“俗话说在商言商，听曹公子的口气，自己经商，好像也还是瞧不起商人，又为什么要盘下这店呢？好好在家做你仕宦名门的公子爷难道不是更体面？”
曹善朗一笑道：“二奶奶问的问题好生刁钻，说起来真是丢脸，偏我这个人不好诗书文章，学问作不好，家父偏又是个古怪脾气，不替我求官讨职，又嫌我成日只知游手好闲，我没别的出路，只好试试做生意了。两位请吧。”
言讫自打着灯笼出门，南台与西屏隔着半丈跟在后头，低声与西屏笑道：“二嫂信他这番说辞么？”
“谁信？”西屏轻轻冷笑，“不见得有人会放着金枝玉叶般的少爷不做，来做买卖？大概是瞧中这锦玉关网罗着无数南来北往的富绅名仕还有官员，难道不是个结党的现成地方？”
南台赞同地点点头，“所以他压根不是奔着赚钱来的。”
正说着，那曹善朗在前头站住了，回头朝西屏笑笑，“瞧我，在家被人伺候惯了，一点不会做事，自己打着灯笼走在前头，摔着二奶奶就不好了。”
南台不露声色地向西屏跟前站了站，打拱道：“曹公子客气了，怎敢劳您费心？您只管朝前走，后头有我呢。”
曹善朗在他面上幽幽地看几眼，仍旧转身朝前走。两间栈房虽是隔壁，却并不挨着，当中还隔着一大截游廊。走到那头，见屋里还亮着灯，叩门几下，来开门的却是位老管家，只看下人的穿着打扮，想来主子是位很有家底的商贾。
那做老爷的在里头听见是东家亲自前来，忙迎将出来，一路打着拱手，“哎唷唷！竟是曹公子，有什么话使人吩咐一句便是，怎么深更半夜亲自劳您前来？”
曹善朗微微侧转身，“不敢，你是客人，我是东家，既然做生意，就按生意场上的规矩来。这二位是衙门的人，还是为下晌的事来叨扰你，你不要嫌烦。”
“不敢不敢。”那老爷忙摆出条胳膊，“三位里面坐。”
“坐就不必了，不敢久扰，问两句话就走。”西屏客气道：“敢问老爷，下晌出事之前，你可曾听见什么异动？”
“那会我才从外头回来没多久，刚坐下，沏了碗茶吃了半盅，就听见接二连三咣咣响，像是桌椅倒地的声音，我以为是哪间屋子在搬抬家具，未曾理会。”
南台上前问：“那你可曾听见有人叫喊？”
老爷很是笃定地摇手，“那不曾，你们瞧外头这园子，就跟住家似的，清静得很，要是有人叫喊求救，怎么可能听不见？真是一点声没有。”
西屏道：“既没人叫喊，是谁看见杀人的呢？”
曹善朗接嘴道：“噢，是店里一个伙计发现的，他去给那间屋子的客人送饭，那时候正值晚饭，那位客人是从不出去外堂用饭的，早就吩咐过柜上，每日把饭食送在他房里。伙计端饭过来，看见房门留着条缝，就推门进去，结果看见那客人倒在里间，而那位小姚大人正一手提刀，一手在探那客人的鼻息。伙计吓坏了，跑出去告诉了夏掌柜，夏掌柜又到屋里去告诉了我，我随即打发人去报了官。”
西屏扭头问他：“那从案发到官府的人赶到，快也得个把时辰，小姚大人没有跑么？”
“没有。”曹善朗挑挑眉峰，“他也跑不掉，我当时就叫几个伙计合力将他擒来绑了，一直押在大堂里等着官府的人来。”
西屏听见，暗暗剜了他一眼，说声“叨扰”，率先走出房去。
那曹善朗紧随其后，不知她何以方才还客气有礼，一眨眼就变了脸色。便在后头低声问南台：“姜三爷，怎么你家这位二嫂脾气变得这般快？难道我哪句话得罪了她？”
还不是为他差遣伙计擒了时修，她心疼了。南台自己心里有些吃味不算，看出这曹善朗对西屏有几分奉承态度，也有意要叫他尝尝滋味，斜眼笑道：“你不知道，我二嫂待她那位外甥极好极体贴，你绑了他，二嫂自然不高兴。”
