顾儿拉她不住，看着他三人急匆匆的背影，在后头跺一下脚，“疯一个还不足，这下好了，又疯两个！”却也不强管他们，由他们去。
三人出门来，吩咐玢儿急套上车马，一径到东大街，及至一条逼仄的小巷口停了，时修一行领头进去，一行道：“当日许玲珑因和姓庄的吵架，没等他雇车轿就走了，路上大约是想到那手帕的来历，便直奔乔家找许扶云兴师问罪。二人在乔家门前闹了一场，许玲珑走到月明街，想必是想从月明街转道东大街上，再由这条小巷穿出去，可至月钩子桥前的小石街。”
西屏一壁跟着走，一壁细看，这巷子两边都是人家的高墙，又逼仄又长，车轿不能通。那日许玲珑未坐车轿，自然可以择这小巷走，倘或出去就是小石街，的确要比从大路绕过去近得多。
因问：“这巷子叫什么名字？”
“没有名字。”时修回头道：“原没有这条巷子，几十年前，这里兴建了好几位官宦人家的府邸，才形成了这条夹道。因为道窄，很少有人走这里，看，两旁的苔藓积得如此厚。”
走了一截，他顿住脚，撩了衣摆蹲身下去，打开那包袱皮，将一只鞋拿出来和那墙根底下的几枚鞋印对比，笑了，“果然就是这双鞋。”
那南台绕到前头来，也蹲下去，同时修一样，拿起另一只鞋和其他几枚残破的鞋印对比，“还真是！二爷是怎么发现的？”
“要不是今日乔家的小厮说许玲珑那日是走了月明街，我也想不到她会由这里取道。前头还有条宽巷也通月钩子桥，下晌我把这两条巷子都走过一遍，只在此处发现了这几枚脚印。”
言讫站起来拉扯西屏的胳膊，西屏挣着问：“做什么？”
他顾不上答，只管握着西屏的臂膀推她往墙根底下站。西屏的背不留神贴到墙，就要朝前走，“这墙上脏死了！”
“它脏它的，您且忍一忍。”他复将她推去贴着墙，扣着眉呵了声，“不许动！”
她心下虽恨，却没动了，只小心翼翼地僵着背不去贴那墙。时修后退了两步，没所谓地贴在对面墙上，看了片刻，又在路中间来回走了几步，忽然茅塞顿开，张狂大笑起来。
西屏见他笑得有些发邪，一时没敢多问。
南台倒渐渐给他笑明白了，“那许玲珑当时是贴墙站着，在给什么人让路！难怪那有几枚脚印方向是反的！”
时修摇着头，脸上还挂着笑意，“她是在给马让路，要是让人，不必让得那样紧。”
西屏领悟过来，忙跳回路中间，拍着衣裙，“这么说，她当时是在这里碰见个骑马的人，这个人，大有可能就是凶手？”
时修道：“那头一出去，便是热热闹闹的小石街，这头出去，是更宽敞繁华的东大街，大白天的，出了这条巷子，谁还敢行凶？即便有这份胆量，也不会没有人听见或看见。”
南台思忖片刻，又朝前走了一小截，看见一道随墙门，再向前瞭望，一样的，左右两边各有一道随墙门，像是三户人家的小角门。
他回头道：“这里像是三户人家的府宅，二爷方才说，都是官宦人家，这样的人家，下人不少，就是在这里也不好行凶，叫嚷起来，墙内的人也能听见。”
“谁说是在这里杀的人？”时修笑了笑，指向墙根底下的脚印，“要是在这里勒死她，那些脚印会更乱。我是说，这个人是在这条巷子里把许玲珑带回了家。”
南台试探道：“你是说，杀人的就是这三座府宅里的人？可他们——他们可都是做官的人家。”
“谁说是三户？前头那两道角门落着锁，锁上生了绣，门槛上爬着苔藓，可见是不常走人的门。”时修说着，将下巴朝前轻轻一抬，“只这道门没有锁，门上干净，是常有人开关出入的。”
