她垂下眼眸，依他路上所嘱，站在了他身后。
沈砚扫了眼众人，并未命人开口说话，只道：“拿上来。”
明决颇为麻利地递上两个册子。
他各翻开一页，信手丢在案前。
“宁夫人，你先前以宁小姐私通客栈小厮王强为由，欲借家法之名将其沉塘，可有此事？”
他指尖敲了敲其中一册。
“这册，是客栈的出值登记。”
“依照那天人证口述的私通时辰，王强正在与其余三人一同搬货，在下将他们分开问询，皆有详实的口述与画押。”
他冲明决招了招手，示意他呈与宁国公瞧。
“好生不巧，宁小姐是有独自待着的时间，王强却抽不出空来。”
“那……那他那儿怎么会有宁小姐的银子！”先前那杂役冒尖发问。
其实是宁沅从他那儿买了套乔装改扮的衣裳。
沈砚敛眸道：“有银子如何？你那儿不也有宁小姐的银子吗？”
“不仅有宁小姐的，怕是还有宁夫人的罢，照你这么说，难不成你与宁夫人也……”
最后一个“也”字难得拖得意味深长，让宁国公逐渐变了脸色，狠狠剜了身旁的明薇。
陛下轻咳两声，提醒道：“执玉。”
宁沅自知这两人是在唱双簧，既讥讽了回去，又让爹爹无法动怒。
毕竟陛下已率先斥他了。
沈砚敲了敲另一本册子。
“这册子是陛下入住以来全部的吃穿用度，最后皆会上报内务总管结清，我瞧着……里面并无宁小姐修窗框一项的开支。”
“宁，宁小姐既已给了我修补的银子，我怎么能再登记册上！那不是收客人两份钱吗！”
“你慌什么。”他淡声道，“不过这也恰是你的问题所在。”
“你若不贪钱，便不会指甲大小的漆，便讹她五两银子；你若贪钱，便该拿了钱后再上报在册，这样你也不必多花那三吊钱，买了与窗框颜色相同质地不同的劣质漆。”
“你……你什么意思！”
“你两头想贪，自然会留破绽。”他淡声道，“明决，把漆铺老板的收据和口供拿给他瞧瞧。”
“他说，你很奇怪，寻常人家买漆都喜欢要干得快些的漆，而你却特意问他有没有干得慢些的，哪怕贵一些也无妨。”
“你既想为她补窗框，为何偏选这种呢？”
“我思来想去，只有那一种解释，便是那日众人指摘她时，她抽不开身，你们的人好暗中留一道板上钉钉的印记，给国公爷日后一个交代。”
“好巧不巧，你们发现她的窗框竟已留下了印记对不对？”
他看向那日去她房中探查的老嬷嬷。
“对对对……我们还没来得及留，便已然被人踩去了，这还不能说明我们小姐就是与人私通吗？”
这老嬷嬷竟被沈砚的话绕了进去，不打自招……
宁沅抿了抿唇。
沈砚若有所思：“你口中那与她私通之人，或许正是在下。”
“那日裴将军给宁姑娘送药，恰碰见我一脚踩进了她的窗子，沾坏了她的漆。”
“她还让我赔钱来着。”
“可……可大人好好的，怎会一脚踩进了我们小姐的房间！”
老嬷嬷梗着脖子，面色通红。
“轻功不好，一时练岔了。”他面不改色心不跳道，“所以后来我在窗子外同宁小姐赔了不是。”
“不信的话，可以传你家二小姐问话，她的房间就在隔壁。”
“不必了。”明薇紧攥着椅子扶手道。
她的女儿，她最是清楚。
宁澧心悦沈砚数年。
沈砚若肯屈尊降贵地让她出面作证，为不惹他厌弃，她什么都做得出来。
“至于那沾了草灰的衣裳……”沈砚道，“既然连那私通之人都不曾存在，一件能被偷出来的衣裳，想必偷放进去也不是什么难事。”
他轻飘飘地便把她那日女扮男装随他出行一事遮掩了过去。
宁国公道：“既如此，小女私通一案实属她们母女之间的误会……老夫想，既是家事，沈大人便不必插手，老夫定会该发卖的发卖，该惩治的惩治。”
沈砚难得蹙起了眉。
“国公爷，她可是你的亲生女儿，险些被人害了命去。”
“老夫知道，可那也只是险些，终究没有闹出什么命案！”他望向宁沅，警告之色愈重，“她如今不是好好站在那儿吗？”
宁沅咬了咬唇。
她就知道，纵然沈砚为她洗了冤屈，她那个爹也只会高高举起，轻轻放下，断不会容许他人插手。
她扯了扯沈砚的衣袖。
“要不然算了，你别同他争。”
沈砚只回头凝着她的细白手指，压低声线道：“你是软柿子吗？这般好捏？”
