他终于开口，声线犹如雪沫落在刀锋，“不急于一时。”
当家的是谢澜，她只不过是个没有一儿半女的继母，掌家权也被剥夺。柳氏深呼吸，平复好心绪，周边没有给她准备椅子，只好悻悻地站在原地。
“人都到齐了便开始吧。”
谢澜令下，邓唯手执一尾长鞭甩开，鞭子打在地砖上发出“啪”的脆响。
芸娘不禁身心皆颤。
“说，半夜三更你要收拾细软是要做什么？”
谢澜单单坐在上首，血雨淋漓洗礼出的威压就让人喘不过气，芸娘几乎承受不住地趴在地面，牙齿死死咬住下唇。
她不说，谢澜自有办法。
“啪”地一下，芸娘右侧的李荣挨了一鞭子，他痛得目眦欲裂，叫声被嘴里的抹布堵住叫都叫不出来。
“还不肯说是么？”
又是几鞭子落下，如若不是塞着布团，他定会痛得咬掉自己的舌头。不一会儿，后背的衣衫被抽成布条，露出稀烂的血肉。
“唔……唔唔唔！”李荣一双眼睛死死盯着芸娘，他的娘当真如此狠心。
“我、我说！我说就是了……”芸娘连自称都忘掉，颤巍巍道，“我鬼迷心窍，偷了夫人的首饰，想要逃走。”
摊开的包袱里俨然躺着几对缠枝宝相花翡翠手镯与金叶子、碎银等值钱物什。
芸娘心里的第一道防线破了，谢澜眉心蹙了蹙，“二十二年前你在松柏树下埋了什么？”
二十二年前！芸娘惊愕地抬首，对上那一双沉戾的眼，心跳都戛然而止。
“不说是么？那二十二年前先卫国公宋夫人产子时，你看见了什么？又做了什么？”
芸娘的指甲狠狠抓着坚硬的地面，指甲断裂渗出血丝。
谢澜向邓唯看去。
“啪——”
“啊——！”
鞭子落下，随之一声凄厉的嚎叫发出，谢璨痛得半跪下来，身后绯红的衣衫变得暗红。
“我不知道主子在说什么，二十二年前我还没进府，什么都不知道啊！”谢澜既然有此问，定是查到了什么，她咬死牙关否认也只得拖延片刻。
邓唯没有得到命令，挥动鞭子没有懈怠，毫不留情。
谢璨剜眼祛毒本就去了半条命，比一般人虚弱，而今趴在地上，失去视觉，无边无际的黑暗中疼痛似乎都被放大了数倍。
“你们别打了，会打死他的啊……”汹涌的泪水夺眶而出，芸娘想要挡在谢璨背后，却被仆人按着双臂动弹不得。
“谢澜！”谢璨痛得蜷曲成一团，嘶哑着喉咙怒道，“你要杀要剐直接就行？何必搞这些弯弯绕绕！”
谢澜抬手，邓唯登时收鞭。
粗喘在静谧的院子显得格外清晰，伴着的是芸娘的泣不成声。
长剑出鞘，谢澜手执利剑立在三尺台阶上，声冷如冰，“如若你不说，他们之中必然会死一个，你选吧。”
芸娘试图狡辩，“偷窃财物都是我一人所为，要杀要剐，针对我一人就好，管我儿什么事？”
“祸不及子女的前提是惠不及子女，你的月钱、偷盗的钱财都贴补于他，他与你一样。”
芸娘呼吸急促，几乎要背过气去，她将脑袋偏向左侧，“我什么都不知道，硬要选一个的话，我选……”
李荣像一条濒死的鲶鱼，腮帮子鼓动。
“二少爷，我要二少爷活下去。”
李荣一僵，浑身挣扎，喉咙发出呜呜咽咽的古怪声音。在谢澜的示意下，他嘴里的布团被取出，李荣破口大骂：“我就知道，我根本不是你儿子，你也不是我亲娘，哈哈哈哈哈哈哈！当初和你要钱的时候，你不给我就该打死你！”
天底下哪有母亲会眼睁睁地放任孩子去死？
芸娘像是在对自己解释，“二少爷是主子，我是奴婢，做奴婢的当然要想尽办法让主子活下去……”
好一个主仆情深，可对谢璨而言，对在场所有人而言，她一个后厨的婢子与矜贵的二少爷见面的次数屈指可数，形同陌路，又怎会对一个陌生人有如此深厚的感情？
饶是想留在谢澜身边，旁观全局的沈珏也察觉不对。
她看了看谢璨，视线又移到双手背缚跪地的芸娘脸上，芸娘年近四十，整日被油烟所熏，灰发鸡皮，但只要忽略她苍老的皮肤，就能发现她的五官骨相十分周正，年轻时亦是个清秀娘子。
更让人注意的是她左眼眼角下有一块儿拇指大的疤，竟与脑海中谢璨桃花眼下的泪痣渐渐重叠。
一个足以石破天惊的猜想呼之欲出。
沈珏来不及细思，三尺青锋如破弩横在谢璨的脖颈。
