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半个月后，严霁楼考完试从镇上回家，差点以为认错门。
这是第一次发现锅灶蒙尘。
按理说，他从小过的都是这样的日子，应该早就习惯了，可是享受了几个月的热饭热炕头的幸福生活，他忽然对这种冰凉感到陌生。
“嫂嫂。”对着室内呼唤。
没有人。
奇怪。
在灶房翻了橱柜，连口剩饭都未曾有，好像有一段时间没有开火的样子，案板底下的米缸倒是丰盈，窖里的洋芋，堆天阆地，全都长了紫芽，一个个张牙舞爪，攻城掠地。
还有院子，到处都是鸟粪，蜘蛛随意织线拉网，墙根底下杂草蔓生，门前平白多了几个蚂蚁窝，一群蚁兵正搬运草粒子。
看吧，连蚂蚁都没得吃。
他去到寡嫂住的那间卧房，除了那一次紧急情况，给她处理鱼刺，他其余时间从未进去过里面。
掀开帘子，各种颜色哗然而至，和上次截然不同，里面弄得竟像是个盘丝洞。
五彩丝线悬挂在架子上，铺得密密麻麻，连房梁都快看不见了，仰头看上去，像是在下雨，几乎听得见沙沙的春雨，让他疑心这是蚕做的梦。
同时，又从地底，升起那一种幽微的香气，并不是甜香，而是微微发苦，有着木头的纹理，闻着有种肃穆，像是佛殿里焚香经年，木鱼浸染的那种味道。
这种奇特的视觉和嗅觉交织，令他几乎有瞬间的谵妄，他察觉不妥，很快就要退出来。
这时已是弦月在天，寡嫂还未归来。
马棚里大小马都不在，看得出她是出了远门，也不知道一时半会儿能否回来，不知为何，他总觉得不该如此。
难道她从前面对兄长，也是这样荒疏吗？
久等不至，他起身将院子内外全部打扫一遍，又稍微烧了点粥果腹，大约是太久不近庖厨，手艺十分生疏，连那粥也烧糊了，草草吃过，便一面就着月光翻书，一面坐在桌前等她。
一直到三更，远远地听见一阵犬吠，从村头到村尾此起彼伏，然后是哒哒的马蹄声，越来越近，终于落定。
大门被推开，女人翻身下马，打水，洗手，搬运草料，喂马。
做完这一切，她才向房中来。
然后顺理成章地被吓了一跳。
“叔叔什么时候回来的？”见四周黑沉，“怎么也不开灯？”
说着去翻火捻，却忘记油灯已经枯了。
她前几日熬夜点灯，用灯油太耗，这几天又东奔西跑，还真顾不上这些。
放在从前，或许她还担心他在黑暗中看书坏了眼睛，如今忙得昏天黑地，对自己都粗糙得不像样，哪有功夫去关心一个毫无血缘的陌生人。
所以，也就对这黑暗妥协了。
这样也好，明灯之下，相对无言才最尴尬，两人都看不清对方，也算互留余地。
像是突然想到什么，转过头去，对着那孤峻的轮廓，“饭吃过没有？”
严霁楼似乎有所触动，正要说话，沈绿腰就说：“缸里有米，自己去做吧，正好你回来了，要不家里的米缸都要生虫了，好好的粮食，浪费了怪可惜的，不过今天不用做我的那一份，我在外面吃过了。”
这里她留了个心眼，她说的是，今天不用做她的那一份，可不是明天，或者后天……好不容易等他考完试，下学回家，家里多了个青壮年劳动力，放着也是白放，不如利用起来，还能省下她不少精力。
严霁楼是严青的弟弟，又不是她的，她不想当谁的姐姐，更别说什么长嫂如母，她觉得像骗人，她才不要被拔苗助长。
见严霁楼不动，又说：“现在到了夏日，天气渐热起来，柴房阴凉，倒是个极好的去处，我早打扫干净了，叔叔早些回去歇下吧。”
沈绿腰说完就进了内间，一刻也不多停。
只有几缕清苦味，凉凉地隔着帘子飘出来，带着一股抗拒的力，指着他的脑门，将他轰出门外。
严霁楼站在月光下，心下一阵发空。
自己才拿到乡里第一的好成绩，是说也不说？
回到柴房胡乱睡下，果真，如寡嫂所说，打扫得清洁整饬，同院里荒芜的状态不一样，这里是早就收拾过的，像是早有准备。