“果然是我的手太小了，你的就刚好！”
少女的软声犹在耳畔，他一时出神，想到了曾经的那个梦境。
……好捏？或许吧。
他的耳尖瞬间渡红。
沈砚转过身去，清了清嗓子，正色道：“好，家事暂且不提，如今咱们来谈一谈国事。”
国……国事？
她的事和国事有什么关系？
她正想问他，却见沈砚耳朵都红了。
八成是方才觉得她烂泥扶不上墙给气的。
既有人为她讨还公道，那她还是闭嘴吧。
“子星，带人上来。”
她好奇看去，却见是数日未见的揽星。
她瘦得有些脱相，蓬头垢面，见是她，便落下两行泪来：“小姐，奴婢还以为再也见不到你了……”
与她一同带上来的，还有两个昭徽的近卫。
陛下忽然坐直了身子，望向沈砚：“这怎么回事？”
“这可就要问宁夫人了。”他饶有兴味道，“为何夫人料理你家家事，还需当朝公主动用近卫，把她的贴身侍婢绑了去呢？”
“仅仅是怕人通风报信吗？”
明薇眸中惊讶，但很快镇定下来：“我确实是怕有人通风报信，才借公主之力绑了这丫头。”
“哦？是吗？”他轻笑一声，“陛下，你也知昭徽一向骄纵，在皇后娘娘生辰宴时还对宁夫人大放厥词，她们的关系何时这般好了？”
“换句话说，公主为何要帮夫人呢？”
明薇镇定道：“……我想，沈大人不会不知公主也心悦你罢。敌人的敌人便是朋友！”
“仅仅是如此吗？可我与宁沅出生便有了婚约，她早不害她，晚不害她，怎么偏偏在戏院一案之后，想着帮你害她性命呢？”
沈砚心中明白，昭徽八成是知道那日宁沅在客栈外面吻了他，故而才一时激愤，想要斩草除根。
可昭徽能将计就计，找明薇合作，他就也能顺水推舟，把这两桩本毫无关系的事情牵连在一起。
其实帝王很多小事都不会在*意。
譬如死了哪个大臣家无足轻重的女儿。
整个国度每天意外死去的人多得简直数不过来。
但若事关国本，便不会只想着看乐子。
“其实，公主所为，也不单单是绑了这不知道叫什么的丫头。”
“还有对那个叫王强的小厮屈打成招，以及命禁军对宁夫人放行等诸事……没有她在外襄助，宁小姐不会仅过了一柱香，便被宁夫人带去池边，险些沉了塘。”
他看向帝王：“这般殷勤，想来是有人对那日宁小姐扰乱了他的大计，心有不满呢。”
“执玉，你是说公主献上的那头凶兽？”
经沈砚的话一点，裴子星忽然想起对那猎户的审问结果来。
他赶忙呈上：“陛下，那驯兽师用刑后，仍坚持声称是u王手下命他驯的兽，根本不知道什么公主。此事应当是u王掉包所致，与公主无关。”
陛下接过证供：“无关你个头，无关……也只有你这样的武夫，才会信他俩毫无干系。只能说，那驯兽师也不知道他俩究竟打得什么主意罢了！”
陛下不耐挥了挥手。
“戏院那日，宁小姐是在为朕积功德民心！与她过不去的人，便是与朕过不去！”
“执玉说得对，哪有仅仅为了婚配之事便密谋杀人的？若仅为这事想杀宁小姐，前十五年为何不动手？”
“沈卿，依律如何？”
“宁夫人主谋，昭徽公主从犯，依律，应……”
沈砚后面说的话，宁沅未曾听进去。
她知道，事情到了如此境地，不论陛下如何处置，都已经是沈砚当下能回馈给她的最优解。
在碧云斋时，他许诺过她，会为她报那日落水之仇。
他没有食言。
她凝着沈砚，忽然觉得周遭的一切黯然失色。
只剩下那么一个人，从容端坐于彼端，似是在宿命中隐隐牵引着她往前走去。
前一刻，还是混浊尘世，下一瞬，便万物清朗。
她整个人重重一振。
沈砚，沈执玉。
分明是极尽黑白的名与字。
翻云覆手之间，却模糊了黑白的界限，一眼便能看穿人间百态。
比起他，自己果然有点没用……
沈砚听着她的心声，唇角勾起一抹浅笑。
啧，从前总听她夸旁人，偶尔听一听她夸自己，感觉还不错。
他端起茶盏轻抿一口，压了压唇角。
这回，茶盏里真的有水。
*
沈砚与她一同离席。
他身量高，很轻易便越过了宁沅，见她走得磨蹭，特意放缓了脚步。
她八成还得来谢谢他呢。
宁沅抬眸，一眼便在人群中看见了沈砚。
