去探查的云甲玄骑很快回来，禀道：“将军，是赵将军一行人马。”
闻言，众人皆松了口气，该打尖打尖，该喂马喂马。程垚原本在脑中已预演了一遍自己抗敌的景象，当下揣好靴筒里的匕首，暗松口气。邓黎月与丫鬟也都放下心来。
祁楚枫见裴月臣一直没吃东西，把自己手中的面饼撕了一半递给他，无奈一笑：“从前出门也不见你这般紧张，竟是茶饭不思。放心吧，无论怎么样，我都会优先保障李夫人的安全。”
裴月臣接过面饼，低声道：“我不是因为这个……”
“嗯？”荒原风大，祁楚枫没听清。
“昨日王帐之中……”裴月臣先望了一眼稍远处的阿克奇，确定他听不见自己的话，才接着道，
“阿克奇可有为难你？”
祁楚枫笑了笑：“他要求每月再增开一次马市，而且只为丹狄族人而开。”
裴月臣一怔，皱眉道：“这位少族长野心不小啊！你如何应对？”
“拿圣上当挡箭牌，先糊弄过去了。”祁楚枫道，“这事根本不可能，至少眼下不可能，他心里难道没数吗？不过是为了探我的口风罢了。”
裴月臣在北境十年，与阿克奇见过数次，看着他从一名略带羞涩的荒原少年成长为而今的少族长。阿克奇自然是有野心，但一直以来，他并没有表露地如此明显，而如今赫努族接连亡故两名族长，让他察觉到了机会。
祁楚枫继续道：“昨日我与三土讨论了此事，他倒是能明白……”
“三土？”
“就是程垚。”祁楚枫笑道，“垚可不就是三土嘛。”
裴月臣自然知晓三土指得是程垚，只是未想到祁楚枫对程垚会称呼得这般随意，像是两人早已颇为熟稔，有些愣住。
“三土提议，虽然不可能增开马市，但是可以在归鹿城开设免费的学堂，教荒原人知文识字，丹狄族距离北境最近，而且阿克奇到中原学习过，从丹狄族开始最为恰当。”祁楚枫抚掌笑道，“他这个提议倒是与我之前所想不谋而合！你说巧不巧？”
“嗯……真巧。”裴月臣迟疑地附和着。
“而且他是圣上的人，这事就让他去跟圣上说，也省得我麻烦。”祁楚枫看向另一边正打尖的程垚，笑道，“三土这个人，迂腐是迂腐了点，好在心眼是正的，不像杨铭，成日里只惦记着官场那些事儿。”
裴月臣点了点头，程垚身上确无那些官场习气，确是一股清流，圣上必定也是考量过这点才让他来北境。
“树儿来了！”祁楚枫以手搭棚，朝远处眺望，笑道。
裴月臣转头望去，西北面马蹄滚滚，一色的绛红军袍，果然是赵春树一干人马。
“参见将军！”
赵春树飞驰至近前，翻身下马，朝祁楚枫施礼，又一一向裴月臣、程垚施礼。他一身的风尘仆仆，眼下泛青，显然这几日都没怎么好好休息过。
祁楚枫看在眼中，也有些许心疼，面上却是不动声色，简短道：“情况如何？可查清楚了？”
赵春树见周遭聚拢的人颇多，裴月臣自然无碍，但程垚在近旁，且阿克奇也在场，犹豫了一下，示意道：“将军，我们借一步说话。”
祁楚枫随他行到旁边，才听见他压低声音道：“我检查了尸首，从刀口上看是荒原人常用的劈刀，但一刀致命，手法上我判断应该是东魉人所为。”
“可查到他们的踪迹？”祁楚枫道。
赵春树愧疚道：“属下将方圆二十里都找过了一遍，没有找到东魉人，请将军责罚。”
“一点踪迹都没找到？”祁楚枫皱眉，“难道没有人见过他们的踪影？”
赵春树犹豫片刻，才道：“我疑心，有荒原人在帮助东魉人藏匿。”
“可有证据？”
赵春树摇头：“西面的好几户人家，一问三不知，我总觉得有点问题，可他们的帐篷我们也不能进去搜，实在没办法。”
祁楚枫沉默片刻，用余光瞥了眼阿克奇，暗自思量：若当真是东魉人，必定有人相助，不然在荒原上根本挨不过冬季。
“对了，赫努族的大公主格力玛已到了河水北面的草甸子，好像是专程在等将军您。”赵春树又道。
祁楚枫点点头：“我知晓了。”她返身回到众人所在，朝阿克奇笑道：“现下赫努的族长就在河水北面的草甸子，你二人见上一面，把草场的归属谈清楚，我正好可以给你们做个公正。”
“如此甚好。”阿克奇闻言冷笑道，“我正好也想问问她，上回赫努族送来的牛羊，其中混杂着数头瘟羊，差点害死我们的羊，究竟是什么用意？”