曹善朗攒起眉，哪里猜得透西屏与时修的关系，有些想不通，只好朝西屏的身影赶上去，“这时候已是三更天了，回城恐怕不便，鄙店还有两间空房，不如二奶奶与姜三爷在这里留宿一夜，明日再回城不迟。”
西屏在黑暗中狠狠乜了他一眼，声音似冬风刮骨，“多谢曹公子，不必了，我们还要赶到衙门去。”
“那我多派几个人送一送二位？”
“不必了，我们套了车来的。”走到大堂中，西屏顿住脚，回头冷冰冰地钉他一眼，“曹公子请留步，我们告辞了。”
南台幽幽笑着瞟他一眼，跟着西屏去了。
那曹善朗送到门前，望着她登舆，只觉是黑夜一抹清凉的月色，顷刻间躲进浮云中，看是看不见了，却在人心里留着淡淡的影。
他笑着回头，朝肩上摆摆手，示意夏掌柜关门，“这位姜二奶奶还真是个难得的美人，有头脑，有相貌，最要紧的是把谁都不放在眼里，好像有今朝没明日，不怕得罪人。”
那夏掌柜在他身后拱拱手，并不敢搭腔，只听见门外头车轮远去，杳杳消散在黑暗中。
迷夜里因为看不见，嗅觉便格外灵敏，西屏嗅见车内满是馥馥恼人的花香，扯着袖口闻了闻。南台也学她抬起自己的胳膊闻，“好浓的花香。”
西屏蹙眉道：“那屋子门前种着好些丁香和桂花，熏得死人。”
说起那间栈房，南台也皱了眉头，“没想到汪鸣是躲在了锦玉关，这陆三集虽在城外，却隶属泰兴，还要再向南过去二三十里才有路卡，怪道四处访查不到他。”
“更怪的是，他怎么偏偏藏身在锦玉关？”
巧就巧在这锦玉关和衙门先前才打过交道，不过倘或不是因为先前的案子，汪鸣未必会知道这么地方。南台笑道：“这有什么奇怪的？锦玉关再了不得，也不过是家客店，汪鸣过不了路卡，也不能躲在亲戚家中，只好找间客店先藏身。”
西屏却道：“客店人多复杂，找间客店藏身倒没什么，只是这锦玉关的价钱，不像是汪鸣这等人能吃得消的。就算他有钱，可逃命在外，难道不替往后打算？不该省着些？”
南台细思有理，点点头，“就是这曹善朗也来得奇怪，他们曹家和我们姜家本有些渊源，偏又是在四妹夫的事出来之后，这个人冷不防冒了出来。”
西屏轻声冷笑，“可不嚜，早不来晚不来，就赶着狸奴想追讨那些田地的时候，偏又这么巧，四姑爷死了，紧接着狸奴又戴了罪——”
这一班熟识的人，谁会信时修杀人？可及至衙内，周大人却将罪名扣得死死的，非说时修滥用私刑草菅人命，知法犯法罪家一等，又是朝廷命官，马虎不得，羁押期间，不允许探望，要等朝廷示下才知如何处置。
南台只顾和那狱头纠缠，狱头一脸苦相，十分为难，只得说：“姜仵作你放心，大人在里头谁还敢难为他不成？我们保准好吃好喝伺候着他。只是周大人下了死令不许人探望，我们也不能不听呐。你替兄弟们想想，小姚大人是暂代泰兴县令，早晚是要回府衙当差的，往后还是周大人的天下，我们若是违逆周大人的意思，将来可怎么混？”
这时见臧志和挑着灯笼怒气冲冲走来，望着那狱头道：“算了吧姜三爷，和他多说无益！我下晌在这里碰了一头的钉子！”
西屏只得摸了点银子给那狱头，“既如此，我们也不难为你，只是你们一定要照顾好大人，不许有什么差池。”
那狱头忙笑，“您只管放心，周大人的话我们不敢违逆，难道府台大人的面子我们敢不给么？小姚大人不论是不是大人，还是府台大人家的公子呢。”