南台慢慢走了回来，“就算是这户人家里的人，大约也是下人。”
时修却道：“即便是下人，也是个体面的下人，否则出行也不会骑马了。”
语毕，他又蹲下去看那脚印，正是沉静时刻，忽闻得“吱呀”一声，近前那道随墙门开了，走出来个四十上下的妇人，将一根小竹凳放在门前那台阶上，一把瓜子嗑哧嗑哧吃起来，一面回头向门内笑道：“今日晚饭吃得早倒好，早吃完了，大家还得空去逛逛。”
门里头又走出个妇人搭话，“趁这会喘口气，不然过几日又有得忙了！”
坐着那妇人向地上吐着瓜子皮，“呸，又不是咱们家正儿八经的主子，来做客，还兴大操大办过生日，也不怕给人添麻烦。”
时修不由得与西屏相视一眼，猛地想起什么，便撇下西屏和南台在这里，自己忙走回东大街上，向左转去，走了一截，果然看见富丽堂皇的门头，那匾额再熟悉不过了，赫赫扬扬题着“鲁宅”两个大字。
“原来鲁家在这巷子里也开了道角门——”三人坐在车上，斜横条的光影蒙在时修脸上，有些惊残的神色，空茫茫的表情。随着车行节律，他两副肩膀一挫一挫的，“我素日竟未留意。”
西屏在对面坐着，也有点余惊，“虽是熟人，可你平日也少到他们家来。何况那扇门后头是厨房柴房，你做客的，如何逛得到那里去？”
车慢悠悠地晃着，把一点微不足道的事情从他脑中晃浮在他眼中，因问她：“你还记得小陈村么？”
她忙点头，“当然记得，老爹爹留下的许多田产就在小陈村附近。”
“何止外祖父，那一带是有许多良田，离小陈村六.七里的地方，还有个雨林村，那村子周围，有十几亩鲁家的地。”
南台听明白了，因问：“这事可要先知会鲁大人？如若凶手真是他府上的人口，查起来可就不便宜了。我看鲁大人那个人，像是有点——”
时修勾起一边唇角笑起来，眼稍略带鄙薄地斜在他面上，“有点为官不正？车上就只咱们三个，你尽管直说好了，怕谁听见？”
西屏想笑又没笑，有点宠溺和纵容似的，够向前去打他的膝盖一下，口气却是娇嗔责怪的，“你以为谁都像你，说起话来怄死人么？”
他只当她是维护南台，心下很不高兴，一记白眼从左边翻到右边，撩起门帘子催促玢儿，“快赶回家去，我饿得很了。”
饭摆在时修屋里，恰值掌灯，那黑色长毛猫在墙下长条案上走来走去，灵活地避过一应陈设，只尾巴不慎给蜡烛燎了撮毛，嗤嗤拉拉响。
“亏得我叫厨房里给你们留了饭，这时晓得饿了？”顾儿乜着眼道，也看见那猫，不由得笑出来。
四巧忙把它抱到顾儿跟前来，顾儿摸着它脑袋问：“哪里来的猫啊？丑得怪好看的。”
南台待要搁下碗答话，她抱着猫走进隔间里来，“你吃你吃。”
南台依旧端起碗，“是我去替人验殓，在那户人家瞧见的，见它品相不凡，就抱回来一只。原是想送给二嫂解闷，就忘了二嫂好洁净，从不养猫狗。这不，它倒是和二爷有缘，二爷就养下了。”
顾儿先转到时修旁边嗔他一眼，“他自己就是个猫。”而后慢慢品咂南台的话，总觉有点不对味，做小叔子的，关心做嫂子的竟关心得如此细致，还想着抱个猫给她解闷子？
时修斜她一眼道：“您把它放下，我们这里吃饭呢，仔细毛扑到碗碟里。”
顾儿只得放它下去，走到榻上去坐，一面问：“给它起了个什么名字啊？”
四巧正要答，看见时修给她使眼色，便抿着嘴一笑，把猫抱到那边隔间里去了。
顾儿只当还没起名字，拍着裙子坐在饭桌前那榻上，道：“我给它起一个吧，就叫三姑娘。我一向想生个闺女，偏没这命。”
