打得人龇牙咧嘴毫无挣扎之力后，他又回首打量时修，又仰头打量西屏，“你们是什么人，这么晚了怎么还在街上走动？！莫不是哪家里私奔的男女？”
西屏一听这话便板下脸，乜了他一眼。
给这人看见，也有些脾气，嘿嘿一笑道：“我看是一对奸夫淫.妇，一起拿了送到衙门去！”
还未及时修开口，有个得闲的官兵就去拉拽西屏，谁知西屏不客气，一巴掌就掴在他脸上，“谁许你来拉扯我的？”
时修笑了声，双眼威慑着那领头的，“我是府衙推官姚时修，现在泰兴县公干，因天色已晚，雇不到车轿，亲自送我姨妈归家，怎么就成了奸夫淫.妇了？”
说着将带在身上的路引递去，那领头的看过，忙打拱行礼，“原来是大人，请恕小的们不识之罪。”
“既然不识，何罪之有？”又望向被押的那男人，“此人犯了什么事？”
“回大人，方才咱们弟兄巡夜，碰见他扛着个麻袋鬼鬼祟祟的，拦下他问话，谁知他丢下袋子就跑。小的打开袋子一看，见是满满一袋子的白面和黄豆，想必是他夜盗了哪家粮米店，所以兄弟们就来追拿他。”
问那少年，倒还承认，见时修就是衙门里的大人，想来要就地发落，便忙跪下央求，“求大人绕了贱民这一回！下次再不敢了！贱民，贱民这也是穷得没法，才起了这么个蠢念头！贱民不敢了，贱民不敢了！”
一行说，一行朝自己脸上扇巴掌，个个扇得响亮。
那领头官兵唾了他一口，“还说没办法？你偷东西不就是办法么？！”
时修却笑问：“好手好脚的，怎么会没办法？”
少年住下手来，慢慢哭诉，“贱民家中没有田地，上山打猎，被野兽伤了条胳膊，想到城里来讨份差事，又没人要。这一阵子实在艰难得很，家中还有个老母亲等着吃饭，因此——这是头一回，就给抓住了。”
官兵又啐，“呸！什么头一回，我看你是个惯偷！”
时修笑着摇手，“他倒不是个惯偷，哪有惯偷眼神那么差的。”
“他眼力差？”
“方才他跑过来，慌得只看见了马和我姨妈，却没看见我，这不是眼神不好是什么？想必是吓破了胆，什么也顾不上看，惯偷没有这么慌乱的。”说着叹了口气，“这小子，倘若你说的是真的，又是头一回，倒可酌情饶恕。你伤了的胳膊给我看看。”
那少年立刻想抬胳膊，却抬不起来，时修上前一摸他的胳膊肘，早就骨折了，可怜道：“要是早点瞧大夫还能接回去，这会骨头都了错位了。不过也不是全没希望，回头多花点钱，去请个好的能接骨正位的大夫，用板子多夹一段日子，兴许还能长回去。几位兄弟，我看就绕了他，下回他也不敢了。”
少年忙跪下去磕头，时修叫他起来，“你叫什么名字？家住何处？”
“我叫葛飞，家住芙蓉庄。”
“芙蓉庄？”时修扭头和西屏相看一眼，笑道：“你既然能扛得动一袋粮米，想来好的那条胳膊很有些力气，跑得又快。这样吧，衙门在芙蓉庄附近有水利的工程，这几日正招工，你明日去河堤上找工房的人，就说小姚大人说的，派你个背运沙石的差事。”
那葛飞因祸得福，喜得咚咚嗑了好几个响头，因记挂家中母亲，不敢逗留，忙不迭地出城归家。
却说葛家妈在家中久等儿子不归，正是焦心，听见有人敲门，忙走到院中开门，眼前却是位人高马大的挎刀男子，以为是哪里来的强人，吓得她跌在地上，迭声喊饶命。
臧志和忙上前扶她起来，“大娘别怕，我不是强盗，我是官差。”