祁楚枫闻言一怔：“还有这等事情？昨日怎得未听少族长提起。”
阿克奇看向她，淡淡道：“祁将军不是一向偏心赫努族吗，我说了也没用吧。”
此言一出，莫说祁楚枫，连旁边裴月臣、程垚等人听了都是微惊。
“我何曾……”祁楚枫忙道，“少族长，这误会可大了！你这么想着实误会我……”
裴月臣刚想帮着说两句，程垚已从旁插口笑道：“少族长可是冤枉祁将军了，将军昨夜还与我说要开设免费的学堂，教授中原文字，就从你们丹狄族开始。”
阿克奇诧异地看向祁楚枫：“当真？”
“自然当真！”祁楚枫言之凿凿，“而且连教案我都已经吩咐人开始编写，专门针对荒原人的教案，与中原的又有所不同。”此事其实还在构想之初，并未落实，但眼下为了安抚阿克奇，也只能这么说。祁楚枫说这话时，她脑中所想的便是沈唯重为阿勒所编写的那本识字册子，倒也不算是骗人。
阿克奇自己曾经去中原学习，深知掌握中原文字之后，对丹狄族的发展大有裨益，当下闻言，喜不自禁，也问道：“这等好事，怎得将军昨日不提？”
祁楚枫笑道：“我是想等教案编写好了，再将少族长请来商议，这样方能表达我的诚意。”
阿克奇道：“好！等教案编写好了，请将军一定给我看看。”他少年时进中原，学习衡朝文化吃了不少苦头，深知中原那套教学方法其实并不适用荒原人。
祁楚枫笑着点头，心中长舒口气，总算是将阿克奇安抚下来，又向程垚投出感谢一瞥。后者也佩服祁楚枫随机应变，应对机智，报之一笑。这一幕被裴月臣收在眼底，未料到在短短一夜之间程垚与祁楚枫已有了这般默契，一时心中五味杂陈，默默退开来。
众人复上马，继续向北而行，不多时便到了河边，寻了一处浅滩过河，再行莫约一里路便看见了赫努族临时搭建的几个帐篷，帐篷外生着火堆，炊烟袅袅。
格力玛一袭黑袍，心事重重地坐在火堆旁边，呆呆出神，直至旁边胡力解出言提醒才意识祁楚枫等人将到达，连忙起身。看见阿克奇也在队伍中，她面色便不大好看，但仍强撑笑颜迎上前。
祁楚枫看见她，立时便感觉到格力玛明显的瘦了一大圈，比起上一次见面，她的身形瘦削了许多，想是这些日子她孤身支撑赫努族十分不易。
日头渐渐西落，寒意一点点从四面八方沁起，众人各自围着火堆而坐。阿克奇自见到格力玛，虽然碍于祁楚枫在场，并未恶言相向，但神情始终冷淡。祁楚枫踌躇再三，还是觉得想要两族将来和睦相处，该解决的事情还是得解决，该说的事情还是得说开才行，遂道：“少族长向我提到，送去的牛羊其中混入了传染了疫病的羊，此事格力玛你可知晓？”
格力玛皱眉，先看了眼阿克奇，才向祁楚枫解释道：“不瞒将军，今年入冬之后我族的羊群就经历了一次瘟疫，折损过半。我曾向丹狄提出，能否拖延一些时日，等到瘟疫完全过去，母羊也下了崽儿，入秋后再把羊群送去，但是他们不同意。我族只得咬紧牙关，尽量挑选出健壮的牛羊送去，可能其中有的羊已感染但症状不明显所以未被发觉，我很抱歉。”
“原来如此……”祁楚枫暗叹赫努族是屋漏又逢连夜雨，接连失去两名族长，竟又遇上羊群瘟疫。一阵夜风刮来，虽已是春日，荒原上的风依然冷得彻骨，她本能地缩了缩肩，把手探向火堆。裴月臣看在眼中，起身离开火堆。
阿克奇仍是不做声，神情冷淡。
格力玛见他模样，便道：“少族长若是不信，可以到我族去看，死去的羊有上万头，都埋在土里，现下天冷，都冻得硬邦邦的，刨开就能看见。”
一旁胡力解听格力玛提此事，亦是一肚子的气，又不能说话，只得狠狠地抽烟杆，浓烈的烟草味弥漫在周遭。荒原的烟草与中原大为不同，邓黎月恰好坐在下风口，被烟草呛得连连咳嗽，丫鬟忙给她拍背。胡力解见状，有点尴尬，皱了皱眉头，便起身行到一旁去抽烟。邓黎月却觉得这烟草味道有点奇怪，遂起身跟过去……
祁楚枫见阿克奇仍不言语，便问道：“少族长，丹狄今年牛羊可还好？我在北境，似乎没有听说丹狄有大规模牛羊死亡的消息。”
阿克奇闷哼一声：“幸好我族事先便有所防范，他们牛羊送来之后，便单独看守。”
“那就好！那就好！”祁楚枫忙夸赞道，“少族长果然行事稳当。”