或许是她太累了，他这样想。以至于忽略了连原本正房的书桌都被挪过来，她的意思是要他在这里常住。
第二天，一大早，他就听见外面的动静。
出门看，此时天才麻麻亮。
寡嫂正弯着腰，一袭短衣，在井台边打水。
这么早就起来劳作吗？他想，猜测果然不错，昨日之事，只是疲乏所致，饔飧井臼，夙夜操持，确实辛劳，他作为小叔，理应撑起门户。
井绳辘轳，木桶撞到井壁上，不时传出闷响，大约是很吃力，他正要出去帮她。
却不想，是他小瞧了她，不多时，那水桶已经搅上来，她把它提到一旁的石阶上，哗啦一声，水泼开来，青石台阶冲被刷得干干净净，她脱掉鞋袜，光脚站上去。
那里窗台下，拴了一匹马。
手里拿起黄铜马勺舀水，给它洗澡。
短上衣，袖子也短，她一举手，就露出半截手臂，脚下的裤子呢，也是短的，细细的脚踝，站在青石上，因为淋了水，发出莹润的微光。
他隔着窗瞧着，平白无故，心里一惊。
平日里叫一声寡嫂，总以为她持重，如今看着，原来寡嫂也还是一个比他大不了多少的女孩，他猛然意识到，她不是天生就是他的寡嫂，甚至不天生就是他兄长的妻——
在嫁到严家之前，她是什么样？
她朝檐下走来，打断他的思路。
就这么收拾完，太阳也出来了。
马洗干净，被明净的晨光，照得皮毛发亮，如同绸缎一般。
她进了屋内，出来时已经褪去短衣，换上白衣黑裙，头发挽一个极简的纂儿，黑鸦鸦的鬓边扎得极紧，脸上微微敷了香粉，显得眉眼如画，整个人都朗阔明媚。
他眼看着她翻身上马而去，欢欣地跃过门口，一直消失在小路尽头。
鼻尖萦绕丝丝缕缕的梵香，庄重悠长，仿佛是菩萨才降临过此地。
他走过去，伸出指尖，在门口的绣帘上轻轻一碰，那是一点香粉。
女为悦己者容，从来没见过她描妆敷粉，如今这样，是要出去见谁？
第26章
忙了大半个月, 今天沈绿腰才歇下，不过也算不得歇，人情世故, 本来就是生意的一部分，她买了一包时令鲜果点心，打算到雍州城里走一趟。
这是她第二次到姐姐家。
第一次去，两人阔别经年，初重逢，又是心有龃龉，各自都有一箩筐心事, 自然拘谨得很。
这一回, 不一样了, 她是特地来道谢的。
前面的几笔生意, 误打误撞，挣到一些小钱, 时来运转, 最近又接了一个大单，收到定金, 她就跑来姐姐家, 感谢之前在姓段的那件事上的帮忙。
上次来的时候, 已经入夜，只知道这宅子地儿大，走起来费脚, 这回看细微了, 才真正察觉其不凡。
房子跟乡下的不一样, 院子也不一样，外观看上去像是一座军事的堡垒, 广阔宏伟，坚不可摧，据说曾是某位一等将军的府邸，只是将军后来战死在沙场，此地便一直空置着，直到现任都护走马上任，被当地衙门打扫出来作府邸。
一进到院子里，不同于表面的宏大古朴，内里细致繁复，别有洞天，总共有好几进，进进浩大深远，古瓦连绵，山墙迤逦，楼台层叠，檐牙错落，有些地方明明没有人住，门扇却开开阖阖，好像谁在不停地进进出出，唯一的不足之处大约是灯笼，因为年深日久漆色斑驳而显得有些黯淡。
院子最中央一个大水池，不知道从哪儿引的活水，里面金红色的锦鲤游来游去。
看绿腰蹲下去耍水，带路的婆子说这鱼隔几天就换一茬。
绿腰问：“也不许人吃吗？”
那婆子说：“有毒，吃不了。”
绿腰心底觉得可惜了，问说能不能喂给鸡，婆子古怪地看她一眼，说：“哪儿有鸡？”
对了，这里不养鸡。
要是有，也都是送到厨房的，来之前就先宰了，防止带进什么不干净的东西来。
房子好是好，规矩太多，住这儿不止脚累，心也累，她想。
接连走过几条长廊，转过几条甬道，好几次她直觉已经快要走到头，事实证明还差得远，她屡屡停下来，不由自主捶自己的膝，那婆子大约是走惯了，脚底如飞，一声不吭，有时忽然定住，站在前头，也不回头，背对着她，像一尊老旧的雕像，背影写满无声的催促。