谢璨一身绯衣不复灿然，暗红如血，他脸色苍白如纸，面无表情亦或是痛到麻木，脖颈被剑锋划破，血线顺着皮肤滑落衣领。
芸娘双眼大睁，无比心痛，“你说好不让他死的！”
邓唯好心道：“大将军只答应你谢璨不会被活活抽死，但会不会死在剑下，就看你是否如实交代了。”
脑袋里的神经被来回拉扯，每一下扯动都牵出剧痛，芸娘的理智在崩溃的边缘。
寒芒划过，剑势如虹，目标是谢璨脆弱的脖子——
“不！！！”芸娘爆发出巨大的力量，扑在谢璨的身前，如被逼在绝境的母鹿，用血肉之躯护住自己的幼崽。
午夜梦回，多少次惊醒的夜晚，她都知道会有这样一天，揭露出她最大的秘密，卫国公府鲜为人知的秘辛。
一滴滴泪珠坠在砖面，晕开水渍，芸娘哽咽道：“求大将军放过二少爷，饶他一命，他什么都不知道，所有的一切都是我做的……”
一段掩藏二十余年的往事渐渐展开。
芸娘原名张芸依，曾是上京城外白水村中十里八乡的一枝花，自幼丧父，随母亲长大，及笄的她凭着一副好容貌，嫁给做布帛生意的商人，过上衣食无忧的生活。然丈夫破产自尽，她只好挺着大肚子投奔母亲。
母亲孙氏以给人接产为生计。丈夫下葬、家道中落，双重打击下张芸依早产了，母亲孙氏亲自给女儿接生，但孩子先天不足，昂贵的药材跟流水一样灌进去，但也仅仅是吊命，难以根治，张芸依和孙氏很快就没了钱。
适逢卫国公夫人临产，请平安脉的大夫正巧是给张芸依孩子治病的大夫，那大夫为人心善，便将孙氏介绍过去做稳婆。
孙氏与张芸依正愁家里揭不开锅，得此活计，两人索性带着孩子住进卫国公府，等候接生。
宋氏怀有双生子，孕肚奇大又是头胎，生产当日难产了一昼一夜。
饶是接生过数百孩子的孙氏也心有余而力不足，对在房外品茗等候的卫国公说明情况，随后又恭敬问道：“国公爷还需尽快决断，否则时间一长对母子都不好啊。”
更严重的后果她没说，卫国公也自有领会。
彼时的卫国公一心以家门荣耀为己任，与宋氏的夫妻之情平淡如水。在他看来，产子是女子一生中必过的性命攸关的大关，能不能安然渡过全看天意，但他谢家子嗣却不能有丝毫闪失。
一句“孩子为重”孙氏心领神会。
“奴必定保二位公子平安。”
可叹那大户人家娘子的命不比寻常百姓好到哪里去，至少在分娩一事上，两者并无不同。
生死都把握在丈夫手里。
又经半日，宋氏在昏厥前产下两个儿子。孙氏长舒一口气，但她的气还没吐完，就卡在胸口不上不下。
宋氏的次子因为难产太久，生下来就浑身青紫，几经施救都没有气息。
完了，她之前还向国公爷保证两个孩子都会活下来，而今只活了一个，国公夫人也去了半条命，能不能醒还是未知数。
这件事放在普通人家上，她做稳婆的都吃不了兜着走，摊上富贵人家怕不是要命绝于此。
张芸依跟随母亲接产打下手，拿起洁净的帕子就要给次子擦拭干净，可一瞧那青紫的模样，瞬时发觉不对。
她探了探孩子的鼻息和心跳，再一看母亲的神色，霎时明白过来。
“怎、怎么办啊？我们会不会死在这里……”孙氏压低声音，恐惧道。
张芸依也慌了，可她跟随丈夫做生意，也见过不少场面，长了见识，到底还能沉下心。
短短几息，她瞥到一旁翘头矮榻上铺展开的红金色云锦襁褓，那样精织细绣的绸缎，要十贯钱才能买一寸。
有的人一出生就衣食无忧，注定一帆风顺。
再看她的孩子，裹着补丁襁褓，安安静静的，不知是昏是睡。
她的孩子就快因不足之症死了，先是丧夫后又丧子，她活着有什么意思？不如一死了之。
张芸依心生一计，老天爷见她可怜，给她这样一个机会，她岂能不牢牢抓住？
她握住孙氏的手背，安稳她的惶恐，又强装镇定对宋氏的丫鬟说：“姐姐，我对府里不熟，劳烦你再去打一盆热水给夫人净身。”
丫鬟无所察觉，出去打热水。
人越多产妇越紧张，越喘不过气，多余的丫鬟都被赶出去，只留下稳婆与助手女儿和一个丫鬟，丫鬟一走，屋子里只剩下张芸依与孙氏。
张芸依趁机将计策与孙氏说清，孙氏被她的大胆所震惊。
“娘，不这样做我们都会死的！”