“你明白这个道理就好。”
三人只得出衙，已近四更，西屏叫南台自行家去，她因惦记顾儿，便与臧志和一路打着灯笼往庆丰街走。更深露重，月影昏昏，倒令她想起如眉死的那个夜里，和今夜一样，也有些寒意。
臧志和只怕对她照顾不周，欲将身上的薄氅脱下来给他，西屏见他动作便笑着拦阻，“不用了臧班头，我不怕冷。”
他只得尴尬地重新理好襟口，睐目望着她，见她嘴角挂着笑，有些不明所以，“姨太太似乎并不真的担心大人。”
西屏反问：“你猜姐夫为什么当初要派狸奴到泰兴来？”
臧志和想了想，“那一阵大人在和姚大人置气，大概是为了眼不见心不烦。”
她也是此刻才忽然想到，姚淳当初那么爽快答应时修一人来泰兴，特地派他个水利的差事，也许本来就另有目的。她缓缓摇着头微笑，“我猜姐夫是故意要他来蹚泰兴县这浑水，兴许不出半月，朝廷的旨意下来，狸奴不但出得了监房，还能亲办此案。”
“这是什么缘故？大人眼下可是个疑犯。”
“咱们都不懂治政，可姐夫懂，否则他不会任扬州府台，扬州自古以来就是钱粮重地，在此任府台，在朝中虽不能说一不二，也有举足轻重的分量，他必定有他的法子。”
姚淳身为下官，不能不给曹家留面子，所以派儿子来“惹是生非”，将来曹大学士若是获罪，当着满朝文武的面，便责怪儿子“年少轻狂”，若曹大学士得皇帝宽恕，就当“恕小子无礼”。他大概也算得到曹家不可能坐以待毙，必有举动，时修难逃此劫，所以也当有所防备。
说着，想起从前时修和姚淳吵架的情形，她憋不住掩嘴一笑，“只不过狸奴又要吃点亏了。”
“吃亏？”臧志和摸着脑袋，“我怎么听不懂姨太太说的话？”
西屏垂下手看他一眼，“总之狸奴不可能杀人，你别急。”
“怎么能不急呢？案子拖一天便悬一天，大人说过，凡命案就得趁热打铁，拖得越久许多线索就会自然而然烟消云散！”
“不是还有我么？”西屏撇了下嘴，“我难道不及你们大人聪明？”
臧志和忙笑，“姨太太和大人不相上下，只是您到底不是公门中人，行动起来诸多不便。”
西屏又斜他一眼，“不是还有你和三叔么？再说狸奴虽不能走出监房，可以他的聪慧，未必就在里头坐以待毙。明日我到周家走一趟，你们在衙内等我，一定能进去监房。”
“可是周大人——”
“周大人，”西屏笑哼一声，“俗话说一个官子两个口，可只要钱多，也不怕塞不住那两张口。”
语毕接过灯笼往前自走了，臧志和还在品咂她那傲睨自若的神色，待醒过神来，忙在后头喊：“姨太太等等我，你难道不怕黑？！”
她在前面不回头，语气轻飘飘，却不可一世，“我走夜路走惯了，一向只有黑怕我，没有我怕黑的。”
第93章 曹善朗杀人？
归到庆丰街, 顾儿还未睡，屋里灯半昧，泣声轻, 西屏推门进去，坐下来宽解顾儿一番。她那泰然自若轻声细语的嗓音似有无边法力，渐渐使顾儿心里巨大的担忧松缓些许。
顾儿一手扣在心口上笑了笑, “你说得对, 那猫虽然年轻冲动了些，可知法犯法他还做不出来, 他比谁不看重律法？绝不会滥杀无辜。”说着哼了声, “话又说回来, 那汪鸣算什么无辜？他不是个逃犯么？”
“这就叫欲加之罪何患无辞，周大人不过是要治狸奴的罪, 自然钻头觅缝想法子安个罪名在他头上。”西屏鼻梢里轻叹，“不过我才刚同三叔去锦玉关查看过了, 的确没有汪鸣要杀狸奴的证据, 所以他说狸奴滥用私刑草菅人命倒也说得过去。”
