一来二往间，这份意思给许妈妈知道，自然而然谈及赎身之事。许妈妈念着玲珑是她自幼养大，多少有几分情谊，原没想狠要她的，谁知那夜扶云走到她房里来问其意思，听见她只要二百两，便低声细语地调笑了一句，“妈几时也这样和善起来了？”
许妈妈坐在床沿上叹着气道：“你们都只道我做老鸨的心黑，哼，那是错看了我，难道我天生的没良心？玲珑到底是我一手调.养大的，虽没替我赚回几个钱，我也总不能真把她往死里逼，我还做不出来！常言道该住手时且住手，就当我积阴德，她那个年纪了，我吃点亏，二百两银子放她去好了。”
论行情二百两也不算低，却不是她老人家往日的性格。扶云和庄大官人商议好的，这边开价最好是六百两，庄大官人那头只说一时拿不出，捱延下去，捱到玲珑自己捱不住了，自然就肯把体己钱拿出来交给庄大官人替她做赎身之用。只要他拿了银子，和扶云这里二一添作五，便关了铺子退了房子，躲回广州去，过个一二年风声平了，再上扬州来接着做他的生意。
偏可恨她妈忽然发了回善心，只开二百两的价，那哪行？不赚尽了玲珑的，她如何甘心？
她暗暗错了错牙，向许妈妈笑了笑，“妈真是糊涂，这个关口，越是要得多些，越是为玲珑姐好。您想想看，他姓庄的是个生意人，常年在外跑，他家人口都在广州，谁知他口里哪句话是真的？妈常教我们，别听男人口里说的，要看他手里拿的，二百两银子在他生意人算什么？真给他得了这便宜娶回家去，日后若是待玲珑姐不好，三朝打五夕骂，岂不是害了玲珑姐？”
说着看许妈妈有些悔悟的神色，又大胆地说下去：“不如妈要个高价，看他肯不肯，他若肯，可见几分真心，到时候他娶玲珑姐过去，您把多出的钱就当做嫁妆陪送给玲珑姐，面上又好看，又落个人情，玲珑姐也落了实惠，岂不几全？”
听她这一席话，许妈妈犹如当头一棒，“倒是我糊涂了一回！你这话说得极有理，只是不知要他多少好。”
“我看就要他六百两好了，这笔钱他不是拿不出，不算您老人家强人所难。我想他少不得会有些犹豫，到底也不是笔小数目，可就是不能太轻易，方可鉴其真心。他要犹豫呢，妈也只管咬死了，也不要和玲珑姐说，看他们到底是不是真的那样要好。倘或为妈这里要钱，他二人先闹得急头白脸的，这桩婚事，我看也做不得。”
愈发说得许妈妈心悦诚服，当即就和她在屋里商议定了，一句风声没向玲珑走漏。
那庄大官人一气将这些话说完，顾不得脸上臊意，急口替自己辩白，“大人想想看，这笔银子还没到我手上，我更没道理要杀玲珑了！”
时修还在呆想，怪不得三月初四那日，许玲珑到庄家来未带随侍的老姨娘，多半正是要来说拿银子赎身的事，怕走漏了风声给许妈妈听见。可惜话未出口，先和姓庄吃醋吵起来。
他想明白了这事，冷笑着向姓庄的摇头，“可惜啊可惜，你庄大官人运气不好，倘或那日许玲珑没有发现那条手帕，你这六百两银子，这会早就到手了。”
“还得分扶云姑娘三百两呢。”西屏微笑着嘲讽。
倒提醒了时修，问那庄大官人要帕子，又要前头铺子里扶云来配香时的账册，欲作物证。庄大官人不能违逆，只好乖乖去取了来交给他，一面问：“大人是怀疑扶云？”
时修睇淡淡他一眼，“不好说，还要别的人证物证。告辞了大官人，没有我的话，请你暂留江都县，不要往别的地方去，衙门可能会随时传你问话。”
这厢告辞走到丹阳街上来，却不登舆，说是方才坐得久了，该活动活动筋骨才是。西屏抬眼一看日头，已近正中了，怪不得有些肚饿。