……奇怪，自己怎么总是一眼看见他。
许是姿容出众的人，总是很难不被人留意吧。
宁沅没有多想，继续慢吞吞地走。
再抬眼时，却发现自己离他的距离近了不少。
……哎？他是故意走得慢了吗？
宁沅继续垂首慢慢悠悠地走。
直至走到他身前，顿住脚步，乖乖巧巧行了个女礼：“谢谢你，沈砚。”
沈砚轻哼一声：“原来宁小姐还知道谢我呢？”
宁沅抿了抿唇，心想：其实不谢也是可以的。
可他都停下来等她了。
甚至在她路过他身边时，还故意清了清嗓子。
那意思简直不要太过明显。
因这一句道谢，两人变成了并肩而行。
沈砚见她的情绪明显不若先前高涨，率先打开了话匣子：“怎么，对处置结果不满意？”
“没有。”她摇摇头，“只是感慨人命比起权势而言，当真是无足轻重。”
“野兽可以轻而易举地扑杀那些戏子，一如我继母可以轻而易举地抹杀掉我。”
“纵你帮我至此，她受到的伤害，也远不及她加之于我的一成。”
陛下最后夺去了明薇的诰命，杖一百，念国公爷师恩，**刑。
至于昭徽公主，终身禁足朝鸾宫，非嫁不得出。
“权势自然十分要紧。”沈砚微眯了眯眸子，“宁沅，若你今日是个诰命夫人，或是宫中后妃，而不仅仅只是一个臣子家中不得宠的女儿，她们要受的惩处便重得多。”
“你知道吗？平民百姓若要向京畿衙门递一纸诉状，需得等上七日。七日内，衙门若核实确有此事，才会受理审讯，之后的漫漫流程不必我多言，直至最终读判，最快也得花上一个月的时日。”
“而你这桩冤情在我这儿，只需三天。”
宁沅其实不喜欢这样的特权。
“……我的命是命，别人的命也是命呀，可不是人人都能有你为他出头。”
“我知道你的意思。”他轻笑一声，好心指点她道，“可若想达成你心中的世界，最要紧的便是抓住眼前难得的机遇。”
“只有亲手掌握这些，才能去做你想做的事情，明白了吗？”
宁沅若有所思：“……你的意思，是让我爬龙床？”
沈砚拉下脸来，唇角绷直。
他的意思是让她嫁给他后，好好学着如何做一个世族主母，日后让他少操心些。
宁沅自顾自掰着手指头数：“皇后之下是皇贵妃，皇贵妃之下是贵妃……虽说我在国公府过得窝囊，可陛下终归要看几分我爹的薄面，入宫的话，大抵能封个美人……”
“可陛下后宫凋零，他真的会愿意纳我入宫吗？”
“还有沈蘅姐姐，她和陛下那样恩爱，见陛下有了新人，难道不会不开心吗――”
“宁沅。”他终忍不住，打断了她，“……你别忘了你我现下婚约尚存，陛下是不会纳你为妃的。”
她恹恹低头：“知道了。”
沈砚的意思，大概是要她尽快想个法子，和她不伤两家和气的情况下解了婚约。
沈砚听着她的心声，一时无语凝噎。
算了，和脑袋进水的人说不通。
他大步往前走去。
“沈砚！”她忽然扬声叫住了他。
他驻足，回首，又踩着她的心跳一步一步走回来。
“怎么？”
“其实有个问题一直困扰着我，我想听你亲口回答。”
灵动无辜的荔枝眼眸闪过一丝局促，流盼之间满是对他的探究。
“问。”他一如既往地言简意赅。
“……你那时奋不顾身地救我，是不是喜欢我啊？”
第23章 答案
宁沅的心跳得很快。
她其实是带着答案问出这个问题的。
沈砚屡屡对她出手相帮，还总想占她便宜，怕是不论灵魂还是**，都已经喜欢她到了一定境界。
他最近又时常把他们两人的婚约挂到嘴边，怎么想都不可能不喜欢她。
她只是想听他亲口说出来。
当然，最坏的结果她也想过。
那便是他说，不喜欢。
不过这人一向嘴硬，他就算这么回答，她也不会相信。
话本里说，爱是做出来的，而非说出来的。
沈砚的答案如何，其实也没那么紧要。
宁沅的心声生生阻断了沈砚已至唇边的“当然不。”
他好像确实为她做了许多，但……为什么呢？
他从没有思考过其中的原因。
这对他而言不过是顺手的事。
如若依宁沅心声所言，他为她做了许多，便是喜欢她，可他为什么会觉得脱口而出的会是否认？
宁沅颇有耐心地等了半晌，结果并没等来“喜欢”或是“不喜欢”。