终于，她最后一次撵上来，婆子没再动弹，停在一座四方院子前。
“姑娘请进。”
开门的又是另一个婆子。
穿着皆是一样，因为面无表情，所以连嘴角紧绷时的纹路都如出一辙，她有点害怕了。
幸好，很快就从那绣着竹影的湘妃帘后转出来一人，钗环叮当，衣袂飘然，笑容明媚地迎上来，驱散了她周身萦绕的可怕阴霾。
妇人穿一身天青色织金牡丹花裙子，雀蓝缂丝绸云肩，头戴金丝绞纱挑心顶花，耳坠东珠大珰，比上次见面时更富贵昂扬百倍。
绿腰简直不敢认人。
倒是红眉热络地牵起她的手，“你怎么来了？”
绿腰说：“我来看看你。”
然后把手里的东西递给她看，那是一些街边小摊子上的零嘴，比如时令瓜果，蜜糖点心，再就是她自己做的绢花、钗环还有香料一类。
“我这里什么没有，还用你买。”
话是这么说，还是笑着把东西接过去，递给丫鬟，叫放在柜子里收好。
两个人并肩朝房内走，绿腰回头看了眼不远处迢递的女墙，忍不住问：“你怎么换到这里了？”
她记得上一次来，只是门口附近的院内，这一回，怎么就费这么多的脚程，简直像往深山里打洞。
绿腰刚问完这句，就看见姐姐神秘而得意地笑起来，“你不知道，”然后挥手将丫鬟都屏退，这才向她揭秘，“你也看见了，这座宅子，大得没边，听说建的时候，是块风水宝地，但是一般人福薄，压不住，后来就特别定下规矩，哪哪住人，都得按照定数，不能乱来，许是最近我运道到了，老爷叫我搬进这里来，好离他近些。”
绿腰向对面瞧去，那里是一堵高墙，墙上绘着的郭巨埋儿的二十四孝图，挡住了她的视线。
原来宅子最深处的最后一进院子，就是那位老爷的居所。
什么福薄不福薄，她只看出这位都护大人的贪生怕死、无知愚昧。
看着姐姐一脸眷宠正浓的样子，她心里莫名地生出烦躁。
两人进了房内，红眉派人去端茶了，绿腰坐下，顺势打量四周，只见正厅敞阔，中央摆一张海棠木大圆桌，椅垫乃是绫罗铺就，靠墙的黄花梨案上，一对桃花洞釉灯笼瓶，里面插着水仙。
这样的富贵窟，不知为何，令她有些不安，幸好茶上来了，她便不住地往口里灌茶。
红眉还以为是她喜欢这茶的味道，眉眼透着骄傲，“你这口味刁钻，竟和我们老爷一样，这茶我总觉得重，嘴里发苦，听说还是打南方的深山老林，悬崖峭壁上采的，不知道费了多少人力物力才运到西北，几十两银子才得那么一撮，实在吓人，我都不敢说不好喝，怕别人说我是丫鬟身子丫鬟命，山猪吃不了细糠。”
绿腰看她惆怅，本来想接话说“太太命”，好引她开心，不知为何，没有说出口，反而淡淡道了一句：
“什么小姐命丫鬟命，反正都是苦命。”
无论什么话，这样一冲到底，好像就进行不下去了，不过红眉是伺候人久了的，随便就将她拽了回来，“苦不苦的，就那样吧，比咱们苦的，还多着呢，老天爷都管不过来，能轮到咱们操心？老爷膝下无子，要是我早日能得个一男半女，也就算彻底站稳脚跟，后半辈子吃喝不愁了。”
绿腰不知道说什么好，索性不说话，当然，也不再喝茶。
最末处的紫铜镂空高台上，一尊博山炉正徐徐散发熏香。
绿腰闻出，这正是自己上次给姐姐装的那些，没想到她真的会用，想来这都护府里，应当什么都有，竟然还用她粗糙炮制的劣质品。
到底是姐妹连心。
她正想得入迷，红眉忽然一把拉住她，“姐问你个事儿。”
绿腰神情微怔，红眉凑近低声道：“你能调出那种香吗？”
“什么？”
“就是那种燃情助兴……”
话还没说完，绿腰就睁大眼睛，“怎么可能，我根本都没听说过。”
红眉大约也知道自己在才守寡的妹妹面前说这个，是有些冒犯了，但是除了这个连着骨血的亲人，她又去找谁做这事儿呢？