葛家妈迎面细看，是有些面熟，慢慢想起来，早上有衙门的人在庄子里招工，她还替儿子去问过，可惜人家不要手脚残疾的。当时问的，好像就是这个人。
“原来是官爷，大晚上的，认不出了，官爷到我们家来做什么？”
臧志和笑着拱手，“我原是到前面长清河一段公干的，天色晚了，回城不便，就想到庄里借宿一夜。里长家中早上倒是走过，可到夜里，又不认得路了，所以不拘哪家，想借个床铺睡一夜。”
“原来是这样。”葛家妈点点头，忙让他进来，“老爷不弃嫌，就在我家中歇一夜吧。”
说着进屋去，却是黄泥砌的房子，中间是堂屋，左右通两间卧房。葛家妈请他在堂屋中坐下，倒了水来，“老爷吃过饭没有？”
臧志和虽是吃了晚饭出来的，可奔劳一夜，腹中早觉饥饿。不过一看这家徒四壁的样子，不敢再要人家吃的，只推说不饿。
葛家妈不听，非去厨房里寻了些野菜，搀了点粗玉米，蒸成两个馍馍端来，“老爷请将就用些。”
那馍馍糙得难下咽，臧志和囫囵就着水吃了，心道粗面恐怕也是这等人家难得的细粮，因而摸出几个钱来放在桌上，“叨劳这一夜，又吃了您家的饭，不好白吃，敬请收下这点意思，若要推辞，我可就住不得了。”
见如此说，葛家妈只得千恩万谢收下，去屋里收拾床铺。一时她儿子葛飞回来，出来说明，那葛飞大喜，磕下头去，“正好晚夕我在县里撞见小姚大人，他要我去堤上做活，还不知明日去找谁呢，这就碰见老爷了。”
臧志和问完前因后果，答应明日一早引着他去堤上做工，这便两厢歇下。
次日起来，一并往堤上去，路上闲谈，说到去年有人落水之事，那葛飞便啐了一口道：“那人就是我们泰兴县首富姜家的二爷。哼，也是老天开眼，叫他们姜家遭了报应！”
臧志和瞟他一眼，笑问：“你和这姜家有仇？”
葛飞一挥胳膊，“只要是我们芙蓉庄的人，除了里长，都和他们姜家有仇！”
“此话怎讲？”
“老爷是外乡来的，您不知道，我们芙蓉庄原来家家有地，别看我家穷得这样，我爹在世的时候，家里也有两亩良田，后来，都被那姜家算计了去！”
“他们怎么算计的？”
“他们以低价逼着我们庄子上的人卖地。”
“逼？这买卖自由，要嫌价钱低，可以不卖嚜。”
那葛飞闷头一想，道理是这道理，可稀里糊涂的，就是不卖不行了。他挠着头道：“我也不大清楚里头的门道，只知道大水淹了田，没有了收成，非但衙门的钱粮交不上，自己家里吃饭也成问题，只能卖。想卖给出价高的，可听里长说，朝廷有规定，不许异地买卖田地，那些价钱出得高外乡人，我们不敢卖，就只能卖给了姜家。后来地成了姜家的，又雇我们去种，可一年到头，只给一旦粮食，人口多壮力少的人家，连吃也不够吃，根本没有余粮，我们芙蓉庄就这样渐渐穷了。”
原来如此，臧志和点头，“所以那姜家二爷死了，你们芙蓉庄的人倒高兴了。”
“去年他的尸体从河里捞上来，我们还来看哩！身子肿得像头猪，白花花的，个头却不高。”
“尸体是在哪里捞上来的你知道么？”
二人已走到河滩上，葛飞远远朝下游指去，“在前头小丰村，听衙门的人说，是从上面飘下去的。”
臧志和因见他对这一带的事情清楚，忙问：“我问你一件事，看你记性如何。那姜家二爷死的前几日，可有人到对面长尾山砍过树？”
葛飞想着，不好意思地笑笑，“这我说不清，我们庄上和陆三集还有下头小丰村的人，常上山砍树，谁去了哪座山，几时去的，这可说不准。”