便催促时修，“还是上车吧，这样走几时能到家，我都饿了。”
时修因见她又肯主动和他搭腔，想是她不生气了，在旁歪着脸笑她，“谁让您成日家小猫似的胃口，早饭又没吃几口吧？”
“谁是猫？你才是猫！如今又养只煤堆里滚出来的猫，正好，两个脏到一处去，可以称兄道弟了！”
她骂人他倒不怕，就怕她闷着不开口，那才叫人抓心挠肺的难受。
他反剪着胳膊得意洋洋地笑，“别这么说我兄弟，什么煤堆里滚出来的，人家是品相非凡，养它才衬得我姚时修品味不俗哩！”
西屏禁不准朝天上翻了记白眼，一面叫停了玢儿，说是要登舆。
“回什么家，不回，一会还要到乔家去一趟呢。”时修忙来拉她的胳膊，一摸上去，真格是软软的，想不到这样细的一条胳膊也有些肉。
“去乔家？”西屏登时回想起来，月柳讲过，三月初四那日，扶云是在乔家出席。她鼓着腮吹了口气道：“那也不急在这会，都快晌午了，总要叫人吃饭吧？你不是常说要孝顺我，还叫我跟着挨饿？”
他只管拽着她的胳膊转向小洛河街去，没走几步，便拐进一家三层酒楼内，一径向那掌柜的吩咐，“三楼的花厅扫洗干净一间出来，我要吃饭。”
那掌柜的楞一下神，忙笑着迎将出柜外，“原来是小姚大人，失敬失敬，您是有好些日子不曾来了。我想八成是为前些时那到处认尸的案子？有您和姚大人在，可真是我们扬州府百姓之福啊！”
说话间瞄一瞄西屏，未敢多话，亲自引着三人上楼。这酒楼生意倒好，底下已有十来张桌子，到二楼一瞧，又是近二十张桌子，张张客满，到三楼上，却是十分雅静的一条走廊，两面分出来许多小房间。
进去一间，窗户正朝着街市，眺望出去能看见绵延不断的屋檐房舍，再往远些，可见好些青山叠翠，那苍郁的绿色中隐隐可见黑色的古刹宝塔，倒是个视野开阔之处。
西屏站在窗前领略风光，听见时修在后头和掌柜说：“劳烦你，再命人打两桶水来搽洗几遍。”
那掌柜的心内嘀咕，他几时如此讲究起来了？窥他一眼，没敢啰嗦，忙答应着去吩咐。
玢儿熟门熟路地退到外头去，廊下自有给主顾家仆吃饭的桌子。
时修正要伸手去拭那张圆案看看干不干净，忽地给西屏呵一声，“油腻腻的，你蹭它做什么？”
他悻悻地收回手，几个指头尴尬地搓着，“您也过分讲究了，这玉中楼在江都久负盛名，人称‘小金陵’，专做南京菜色，招待都是些在扬州或是做官或是做生意的南京人，前年奉旨南巡的内阁大人到扬州，也来这里吃过饭，怎么，连他们也不如您好洁净？”
西屏白他一眼，“既干净，你还叫人家打水上来重新搽洗做什么？”
时修心道：你懂个屁！
面上只哼一声，走去墙下，一掀衣摆坐在那椅上。他身旁墙角的高几上摆着盆独占春，白花黄蕊，正映着他不理不睬的神气。
她知道，他学得姐夫的秉性，不是个骄奢淫逸的人，这样的酒楼里吃顿饭，少不得要花些银子，他带她来，是有意叫她吃吃家乡菜。尽管她早忘了南京城的样子，口味也都不大记得了，心里也不免有点绵绵的温柔翻涌起来。
她走过去，轻轻搡了一下他的肩膀，却不说话。
时修抬头看她一眼，表情不耐烦，“做什么？”
等了会她没开口，他又垂下头去，心里好像在敲鼓，咚咚地响个不住。
一会她又掣了下他臂膀上的衣料，轻轻说了声，“多谢你。”
那鼓声终于在他心里戛然而止，却似有漫长的余韵，恰如傍晚的余晖洒满大地，那大片大片的金橙色里，人烟的声气都消退下来了，自空中弥漫起暗暗花香草香，一切自然的恬静的味道。
