女人眉眼一紧，抢上去捂住那箱盖，直往怀里夺。
嘴上又哭又笑，半是讨好，半是恐吓，十分骇人，“难不成官爷们连我们女人家的这点脂粉生意也要夺去？”
“这是什么？”
女人见盒子被打开，忙止住抽泣，眼珠不停转动，显出仓促的算计，“胭脂膏而已。”
“什么做的？”
“玫瑰汁子，还有茉莉种子……”
“吃下去。”
眼看被逼到绝路，女人面露仓惶，喉咙里发出粗重的呵气声，两眼一翻，晕倒在地。
某深处角落，传来细微的啜泣。
一直隐在黑暗中的严霁楼，擦亮烛火，黑影随脚步一路蔓延，至曲木柜台之下，终于与一只幼瘦的头顶重叠覆盖。
那是一双童稚的眼睛。
他弯下腰，伸出手，掌心露出一枚鹅卵大小的彩绘胭脂盖。
“听说这药包治百病，”他向后轻瞥一眼，声音清朗和煦，带着蛊惑般的安抚，“既不愿醒来，看来是受症不小，正好喂给你们掌柜的，好好治一治她的顽疾，她平日待你们这些学徒如何，你心里想必有数。”
那小学徒拢共也不到十岁，本来因为这出动静，吓得发抖，听了这话，犹豫了片刻，便从桌底钻出来，颤抖着手，接过那药膏，真要往女人嘴里喂。
“掌柜的，喝药了。”
脆生生的童音，竟有如催命符一般，吓得女人忙从地上弹起。
急赤白脸地给小学徒一巴掌，“你这该死的东西，真想害死老娘啊！”
严霁楼长臂一伸，将小童护至身后。
轻轻笑道：“掌柜的脾气也真得改改了。”
女人知道自己挣扎无果，遂破罐破摔，破口大骂：“你算个什么东西！”
严霁楼不以为意，“你认不认识我不重要，我只需要你认识这个人。”
说着将出门之前，在寡嫂针线篓里拿到的绣帕，递给女人。
同时弯下腰，以一种刀锋般凌厉的语气，一字一顿问道：“还记得沈绿腰吗？”
女人猛然一悚，如大梦初醒。
严霁楼满意一笑，将左右屏退。
拉一把椅子，撩袍就座。
“你若是口干，可向我讨茶喝。”
话锋一转，“现在先将四年前，你如何陷害沈绿腰一事，全盘交代。”
原来这紫衣女人——如今这家裁缝铺的掌柜，当年就曾与沈绿腰，一同在这家店里作过学徒。
自从前天，在云边镇，听到此人在周夫人耳旁传的那番闲言，严霁楼便猜了个大概。
某种程度上，作恶之人对受害者的恨意，往往比受害者对加害者更为浓烈，一本良心的负债，如果不能做到以锲而不舍的诋毁来供血，它将化作白刃，转而指向加害者本身。
承认错误永远比犯错更难，施暴者常常会对施暴上瘾。
所以他第一时间断定，问题的症结出现在此人身上。
“想清楚了吗？”严霁楼问。
女人拍拍手上的土，换了个舒适的姿势，靠在大堂的柱子边，箕踞而坐，以一种挑衅的语气，“我告诉你有啥好处？”
严霁楼淡淡地笑，那浓艳的眉目，因为笑意而舒展，在昏黄的灯光下，有种近乎慈悲的味道，“你不妨问一问，不告诉我，有哪几种坏处。”
女人流露出畏惧的神情，衙门里治人确实有一套，她跟那些权贵打过交道，明白其中利害关系。
不过她也是生意场上混过的，知道什么是敷衍的话术、什么是实打实的好处，于是转头又是一笑，打了个阴阳腔：“从前还没看出来，姓沈的行啊，在哪儿勾搭到你这么有种的官爷，家里才死了男人，这么快就忍不住了？”
严霁楼一听这话，简直是大逆不道，如此诛心之言，有悖伦理纲常，神情立时阴沉，眯起眼道：“时间不早了，我没有心情和你周旋，你有话最好现在说完，还能保住你一条命！”
女人抬头，用十指梳理两鬓，“其实也怪不得我们，主要是她太招人厌了你知道吗？”
又说：“我们学了几年，她才学了多长时间，一来就想一步登天，把别人都给弄倒，天底下哪有那么容易的事哟。”
“好了，不要废话，就说你是怎么陷害的？”
“陷害？”女人摇头，“谈不上陷害。”
“我们只是在那件喜服上，小小的动了点手脚，根本没想到最后能闹那么大，还有零钱的事儿，也就是跟她开个玩笑，老师傅本来都保她了，谁知道她那个娘出来，把她给打成那样，连手艺也不让学了……真说起来，这能怪谁？”
严霁楼沉默良久，烛光把他的鼻梁映得笔直，他一直都没有说话，像是一尊藏庙里面的雕塑，有一种危险的沉静和美丽。
“你刚说‘我们’？”严霁楼敏锐地捕捉到这一点，“除了你还有谁？”