这是一场豪赌，赌赢了她们都不会死，还能得到卫国公的赏钱，足以过上富足日子，她的孩子荣儿也能活下去。
孙氏抵不住哀求，又事关自己的性命，终究是同意了。
张芸依手脚麻利地将两个孩子调换，褪去自己孩子的粗布襁褓，换上十贯一寸的云锦绸缎。
她的孩子早产瘦弱，竟与刚生下来的次子身量差不多大。
做完一切的同时，丫鬟推门进来。
孙氏和张芸依分别抱住一深蓝一暗红两个襁褓，笑脸盈盈地走出门，对卫国公道：“恭喜国公爷、贺喜国公爷，夫人产下一对双生子，两子平平安安。”
卫国公接过长子，欣喜地大笑，“赏！”
另一个长随走上来接过张芸依怀里的孩子，无人注意她笑着，眼睛却泛出泪光。
从此以后，她的孩子会活下来，荣华富贵地过一生。
“我本来想把死去的婴儿带出府好好安葬，但他毕竟是卫国公的孩子，我于心不安，就趁着夜色偷偷把他埋在那棵松柏树下。住在府里等待接生的日子，府里的下人告诉我，那棵树是谢家的常青树，不会有人动土。
我一宿没睡，熬到天明，将枕头包在襁褓里伪装成孩子带出府，下人都知道我的孩子身弱不能吹风，也没有人发现他早就偷换了。我和娘拿着一袋子赏银回乡下，又怕村子里的人有所觉察，便在回家前去到青楼，不要钱给意外怀孕的女子接生，生下的孩子我便收养起来，当做荣儿养。
回到村子里，我骗人说荣儿的病治好了，邻居都说荣儿有福，没人起疑。两年后，也就是二十年前，我忍不住思念孩子之情，卖身为奴，编造丈夫欠债逃命的谎话博人同情，宋夫人可真是心善，老天保佑她活了过来，听我说家里的情况也就买我入府，多加关照。
荣儿的眼角有一颗痣遗传了我，我担忧被人发现，就用烧红的火钳烫掉那块儿皮肉。”
她还借用送饭的机会，偷偷窥探过小时候的谢璨，见他吃饱穿暖，自己也就放心了。十数年过去，隔着几重院落，她的孩子过上了金尊玉贵的生活，出落得愈发高挑出众。可不知什么时候起，他变得叛逆、不羁一世，不肯解除婚约、被家法伺候、入卫所历练、参军归来双目失明……
芸娘抬手抚摸谢璨的脸颊，声泪俱下，“儿啊，我是你的娘，你叫我一声娘好不好？”
她知道，今日吐露真相就再也没有活命的可能。
她的死期到了，此生遗憾就是没能听到她的孩子喊她一声娘。
谢璨看不见眼前妇人的样貌，但她贴着自己侧脸的掌心粗糙如砂，指缝间是一股洗不掉的油腻味道，他厌恶地撇开脸，对着身前的虚无，有气无力道：“谢澜你想打杀便打杀，何须设局折辱我？”
把他说成一个贱婢的孩子，不就是狠狠地将他踩在脚底，消磨他的尊严？
“既如此，那就如你所说。”谢澜双眸冷肃如刀。
芸娘感受到他的杀意，抱紧了谢璨，却被谢璨推开跌在地上，“腌臜下人休要碰我！”
他就算死也不要与这个婢子沾上关系。
“呵……让人过来就是看这样一场闹剧，若没什么事就先回去了。”柳氏冷哼，尽量装作漫不经心踱步离开。
沈珏从乌木嵌黑柿木椅上起身，“柳夫人留步。”
柳氏止步，没有转过身，依然背对众人。
“芸娘包袱里的首饰都出自您的澧兰堂，您不解释解释吗？”
柳氏转过身忿忿道：“她自己都说是偷的了！”
“一个后厨的厨娘能躲过府里巡逻的侍卫，潜入澧兰堂偷东西，怎么都有些不可思议。”沈珏淡淡道，目光投向地上的芸娘，“你莫要有隐瞒，把你在府里的所作所为都一一说出来。”
芸娘被推摔在地上，额头磕出不致命但骇人的伤，鲜血顺着额角流淌。
她像是受了什么打击，血滑落进眼眶，红通通的眼睛看向近在咫尺的儿子，缓缓流出血泪。
“我什么都说，只要你们饶过荣儿。”
她口中的荣儿指的自然不再是李荣，而是谢璨。
沈珏：“我答应你。”
芸娘好歹也是在卫国公府生活二十年，知晓先卫国公走后，府里都是谢澜说了算，而谢澜又事事以这位娇美荏弱的妻子为首。
芸娘跪在地上向沈珏磕了一个头，“十五年前，我太想念荣儿，就趁机在听雪院偷了一件他的马褂，没想到被人发现，我不想被赶出府见不到荣儿，就向柳夫人袒露了真相。
