接着，杨秋便把青儿和韶儿带回，和各自的主管掌苑认认脸。“云青侍候花草的手艺老道，你便跟着花掌苑，照料贡给慈宁宫的时兴花卉。虞韶识文断字，就先跟着叶掌苑，整理汇编各地各属国进献上京的花册，可好？”
众人自然无所不从。花掌苑看着眉眼凌厉有些不好惹，但却是个爽朗直接的性格，想来和青儿也十分相合。虞韶便也放下心来，对着青儿笑笑，自跟着叶掌苑去当差了。
第六章
“东阁放置着从立国以来每一年上贡至今的花木记档，西阁则存放着与照料花木，辨认珍稀花种相关的典籍，供司花署内女官们查询借阅。”叶掌苑领着虞韶将东西两阁一一看过，又领着虞韶到了一间轩朗开阔的四方屋子，屋内摆着五六张方桌，窗明几净，笔墨齐备。
“我手下只有四位从九品女使，但掌管记录修撰事的女官，本来就在精不在多。在你之前的四人，都是每年由我亲自出题，从下面的宫女中亲自考核挑选出来的人才。即使你是皇上指来，司苑大人亲自送来的人，我也不得不探探你的学识底细，才好为你安排差事。”
宫内女官有从宫女晋升而来，也有因才高而选入宫中的官家女眷，虞韶初次见面，看叶掌苑举止悠然，态度冷清，心中便有了猜测，此刻见她语气泠泠，更明白这位新上司，心中自有一番傲气，对于自己这个被加塞进来的“关系户”只怕并不十分满意。
虞韶不以为忤，顺从道：“既然是叶掌苑这儿的老规矩，我自然遵从。”
叶掌苑见虞韶答应得爽快，心中松了一口气，冷若冰霜的脸色也柔和了些许，微微抬手一指，“你的试题已经放在桌上，在两个时辰之内尽力为之就好。即使答得不好也没关系，知道你有什么地方还不明白，我也好对症下药，让人带着你从头学起。”
虞韶点点头，便从容在桌前坐下，专心答起题来。试卷题目颇多，一半是考察文化素养，另一半则是考较与花木相关的专业知识。虞韶从小跟着秀才爹读书长大，后来入了国公府又是郑锦书身边的伴读侍女，前半张卷子答得十分顺畅。但是对于花木却只是半路出家，即使在柔福宫的时日里，青儿断断续续也教过一些，但虞韶足足花了一个半时辰，才勉强将下半张卷子连蒙带猜地答了个七七八八。
时辰到了，停笔收卷，虞韶的脑袋还蒙蒙地陷在考核的焦灼中。一盏清茶，一碟桂花糕，轻轻放在虞韶手侧，将出神的思绪拉了回来。虞韶微惊，看着站在桌边的叶掌苑，颇有些受宠若惊，“掌苑大人，怎能让您亲自为我倒茶？”
叶掌苑依然是那副冷冰冰的样子，语气却已经温和了不少：“你的卷子我已经看过了，文史部分答得极好。花木知识上，虽然能明显看出不足，但我也知道，你已经绞尽脑汁地努力过了。”
虞韶一听说到自己的花木知识，就忍不住羞愧脸红，毕竟自己不会的题目实在是――太多了。
但叶掌苑却继续道：“不过咱们主要负责的是辑录，整理，对于花木知识的储备也是必不可少。西阁左手边第一个书架上摆放着的都是供司花署的入门女官们学习的最基础书册。从明日起，你便好好通读背诵，每看完一排，便来我这儿考核一次，我再拨几样相关的差事亲自带着你做。如此下来，按照往常的经验，不过大半年，你就能将书册之上的知识，融会贯通于日常差事之中了。而你有多年读书的底子，脑子也灵光，这速度就更快了。”
“那除了读书背书之外，奴婢……微臣就没有别的差事了？”
叶掌苑十分讶然，“这些基础书册的数量就已经不少，花木书籍大多名目繁多，琐碎庞杂，要把他们完全记下来可不是一件简单的事。咱们手上的每一笔记录，都是要保存上几十年甚至百年供后人查阅的，容不得半点粗心大意，模棱两可，你先安心学习，日后办差的时候才能得心应手呢。”