女人不耐烦，抛出一句，“好了，话已至此，该说的我都说了，反正主谋不是我，别人怎么说，我就怎么做，我只是个帮人看店的。”
严霁楼想了想，“把地契拿来。”
藏在柜台下面的那个小学徒倒很聪敏，在抽屉里面，捧出一沓文书过来。
严霁楼看过，还真是如此，这家沿街两层的裁缝铺，并不属于眼前这个女人。
上面显示，这家店，从前属于杨家的祖产，现在已成陪嫁。
杨家？
他想起来了，镇上确实有个杨家，杨员外家也确实有个独生女儿，因为爱好刺绣女红，从小便跟着老师傅，在自家裁缝店里学手艺，只不过现在已经嫁人了。
嫁的那家人，是外地的一户富商。
严霁楼收敛东西，“周兄，可以了。”
那周学兄因亲眼目睹严霁楼审人，观其条理清晰，又威严整饬，更生出崇拜之情，恨不得当场结交为异姓兄弟。
“这妇人如何处置？”
严霁楼指着地上的整箱底也迦，意思是连并罪证一齐交给官署。
那女人被拖走时，才发觉上当受骗，原来今夜审她之人，并非衙门中人，一路上大呼冤情，直叫得长街响彻，惊醒寒鸦。
回去的路上。
“这些人当真可恶！”
周学兄回想起方才妇人所言，余怒难消。
世上竟有如此能言善辩之人，竟将青抹成红，黑说成白，利益熏心，祸害诸多无辜之人，幸好没再叫她逍遥法外。
“乌合之众罢了，如今拿住首谋，其余人等，自有时间与其周旋。”
周学兄义愤填膺，又问：“霁楼，此事你告诉过家中嫂子吗？陈年冤案，也应有个了结才是。”
严霁楼将方才所用寡嫂绣帕掖入袖中，似乎那腕上肌肤，也触之生凉，幽幽一段甜香自腔中生起。
他略微动了动喉结，“等到诸事皆宜，时机合适，我自会说。”
第23章
绿腰这几天，心里有许多好奇。
第一好奇，小叔子最近为什么不去书院；
第二好奇，镇上的裁缝铺为什么突然倒闭；
第三好奇，曾经与自己在裁缝铺同做学徒的一帮人，本来都混得很好，怎么突然树倒猢狲散。
后两条，还是她从村口那帮老太太嘴里听到，好像是说什么私卖禁药，又有说法是透漏门摊税。
严霁楼倒是浑不在意，每日早起进山伐木，下午就到田里除草，过得像个隐士。
立夏以后，庄稼拔节，野草也疯长。
“歇会儿吧，小叔叔。”
马棚已经有了雏形，比之前更高大坚牢几倍，现在他又弄菜园的篱笆，沈绿腰都替他累。
他只是停下喝了口水，又开始干活。
快中午了，她进去把饭做好，出来叫他。
漫天的烈日下，大老远就看见男人在井台边洗头，裸着精瘦而劲硕的上半身，用黄铜马勺从木桶里舀水，清冽的井水，汩汩冲刷着那一身紧绷的、明亮的肌肉，肤色因为极白而显出微青，细腰宽肩，明明是少年人，已经有了成熟男子的气息了。
绿腰敛目，背身站在门内，隔着窗，轻轻喊了一声。
严霁楼换上白棉布袍，进来吃饭。
绿腰闻到他身上清新好闻的皂角气息。
两人对面而坐，绿腰顺手给严霁楼盛一碗米饭，“你听说镇上裁缝铺的事了吗？”
严霁楼一顿，垂下眼帘，“嗯。”
绿腰疑惑，“开得好好的，怎么会突然倒闭呢？”
严霁楼低头刨饭，并不说话。
绿腰以为他不爱听闲话，也怕被问起那些与自己的旧相关，遂噤声。
没想到，过了一会儿，他却说：“恐怕是作恶太多，老天爷动了手。”
不知道是不是她的错觉，绿腰总觉得他说这句话时，带着一种残酷的笑意。
“看样子要下雨。”严霁楼望一眼窗外。
沈绿腰却乐观，“不用怕，夏天的雨，来得快，去得也快。”
事实证明，两个人的话都没说错。
下午就乌云滚滚，电闪雷鸣，暴雨如期而至，却也寥寥片刻，就雨霁云收。
天放晴，绿腰本来是要上山去采蘑菇，结果刚把筐背上，门口就来了人。
那人穿着讲究，态度却卑微，想来应是某个大户人家的仆役。
此人告诉她，镇上的酒楼，要绣一批坐垫，请她去裁量尺寸，顺便取针线绣布原料。
沈绿腰很意外。
她日常接的都是闺中绣活，纵使在妇人之中有些名气，也不过是小打小闹，怎么会有酒楼这种大商家找上门，主动与她交易。
心里有疑虑，还是去了。
家里用钱的地方多，机会稀有，放弃才是梦话。
坐上马车，很快来到镇上。
穿过长街，车停在一座古色古香的酒楼门前。
她刚下车，就看见墙根底下停着七八辆豪华阔绰的马车。
其中一辆绿色油壁车前，一位衣着华贵的妇人怀抱婴儿，正四处张望。