有道是，众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处①。
————————
①宋 辛弃疾《青玉案·元夕》
第26章 真是我的傻外甥~
这玉中楼因只卖南京的醇酒香肴, 故而来的多是些在扬州的南京人，楼下那些久违的隐隐的乡音，不免勾出西屏一点幼年稀薄的回忆。
她娘就很会烧南京菜, 水晶鸭，酥鲫鱼，炖火腿, 松子熏肉……不过在久远的记忆里去嗅香味, 即便嗅得到，也不免是暌违的虚茫。
时修把一瓯酒凝金腿换到她面前来, “我记得那年元夕, 刘祖母就烧了一道酒凝金腿, 我们阖家都喜欢，只是在祖父家中, 不好多吃。娘跟她老人家要过方子，回去却烧得四不像, 难吃得很！还要逼我们都吃了, 大哥脾胃弱, 吃后连呕了两天。我看他们家这道菜, 烧得倒有几分刘祖母的意思，您吃吃看。”
“刘祖母”是称呼西屏她娘，她道：“这道菜一定是要用正宗的绍兴老酒, 大姐姐肯定是随便捡了一样酒烧的，所以烧得不像。”
时修笑得没奈何, “我娘什么都只图个方便，叫她专门为一道菜去寻一味料, 她才懒得，何况也费钱。就连那条火腿, 也是从外祖父家中顺回去的。”
连吃带兜一向是顾儿回娘家打秋风的做派，张老爹爹背地里无奈又亲切地称她为“女匪首”，曾抱着西屏嘱咐，“你长大了可千万别像你大姐姐那样，一副土匪样！姑娘家要斯文点，不然惹人家笑话哩。”
她咯咯笑着答应，顺便揪下他一根胡须，递给她娘。她娘接过去只是微笑，并不很得趣的一种微笑。她知道，她娘其实一向有些嫌张老爹爹老。不过他待她们母女太好了，好到她娘稀里糊涂地就答应嫁给他，等醒过神时，已不忍心再反悔。
时修因问：“泰兴县那位冯老爷，待你们母女如何？”
西屏随口笑道：“好不好的，说不上来，反正就那样吧。”
“那样是怎样？”
她瘪了下嘴，“冯老爹爹自己没有儿女，想偏心也没处偏去啊，虽不十分亲近，却也不曾打我骂我，还请先生教我读书写字。我成亲的时候，倒也陪送了我一笔丰厚的嫁妆。”
怪不得姜家大富人家，却肯娶她这小富之家的小姐，原来妆奁也算衬得起。他趣道：“看来冯家和姜家也算门当户对。”
“论财力，那可差得远了。”西屏摇头，“不过你姨父生得太丑，从前议了许多回亲都没成功，差不多的人家都不肯如此委屈自家的姑娘，情愿不攀姜家的财势。”
她说姨父“太丑”说得轻描淡写，仿佛完全不带感情。他心里止不住有点鬼鬼祟祟的高兴，面上不好带出来，也假装风轻月淡的表情，“那刘祖母和冯老爷又如何肯答应这门亲事？”
西屏搁下箸儿，夸张地朝他扇扇眼睛，“人家都说我和我娘是图姜家有钱。”
就算看中他姜家有钱，也没什么，银子不论搁在何时何地都扎眼。可他觉得流言并不可信，否则她怎么提起姜家就倒了胃口？尽管那脸上是愈发俏皮的笑，可眼睛里的莹莹流动的光又静止了。
他不再问了，往她碗里搛了菜催促：“吃饭呢，说这些陈芝麻烂谷子的事做什么，快吃快吃。”
西屏瞪他，“可是你问我的呀！”
他举起手，在嘴前比划出个穿针引线的动作。
她又端起碗，说道：“钱是个好东西，可我还没贪财到那份上，是上了人家的当。”
他待要问，又怕问得她伤心，拼命摁住了好奇心。
西屏一转话锋，引到别处，“你看那许玲珑，也是个玲珑剔透的女人，到头来还不是给那庄大官人骗。你觉得，是姓庄的与那许扶云合谋杀的许玲珑么？”
