血，让宣华公主无言以答。
她是金枝玉叶的公主，就算背井离乡来到异国，依旧锦衣玉食、众星捧月，她纵有天大的委屈，也无法跟那些死于北夏人刀下的百姓相比，更没有资格代替他们原谅。
可是……他会死的。
他还想回家看看，他还没能完成心愿。
她记得他提及家乡时，眼中不加掩藏的怀念与温柔，她甚至不知道他是哪里人，他原本的名字是什么。
眼泪无声地落下，被凛冽刺骨的寒风吹散。
“殿下，得罪了。”护卫反手擦了擦眼角，封住她的穴道，扒掉地上一个死去宫婢的衣服，给她胡乱一裹，携她马不停蹄地往宫外跑去。
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破晓时，大梁铁骑长驱直入王庭。
说是国都，但无论居民数量和屋舍排布，完全不能与长安相提并论，因慕濯事先已有命令，将官们分别率领人马到各地控制局面，他自己则带精锐去往皇宫。
宣华公主的车驾紧随其后，她坐在马车内，满面泪痕，已然哭得上气不接下气。
北夏宫禁内潜藏了不少大梁的线人，有些是老摄政王在世时派遣，有些则是崔将军和慕濯先后安插，他们几年、乃至数十年如一日地游走在漠北，源源不断地传递情报。
这些线人各个背负着血海深仇，提及作恶多端的国师，将他碎尸万段都难消心头之恨。
因此，当他们发现她与国师暗中往来，截获两人的传信，得知国师对她重视非常，便合谋设局，先是在皇帝寝宫的承重上暗做手脚，之后利用她将他引来，和皇帝一并埋葬在废墟中。
虽然岐王嘱咐过他们，定要留那国师一命，但他们念及亲眷旧友的惨死，满心皆是不甘，一人起头，其余纷纷附和，宁愿被岐王降罪，也不能再让国师继续苟活于世。
她只觉是自己害死了他。
否则凭他的本事，早已顺利脱身。
很快，皇宫近在眼前，里面残垣断壁、尸体横陈，马车无法入内，宣华公主索性一跃而下，以生平最快的速度跑向皇帝寝宫。
寝殿外，遮天蔽日的尘土已经散去，她跪在地上，不要命似的刨着木块。
细皮嫩肉的双手被刺破，精心保养的指甲也根根折断，鲜血浸染，淌落雪地，宛若红梅盛开。
慕濯策马赶来，立即翻身而下，扶起宣华公主，吩咐萧成安和顾珏去搜捕潜逃的北夏皇室，随即令士兵们拿工具帮忙挖掘。
宣华公主挣开他的阻拦，还想上前，却双腿一软，脱力般跌倒在地，捂着脸泣不成声。
天光大亮，火势渐弱，雪花仍在飞舞。
不知过了多久，有士兵高声惊呼，然后七手八脚地抬出一个人。
那人作内侍打扮，衣衫被暗色浸透，满脸血污，已不辨真容。
宣华公主飞扑过去，轻声道：“公子，公子您醒醒，我们可以回家了，公子，您听到了吗？我们能回家了……”
她哭了几乎整整一夜，甜美悦耳的嗓音早已嘶哑，他却似是听到，眼睫一颤，勉力张了张嘴。
宣华公主忙不迭侧耳凑到他唇边，问道：“您说什么？公子，您再说一遍好不好？”
她屏息凝神，尽可能不错过任何一个细微的音节，就听他断断续续地重复着两个字。
“杭……州……”
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景初十一年，元月。
杭州浓云笼罩，细雪洋洋洒洒，却不减百姓们庆祝年节的热情，街道上张灯结彩，行人喜气洋洋，孩童们穿着新衣，你追我赶地跑过，留下一串银铃般的笑声。
重归故土，时缨却无暇怀旧，在客栈下榻后，立刻派人去给林家传信。
不多时，白发苍苍的老管家亲自登门，见到她，神情激动得说不出话来，赶忙下跪行礼。
时缨先一步扶起他：“周伯，别来无恙。”
“表姑娘……王妃娘娘，老奴……老奴做梦都没想到，还能再见您一面。”周伯热泪盈眶，语无伦次，“快，老太爷和老夫人已经等不及了。”
时缨让青榆和丹桂自行去外面玩乐，戴好帷帽，随周伯去往林家大宅。
因她南下的事是秘密，为免被有心人传开、落入皇帝耳中，她特地交代不要声张。
周伯心领神会，神不知鬼不觉地避开家仆们，将她带到了林家老太爷和老夫人的住处。
祖孙见面，林家两位老泪纵横，时缨也鼻子发酸，伏在他们怀中哭了一场。
许久，才各自平复情绪，林老太爷抚摸着她的头发，叹息道：“阿鸢，你受委屈了，时文柏那狼心狗肺的混账，怎能如此待我的女孩儿？”
林老夫人痛心疾首：“阿嫣也是猪油蒙了心，自己的亲生骨肉不疼，非要和时文柏沆瀣一气。”
时缨忍不住再度红了眼圈，她深呼吸，握住二老的手，低声道：“外祖父，外祖母，我一点也不委屈，和他们划清界限后，我不知有多快活。”
她跪在两人面前：“这次我来杭州，是为查明舅父他们当年牺牲的真相，同时，我有一个不情之请，还望您二位成全。”
二老闻言，面露惊讶，复而道：“好孩子，你想要什么尽管说。”
“我不想再和时家有任何牵连，”时缨一字一句道，“恳求您二位做主，将我过继到舅父舅母名下，从今往后我改姓林，是他们的女儿。”