“若不是那汪鸣先动手, 狸奴绝不可能杀他的！”
西屏点点头, “我知道，所以这里面蹊跷太多，汪鸣身中十数刀, 即便是狸奴砍他，却没有叫嚷, 这就很奇怪。反正姐姐别在这里担心了，你不睡觉也无济于事, 你放心，明日我到周家去, 无论如何也要先见到狸奴，这才能知道当时的情形。对了，这事情告诉姐夫了么？”
顾儿哪消她提醒，傍晚一听见消息便打发人往码头上托人捎话回家。西屏又笑着宽慰，“那就犯不着过分担心了，姐夫总不会连儿子也不管。”一壁搀着她往卧房里进去。
这时候已不知是几更，顾儿见她脸上有些疲态，怜她一夜奔波，忙去将棉布桃子里裹着的铜水壶提出来摸了摸，“半个时辰前才叫她们烧的，好在还没怎样凉，我知道你再困倦也要洗了脚才肯睡。”
说着将水倒在面盆里，正要端来，西屏消受不起，忙来抢过，“哪里敢麻烦姐姐伺候我，要遭天打雷劈了。”
顾儿由她端去床下，她先爬上了床，靠在枕上看她那片丰腴未退的腮，“你小时候在我家歇过一夜记不记得？那时候还不是我端水给你洗脸洗脚。那时候家里穷，没有多余的屋子，你同他们兄弟挤在一张床上睡，早上起来委屈得很，悄悄对我说，他们兄弟浑身上下都是臭烘烘的，说起来狸奴还是因为你总说他脏他才开始爱洁净起来。”
西屏在水里相互蹭着两只脚丫子，仰着面孔，满是缅怀的微笑，那笑却似月沉时一般孤零。
次日不到卯时便起来，欲往周府去，顾儿打量她一定是去给周大人送钱，这回到江都身上只带着二百现银，还剩一百五十两，都给了西屏，“你花了多少，回头到江都去我还给你。”
西屏却只拿了五十两，掂在手里笑道：“这就够了。”
“这就够了？那周大人的胃口这样小。”
西屏轻挑月眉，“我还有别的给他呢。”
顾儿听不大明白，“什么？”
西屏只抿着嘴微微一笑，掉头走了，一径到了周府，周家夫人因她老爷囚了时修之事不好意思相见，便推说不在家，打发个婆子到门上来回。
没曾想西屏却道：“太太不在家不妨碍，我是来找周大人的。”见那婆子神色支吾，多半欲说老爷也不在家。不等她开口，她便拿出个东西来给拿婆子，“劳烦送去给周大人，他瞧了，必定肯见我。”
婆子将信将疑去了，未几出来，将西屏请进书房。只见周大人背身站在外间，回过头来，神色有几分焦灼，看待西屏的目光却似看个陌生人，不住来回打量，“你和当年那桩案子到底有什么关系？”
西屏款款走近了一笑，“原来周大人还记得当年的事。”
周大人朝她摊开手，“这东西你又是从哪里得来的？”
原是个小小的翡翠如意玉坠，像是枚腰饰。西屏略向他掌中睨一眼，不请便自在椅上拂裙落座，“当年要不是为找这件物证，恐怕周大人早就杀了到衙门告状的杜雪芝，没想到吧，这件物证在我手上。我今日拿它来是和周大人谈条件的，这东西交给你，你行个方便，准许我们进出监房探望狸奴。周大人，这笔买卖划算的，拿着这个东西，你又可以向姜辛勒索不少银子了。”
周大人攥紧了玉如意，回头打量着她，“你到底是谁？”
“怎么姜辛没告诉你么？别说他回到泰兴没有与你联络过。”
周大人走去上首坐下，定定看着她，“这么说，你与当年状告姜辛杀人放火的那个杜雪芝认得？”
西屏云淡风轻地点头，“不但认得，连我也是一样从那艘船上死里逃生的。”
周大人眉头乍紧，“当年你也在那艘船上？算年纪，那时候你不过是个七.八岁的孩子，杜雪芝不是说她一双儿女及丈夫都给烧死了么？”