看在她的面子上，阿克奇勉强笑了笑。格力玛的脸色却不甚好看，目光盯着火堆，一言不发。
祁楚枫干咳了两声，继续道：“关于牧民被害之事，我已让树儿去查，他判断是东魉人所为，只可惜荒原太大，至今未找到东魉人的行踪。两位也请多加留意，若是发现东魉人的行踪，莫要惊动，速速派人告知我。”
格力玛皱紧眉头，沉声问道：“将军以为，东魉人为何会突然杀我族人？是否受人指使？”
未料到格力玛当着阿克奇的面直截了当地问出来，祁楚枫一愣，尚未回过神来，便已经听见阿克奇道：“此言何意？莫非你是想说背后指使之人是我？”
“少族长是承认了？！”格力玛横眉冷眼，看向阿克奇。
阿克奇怒而起身：“岂有此理！”
“两位！两位！”祁楚枫连忙起身安抚，“凶手尚未拿住，真相不明，两位切不可相互猜忌，伤了两族的和气。”
程垚也跟着起身，只是他对于赫努族并不熟悉，之前赫努族博日格德的所作所为，祁楚枫也未与他细说，故而在旁也不知该如何帮忙。裴月臣因看起了夜风，去帐中取了一件斗篷，回来便见双方这般剑拔弩张，边替祁楚枫披上斗篷，边温言道：“两位稍安，去年我们剿灭了东魉人的老巢，残渣余孽无处可去，又苦捱了一个冬日，必定穷凶极恶，为了抢夺食物杀人也极有可能。”
“月臣说得对，”祁楚枫拢了拢斗篷，看向格力玛，“我知道被害族人帐篷里的物件都被洗劫一空，确实杀人掠物的可能性最大。”
格力玛似还想说什么，但终是没再吭声，复坐了回去。阿克奇冷哼了一声，也坐了回去。祁楚枫朝裴月臣悄悄舒了口气，刚想说话，便看见邓黎月与胡力解回来。
“祁将军，月臣哥哥！”邓黎月面带喜色，“方才这位胡大叔给我看了他的烟叶，里头有赤血如意，正是我这次想要寻找的稀有草药。而且他告诉我，再往北走，在天启山脉南麓的树林里，有不少赤血如意。”
祁楚枫不解：“赤血如意？”
胡力解补充道：“我们管它叫火牛鼻子。”
“哦哦……我知道了。”这么一说，祁楚枫就懂了，“这东西是稀有药材？”
邓黎月点头道：“是，它在中原非常稀少，不仅能活血，而且还能止血，是极难得的药材。”
“能活血还能止血？”祁楚枫奇道。
“对，具有双向调节的功效！”说起这种药材，邓黎月双目放光，“月臣哥哥，明日我想与这位胡大叔一道前去看看。”
“去天启山？”裴月臣微微一怔，本能地看向祁楚枫。
祁楚枫并不急着回应，先看向胡力解，问道：“南麓有很多？”
“这东西没啥人要，磨碎了掺在烟草里头特别香，也提神，可这牛鼻子硬得很，磨起来太费事，所以没啥人愿意费神弄它。”胡力解道，“南面好多树上都有。”
思量片刻，祁楚枫点头道：“行！月臣，明日你就陪李夫人去看看，我让树儿和你们一块儿去，顺便也能看看东魉人有没有回老巢的迹象。”
“那你呢？”
祁楚枫着看向格力玛和阿克奇，笑道：“我陪两位族长在附近转一转，这河水改道导致地界划分不清，我既然来了，就帮着做个公证，两位意下如何？”
闻言，格力玛抬眼，阿克奇挑眉，两人对视片刻，各自漠然地转开目光。
一时饭食煮好，新鲜宰杀的羊肉带骨，炖得香气四溢，端上来给诸人品尝。祁楚枫常来荒原，自然而然就拔出匕首，用刀剔羊骨，直接用手拿着肉吃。一旁的程垚之前在军中吃过烤羊，也算是长过见识，当下十分镇定，从自己靴筒中拔出匕首，依样画葫芦也割肉来吃。只是他不善此道，割肉的模样看得人惊心胆战，总担心下一瞬他就得割了自己的手。
祁楚枫朝旁边士兵使了个眼神，吩咐道：“程大人的刀太钝了，你帮着他把肉割下来吧。”
士兵会意，抽出自己的配刀，上前帮着程垚将羊肉尽数剔下来置于碟中，然后复退开来。
另一旁，邓黎月虽不会用刀，但裴月臣也已帮着她将羊肉剔下。这羊肉是荒原的煮法，不似中原添加调料，膻味甚大，邓黎月自是吃不惯，但也努力一小口一小口地边吃边往下咽。
“月臣哥哥，你还记不记得……”邓黎月望着天上的孤月，不禁想起往事，笑道，“那年中秋月圆，你和阿哥在安南，我随父亲前往探望。阿哥为了在父亲面前显摆，请我们到酒楼吃蟹宴，把月俸花光了都不够付账，还偷偷地向你借银两。”