二人走到那处堤口，可巧时修和西屏也刚到了，二人一见葛飞，皆觉意外，臧志和便说了昨夜在葛家借宿之事。
西屏一双眼疑惑地在臧志和身上扫量，“昨日下晌你还在家吃的晚饭，怎么又跑到芙蓉庄借宿去了？你是几时出门的？”
臧志和谨记时修吩咐，连对红药也没说，只道：“噢，我昨日在芙蓉庄招工，把刀落在庄子上了，放心不下，所以就回来找了。我昨日晚饭后出门，姨太太和大人在屋里关着门说话，所以我就没说。”
关着门说话？西屏想起来，那时候他们正关着门做别的呢。她自己也心虚，所以没再问。何况这臧志和是个不大会扯谎的人，一扯起谎来便抓耳挠腮，眼睛不敢看人，西屏一看他这样子也能猜到，想必是时修不放心，连夜打发他来查看长尾山那路段。亏得她早有提防，不然昨日老陈叔一来，岂不给臧志和抓个正着？
她瞅时修一眼，顺着河堤往前走，“咱们也别在这里站着了，还是上长尾山吧。”
时修并臧志和走在后头，悄声问：“昨夜可有什么发现？”
“没有，卑职在山林中守到三更天，也没见什么人，也没什么奇怪的事。就是，就是有点冷。”
时修心中大松了口气，笑起来，向前望去，堤岸上堆着好些乱石，西屏走的踉踉跄跄，他忙上前去扶她的胳膊。
西屏甩开他的手，瞥他一眼，“你们鬼鬼祟祟在后头说什么呢？”
时修嘿嘿一笑，“没什么，说点不相干的公事。”
对付他，越是直接坦诚点越是好，西屏乜一下眼，撇一下嘴角，“哼，我猜也猜着了，臧班头昨晚上才不是为找什么刀，是奉你之命，到这里来查看什么的吧？你以为我昨天下晌劝你不要来，是心里有鬼？”
说得时修亏心不已，挺直了腰板，“我没有啊，我怀疑谁也不会怀疑你呀。”
“呸、”西屏朝他脚下啐了一口，“你我还不知道么？你见我急着劝你，就以为我是怕你发现什么，所以才拦着你不许来。”
“这可冤枉我！我平白无故的，就因为你劝我在家吃晚饭，就怀疑你？那我一年到头不知怀疑多少人呢，连红药也值得怀疑，连我娘也也也，也不清白！”
“少拉人做挡箭牌！我知道，姜家那些闲话你是听进心里去了的，先前我还在江都的时候你就挂着疑心，常常问你姨父的死因，如今一看他死得果然有些蹊跷，你自然第一个想到我囖。人家议论的是我和奸夫同谋，那你说我的奸夫是谁？！”说话站住脚，叉起腰，直勾勾瞪过去。
她聪明着呢，时修见诡辩无用，忙改了策略，一股脑先归咎到自己身上，“我该死！我怎么能疑心你呢？不过我也是寻常人，闲话听久了，不免会记在脑子里，所以我想到你，也不是我故意要想到你。其实要说动机，我才是最有动机杀人的那个！”说着两手一摊，“不过他死得太早了。”
西屏狠狠打下他两条胳膊，凶巴巴剜他一眼，旋裙疾步朝前走，“你不许碰着我！”
越快越走不稳，又都是石头，走一段便崴了脚。时修忙跑上来搀，她赌气将他推开，自己吃着疼一瘸一拐地向坡上爬。时修又两步跨上来，还没伸手，她便扭头瞪他，“说了不要你搀！”
“好好好不要我搀，我不搀，你先坐下来看看崴得厉不厉害，要是错了根节可是大事！”
她犹豫一会，拣了块大石头，垫了帕子坐下，脱下鞋袜查看。
时修顾不得，一把抢过她的脚转了转，“这样疼不疼？”
西屏要抽回脚去，他抓着不放，“这不是置气的时候！”
“不怎么疼。”她别着脸。
他又摁了摁，“那这样呢？”
她嘶了口气。