见绿腰下车，妇人上前来。
绿腰抬眼，只见对面身着一袭青底牡丹织金丝绸缎袍，头戴犀玉大簪，双耳垂坠一对金玉丁香耳环，富贵逼人。
绿腰认出，这是前几天满月宴上，云边镇周家的主母。
那天的事闹得很不愉快，如今两个人打了一个照面，对面笑意盎然，似乎有意亲近，倒叫她不知所措。
妇人抱着孩子上前，嫣然一笑，“沈娘子来了。”
伸手不打笑脸人，绿腰心里疑虑，不知道她是何用意，却还是微微颔首，以作回应。
妇人开门见山，“上次满月宴上的事，是我不对，我不该听信那个裁缝铺掌柜的谣言，叫你当众难堪，其实我们周家办酒席，本来也没请她，她跟着旁的人上了桌，偏偏又散播那些流言蜚语，迷惑人心，是我这个主母没控住场，我十分过意不去，今日特带着孩子，来此向你请罪。”
绿腰没想到她会道歉，当然，更没想到，她竟然会抱着刚满月的孩子，亲自从云边镇赶到白家镇，还编了那么个说辞，把她请到大酒楼。
对方竟然都这样了，还拿出孩子当借口，还真叫她不好说啥。
“其实不用，我也没太放在心上。”
“这是你宽宏大量，但是我的错，我不得不承认和纠正，否则，后半辈子，也睡不安稳了。”
话都说到这份上，绿腰自然是欣然以纳。
酒楼的小二为两人把门帘掀开，两人并肩朝楼上走。
贵妇人说：“传你闲话的那个，已经叫衙门给逮了，这事儿你听说了吗？”
绿腰明明有所耳闻，但是心里想着，自己知道的并不全面，还不如借这位夫人的口，听一听具体的来龙去脉呢，于是摇头，佯作不知，“我住在村里面，离城里远，消息不灵通。”
妇人恍然，笑着说：“那确实，你没有及时听到这个好消息，真是遗憾，那家的裁缝铺，因为暗地里偷偷给人卖阿芙蓉，叫官府给捉住了，掌柜的直接下了大狱。”
原来真的是因为这个，绿腰暗自思忖，看来村口的老婆婆们，消息还是灵通的。
两人说着，已经到了楼上雅间。
那珠帘往开一掀，里面竟然已经坐满一桌子人，见沈绿腰到了，齐刷刷站起来。
绿腰显然受惊，立即看向身旁的周夫人。
周夫人这时却显得无辜，笑容苦涩，“沈娘子，你不要这样看我，论起来，其实我比你更有疑问，她们应该是你的老熟人，我确实不认得。”
绿腰更疑惑。
周夫人解释道：“我只能说，我给你摆的这个道歉宴，是真心实意，中途这帮子人硬要掺和进来，说实话，本来我是不乐意的，后面知道她们也要向你道歉，我还真的不好拒绝。”
绿腰蹙眉，“道歉？”
靠门最近的一位黄衣女子赶紧起身，把椅子推到沈绿腰面前，请她上座。
“沈妹子。”
就这么一声，沈绿腰就想起来了。
再细细打量桌上众人，身着各色，红绿青蓝，甚至还有个穿僧衣的尼姑，每个人的面孔都似曾相识。
少时的记忆一时涌上心头。
这些都是她当年在裁缝铺作学徒时的同窗。
离自己最近的黄衣女子，当年两人相当要好，在那场偷窃事件中，她当时甚至还替她求了情，她被母亲拽回家，两人自此断了联络，后来听说她嫁入高门，便是天各一方。
旁边的红衣大袖衫那位，曾经住在她上榻，最喜好打扮，当年做小学徒，剩下的线头布料，不少都被她给捡去，偷偷做成了头绳，头发不多，却一天梳一个花样，不知道是头绳绑头发，还是头发绾头绳。
对面那个青衣的小姑娘，年龄比她还小呢，性格柔柔弱弱，不爱讲话，大家都让着她。
还有那位蓝衣的妇人，是众人之中年龄最大的，老成持重，深得当时老师傅的信任。
至于那位面色寡淡的女尼，她却有点陌生了。
不想，对方主动笑着介绍道：“我是吕蝉，和你同一年进的裁缝铺，你忘了？”
绿腰想起来了，这位同年与她进店作学徒，二人有竞争关系，又因为一个总被老师傅骂，一个却常常被夸，所以两人关系并不亲近，当年那件事发生后，这个人还跳得挺厉害，没少跟着那位起势。
不过如今再看她，面色枯黄，两鬓空空，已经遁入空门，听说家中遭了大劫，显然是经历过不亚于自己的重难，再加上她又肯来给自己道歉，为曾经的错误买单，于是她也就宽宏大量，翻了篇章。
忽然与这么多旧人重逢，她一时怔住。
看向众人，“你们……？”
为首的黄衣女子说：“我们来跟你认个错。”
众人都不好意思地低下头去，异口同声道：“当年的事，我们都误会你了。”