一说到案子，时修登时变得沉稳许多，“既是为财，银子还没到手，为何要杀她？”
“兴许就是见银子迟迟弄不到手，恼羞成怒，所以杀她。你记不记得那方手帕，连你都能将那条手帕与扶云联起来想，玲珑姑娘和她日夜相对，会不会也想到了她？所以那日庄家出来，她没急着回家，知道扶云是在乔家陪席，一刻也等不得，一径就杀去了乔家找她算账，两个人大吵一架，扶云一怒之下，就勒死了她。”
时修笑道：“情理上虽说得通，可证据上却十分不充分。那许扶云当日既在乔家陪席，众目睽睽之下，如何勒死许玲珑不给人察觉？即便避人耳目勒死了她，又该藏尸在何处？又是如何在凌晨解禁后将人搬去小陈村弃尸？”
“她可以先把尸首藏车轿内。”西屏自说完，又摇头，“也不对，他们那起人家，是没有自己的车轿的，都是在外头现雇车轿，那么她藏什么东西，运什么东西，马夫轿夫也都知道了。”
时修沉吟半晌后搁下箸儿，“猜是猜不透的，还是得实地勘察过后再说，也许乔家宅内或是周围真有那么个方便杀人藏尸的地方也未可知。”
未几吃完饭，时修因叫来掌柜的记账。一向他们这等有头脸的人家，都是先记账，落后再去府上结银子。西屏却不知道哪里摸出枚银锞子放在桌上，“现结吧，横竖你也不常来，省得人家跑来跑去的了。”
他知道她是有意替他们姚家省检，愈是不肯，自摸了碎银出来抛在手上，绕去她身边吭吭笑，“要六姨替我开销，给我爹知道，岂不打我？我看您就是有意害我挨打。”
西屏只得收回银子，白他一眼。
走出街来，登觉热烘烘的，好在乔家所在那莲花巷就离前头那十字口不远，走过十字口，约莫再行半里，转入宽敞巷中。因人家的院墙挡着，有大片阴凉，又顿觉凉快。
偶然有挑担的货郎走过，手上咚隆当咚隆当地摇着拨浪鼓，引得时修回头去看，皱起眉，“这不是个杀人的好地方。”
西屏也跟着沉闷起来，这巷里又宽敞又明亮，前头那口里出去，又是另一条热闹长街道。
时修老远指着那口子解说：“那是月明街，左通大洛河街，右连东大街。”
大洛河街西屏再熟悉没有了，江都县拢共三条最繁荣的大街，一是大洛河街，二是广林街，三是东大街，这三条街上除去各行各业的铺子，要么是衙门公署，要么是非富即贵的人家，姚家的府邸正是在大洛河长街上。
那东大街与大洛河街并行一向，似这月明街一样通达两街的街市有好些，长短不一，皆是繁荣昌盛所在，所以这莲花巷时不时有车轿贩夫穿行，的确不是个杀人越货的地界。
西屏一下受了打击，脸上难免有点闷塞。时修窥见笑了声，“杀没杀人不是你我说了算，是证据说了算，倘或只靠几番情理之中的推论，那这世上的‘凶手’也太多了。我这个担责担职的推官都不怕麻烦，六姨怎么就耐不住性子了？”
西屏乜他一眼，挺直腰板道：“我不是耐不住性子，与我什么相干呢，我既不吃朝廷的俸禄，也不受朝廷的命，死人杀人的也不与我相干，我倘若嫌烦，了不得不问这闲事了便是了。不过是看这天日渐热起来，替你担心，成日外头跑，不怕中了暑热？”
时修绕去她另一边，把个脑袋凑在她脸畔，“是真替我担忧，还是假替我担忧？”
西屏偏过眼去，正对上他一双汲汲的眼睛，心下要使坏，便故意叹了口气，“真是我的傻外甥，客套话你也听不出来啊？”
说着自往前走了，留他在后头恨了恨。
不过人家个高腿长，两步就走到她前头去，叩了乔家的门，在那里和人家小厮说了来意。那小厮忙跑进去，不多时便有位四十多岁的老爷迎到门上来。