西屏与南台皆憋不住笑了，时修攒眉道：“人家是只公猫。”
顾儿伸出胳膊来，一巴掌拍在他背上，“你管他公的母的呢！就叫这个名！你不知道，乡下好些小子叫姑娘的名，姑娘叫小子的名，都有意头的。”
他懒得同她争，“随您高兴吧。我爹呢？”
“你爹在屋里看书呢。”她看他三人吃饭吃得香，心下高兴，脸上止不住的一抹笑意，“平日里六妹妹的胃口就不大好，今日饿一阵，我看你吃得倒香，把我的馋虫又勾起来了。”
西屏端着碗笑，“那你再来吃点。”
“不了，吃多了怕胖。”她又笑说：“自从他大哥大嫂到杭州赴任，家里好些日子没这样热闹过了。”
西屏吃完漱了口过来，伴她在榻上坐着吃茶，因问：“上回付家大嫂送她生日的请客贴，是什么日子啊，我当时也没留意看。”
“就是大后天，礼我都预备下了，届时你们过去，替我恭贺她两句也就是了。姜三爷也一道去，是鲁大人的亲外甥女，就在鲁大人府上，你也热闹热闹去。”
西屏道：“那我也预备一份礼，只是不知送她什么好。”
顾儿嗔笑，“家里现成的缎子，你挑一匹包了送给她不就是了？何必费心。我看那个人办生日酒也不为收礼，只为出风头。”说着又够胳膊去打时修，“你可得去啊！好好和七姐说两句话。”
时修这回倒没驳，满口应下，“我自然是要去的。”说着丢下碗，“你们在这里吃茶，我去找爹说话。”
就着顾儿打来的那只灯笼，点到那边院去，见他爹在卧房榻上坐着，歪靠在炕桌上，一面泡脚，一面就着炕桌上一盏昏灯在看书。他便趁手在旁边长案上又点了一盏灯端来，“灯太暗，仔细把爹的眼睛看花了。”
姚淳略微拿开书，将笑不笑地瞅他一眼，目光又落回书上，“随便翻一翻，不是认真看。你娘说过去给你们张罗晚饭，怎么还没过来？”
时修在那端坐下，“她在我屋里和六姨说话，一会才回来。”
“那桩案子可是有什么要紧的发现了？”
“爹怎么知道？”
“不是要紧，你也不会晚饭不吃先跑出去。”说着瞪他一眼，“还带着你姨妈，还有人家姜南台。”
时修腆着脸笑，“到底是爹明察秋毫。”
姚淳懒得看他，慢条条翻一页书，“说吧，有什么事要求我？”
“说求也谈不上，只是有件事要知会爹一声，免得真查出什么来，爹这里恐怕会有点为难。”语毕默了默，目光幽沉下去，把一边嘴角斜斜地笑起来，“这案子的凶手，大概是鲁大人家的人口。”
姚淳脸色微变，也端得凝重几分，把书丢在炕桌上，“有什么证据？”
时修便将脚印的事说给他听，他听后锁起眉头，“你这可算不得什么铁证，人家随便编个什么话也能推诿过去。不行，没有铁证，你不能轻易带着差役去查一个七品县令的府宅，稍有差池，他一本疏上奏朝廷，你反而要落个不是。鲁大人虽只是个县令，可你看他做官做得疏散懒惰，以为他背后没人？”
“爹是怕被小人借机弹劾？”
姚淳蔑笑道：“我怕什么？我虽没什么丰功伟绩，可这些年的扬州府台做下来，也算为朝廷立下点汗马功劳，不是什么祸国殃民谋逆结党之事，朝廷不会轻易革我的职罢我的官，我凭的是自己的骨气和本事。”
“那爹就是怕得罪了人，不好高升。”
怄得姚淳一吹胡子，捶了下桌子，“我是怕你年轻气盛打虎不成反被虎伤！”
时修也轻蔑一笑，“姓鲁的算什么虎？”
“你看你看，一贯是这猖狂样！”