那臧志和不好看人家的脚，背着向河面站着道：“大概只是扭着了筋，大人给按按，一会就好了。”
时修蹲在地上，把她的脚放在腿上，一面按着，一面向坡上看，“你就别跟着上去了，在这里歇会，我和臧班头上去看一看就下来。”
西屏道：“不行！”
时修知道这时候只能顺着她，越和她对着来她越要生气，没奈何，按了一会后，给她套上鞋袜，就转过去要背她。
她仍说：“不要你背！”
“不背你怎么上去？”
“我跳着去，我爬着去，我杵着棍子我蹦上去！反正不要你这个不孝男背！”
两厢争持不下，臧志和平白听见时修挨了好些骂，什么不孝不义的罪名，一股脑都按在了他头上，偏时修还不敢反驳，只在那里点头“认罪”。
他背身暗笑一阵，只得转过来，“要不，我背姨太太上去？”
西屏马上答应下来，伏在臧志和背上往山路上爬。臧志和笑道：“姨太太非要跟来看什么？”
她故意提着嗓门道：“我不亲来看看，只怕有的人栽赃陷害我！”
他这才会悟过来，原来昨日时修派他来，是为防她的。从前是听见些谣言，说是她和姜潮平夫妻久来不睦，有谋害亲夫之嫌。可她是怎么知道的？这女人真是会猜人的心，亏时修还谨谨慎慎地吩咐他不许对一个人提起，看来是白瞒了。
只得道：“姨太太一定是误会了，谁敢诬陷您？您可是衙门的亲戚。”
时修忙凑来赌咒发誓，“谁有此心，叫他死后投生猪，投生狗，投生牛马畜生，总之永世不得为人！”
西屏不依不饶道：“倒不是故意要诬陷我，可有的就是这样子，他心里只要已经这么想过了，往后的想法思路，就都奔着这头去，连他自己也不知道。这就叫先入为主。”
时修又凑来，“我不会的，我若如此，叫我万箭穿心！”
西屏乜了他一眼，不说话了，把脑袋歪到那边去。心里却替他这誓言担忧，他本没有错，将来应了誓，可怎么好？
心下替他乞求：老天爷，他说的这些话都不算数，您可别往心里去。
不一时走到那拐弯路段来，西屏小心翼翼下了地，拂裙蹲在路边，看着时修找了截木棍刨那些挖好的坑。臧志和在一旁说：“原本树已经栽下去了，大人说可疑，我就叫他们又拔走了。”
刨着刨着，果然刨出些老树的根须来，在底下盘根错节，死是死了，不过还没来得及腐坏。时修费力拔出几根粗的，看那断截处，“也是被人拔断的，从前那几棵树应当长得很粗壮，不知谁有这么大的气力，竟然可以将如此粗壮的树推倒。”
“推倒？”西屏蹙着眉问：“你怎么就知道是推倒的呢，会不会有人拔去家里做家具了？”
“要是寻常伐树，不会连根推断，樵夫都知道，有的树砍掉是还能再生的，这些人靠树吃饭，岂会如此狠心？何况又麻烦，又没什么额外的好处。”
西屏暗悔，当初就怕从中砍去，露着树桩，很容易给人察觉是有人故意砍去了这几棵可以做围栏的树木，因此故意叫老陈叔不能用刀砍斧劈，令他推倒，不曾想百密一疏，竟叫他从这些断须上推测出来。
第70章 “穷”得不够养老婆。
林间零星有人过路, 河上偶有扁舟，都是附近的村民。山间眺望出去，老远还能看见芙蓉庄与陆三集的房舍, 真是山野平川，丹青无限。
时修渐渐从远到近收回眼，伸出脖子望向崖下清河绿水, “先前的几棵树应该就是给人推到河里去了, 刻意把这几棵能做围栏的树除去，是为了确保姜潮平必死无疑。”
臧志和也向崖下望去, “可凶手怎么知道姜潮平会从此处跌下去呢？”