时修忙敛了嬉皮笑脸，郑重道：“爹放心，我不会轻举妄动，没有证据，别说他是做官的，就是平头百姓家里我也不会轻易拿人。我是来知会爹，过两日他府中摆席，也请了我，我不过是想趁这时机在他府上暗暗走动查访。”
姚淳脸色总算转得好看些，“既如此，我不拦你，只是你要有分寸，没有铁证如山，就不要轻易得罪人。毕竟同朝为官，又在一乡任职，抬头不见低头见的。”
时修赶忙答应，又起身作揖，告退出去。回到房里来，她娘还在那小饭厅的榻上和西屏说话，不知说的什么，两个身子凑在那炕桌上，叽叽嘻嘻地笑个不住。
留心一听，竟然是在说他头回和人家小姐相看的事。那姑娘原是通判大人家的大小姐，二人正儿八经相看那日，赶上时修正在复核仪真县一桩人命案子，因有个疑惑想不明白，便将死者身上一枚嵌红宝石的金戒指带回家来，进门时还举在手上看。
那小姐与时修却是老早就认得的，此番相看，不过是两家才有要议亲的意思。因此那小姐和时修也不大避讳，看见时修手上拿着女人戴的戒指，兹当是送她的，便走去将那枚戒指劈手夺来看，“这戒指倒打得别致，不知是哪家金铺的手艺，修二哥哥，可是送我的？”
时修见东西给人抢走，心下就有几分不悦，睨她一眼，反剪着手若无其事地道：“你要是喜欢，可以去问它的主人买过来，不过，嘶——就怕人家不能答应。”
小姐听出不是他买来送她的，有些不高兴，把戒指紧攥在手里道：“它的主人是谁？我出得起价钱，还怕她不肯卖？”
他忽然斜着一边嘴角笑起来，“她就是有心答应，恐怕也说不出口。”
“怎的，她是个哑巴？”
“那倒不是——她是具女尸，这是从尸体手上扒下来的。”
登时吓得那小姐魂飞魄散，忙把戒指摔在地上。后来回去，非但打消了想嫁时修的念头，还逢人就细数时修诸多毛病，当然多半是她怀恨在心后的夸大其词。
顾儿一面讲，一面笑，“我看也不算人家冤枉他，把死人的东西拿去吓唬人家姑娘，不恨他恨谁？亏得通判大人和他一个衙门里做官，晓得他的脾气，知道他不是存心，所以才没计较。”
西屏心道，他八成就是存心的，何至于呆到那地步？
恰好看见时修走进来，她打趣似的目光在他身上扫上扫下，看得他发窘。
顾儿见他回来，也说要回房去了，她自己带了个丫头来，因见西屏没带丫头，便嘱咐时修，“你送你姨妈回房去，多打只灯笼，不要学你老子，舍不得灯油钱。”
临走又去弯着腰到处招呼那只猫，“三姑娘，三姑娘？娘要回去了，你不出来送送？”
那猫也不知躲到了哪里，反正黑漆漆的也不容易看见，西屏只在后面跟着笑，将她送到廊庑底下。
回过头来时，时修一手提了三只灯笼出来，特地往她眼跟前一送，歪理歪气地道：“瞧，够不够亮堂？保证摔不着您。”
第28章 那个杂物间。
灯笼里罩是白绢纱糊的, 外头还有个竹编的圆筒套着，三个灯笼凑在一处，像三个人并头搭脑凑在一处瞧热闹, 促狭滑稽。
西屏拿了一只过来自己提着，还想着方才和顾儿在屋里说话时的情形。顾儿滔滔不绝讲了他们兄弟好些小时候的趣事，和她印象中一样, 他大哥要内敛敦厚得多, 有时候不免要吃时修一点暗亏。
顾儿叽叽喳喳的说话声与窗外哪里的蛙虫声，并作了一片祥和温存, 哪怕时过境迁, 也使人醉意绵绵地眷恋。
时修睐眼看她的脸, 那半黄的脸上有笑的余韵，看得人一颗心情不自禁地软化了。他怕她忽然不见了似的, 并着她走近了一点，“您和我娘在屋里聊什么？”