虞韶赶紧解释道：“微臣并非因为今日得了大人的几句夸赞，便自鸣得意，自以为可以一步登天。只是……做丫鬟，做宫女的时间太久，连微臣都不记得，上一次能这样终日安心只读圣贤书的日子，是什么时候了。”
叶掌苑也难得有些感慨，目含怜悯，但最终也只是轻轻拍了拍虞韶的肩头，“既然来了司花署，日后全心全意读书的日子还多着呢。我手下的其他女史，早就听说来了新同僚，迫不及待地想和你见上一见呢。”
或许是有其上司，必有其下属，叶掌苑手下的几个女史，都是沉默寡言的性子，至少虞韶一点儿也没看出来她们对于见到自己的“迫不及待”。好在同僚们都是乐于助人的性子，虞韶捧着书本来请教，从来都是倾囊相授。
虞韶白日抱着书本苦读不辍，晚上和青儿同住在小屋内，依旧点灯熬油，甚至在睡梦之中都念念有词。青儿看着啧啧称奇，“我如今才知道，这世上真有书呆子了！”她轻轻戳戳侧身躺在床里默背诵读的虞韶，悄声问道：“你也别光顾着读书啊，你可别忘了，咱们是为何而得的机缘。你到底是怎么打算的呢？是安心就在司花署待下去，还是想要更进一步？”
虞韶翻了个身，捂着耳朵，“青儿姐姐，有什么事情等到过几日再说吧。明日我就要去叶掌苑那儿过最后一关的考核了！”
青儿举起双手，连连投降：“是我不好，我不打搅你了。我打小读书就犯困犯恶，你这书看起来读得更费脑子，我这就给你热碗牛乳来暖暖肚子。”
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“嗯，不错。这回的一百道试题只错了两三个而已。”叶掌苑满意地看着手上虞韶的试卷，“你这一笔簪花小楷也写得极好，笔力虽然还略显稚嫩，但是对于你这个年纪来说已经很不错了。不仅有勤学苦练的功夫，更有难得的天分。我闲暇的时候也喜欢习字静心，你若是不介意，休息的时候也可以来与我切磋一二。”
“叶掌苑家学深厚，愿意抬爱我，指点一二，这样的福气，我自然是舍不得错过的。”
叶掌苑又笑着道：“之前我还估摸着你大约要读上半年的书呢！如今看来，却是小瞧你了。这才不过三个月，你就已经学得很好了。正巧，如今再过不到半个月就是太后五十大寿，各地督府正陆续往京城之中送来为太后贺寿的奇珍异宝，其中不乏名贵花卉，你跟着我，便将这场寿宴，当作你的第一份差事吧。”
太后五十寿宴，皇上即使并非太后亲子，但是我朝孝道为先，养母寿宴，皇上必然多加过问，亲自出席。虞韶轻轻摩挲着指尖，仿佛还能感受到春寒料峭那日男人掌心的温度。
“掌苑大人放心，太后寿宴的差事，微臣一定尽心竭力，好好干。”
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“江宁织造府贡金丝贯顶牡丹二十件，姚黄，魏紫，赵粉，豆绿各十件；姑苏知府贡山茶红重瓣，粉白重瓣，白单瓣各十五件，十八学士八件；扬州通判贡……”一盆盆姹紫嫣红的花儿将司花署小小的院子都填满了，引得一片惊叹。
“果然说江南花比人娇呢，今日两江的贡品一到，真真是花团锦簇。”
“江南送来的花卉不但品种名贵，数量也多，足足要分成七批挨个儿送进来登记造册。”
“哎，我可没什么心思赏花，一想到这些贡品都要由我们小心照料，我现在就觉得手疼脚酸了。”
“我听说呀，两江转运使还贡上了金陵凝翠的花种，这几日在御花园的洗绿谭里就快开花了，天天都有不少的宫人过去看新鲜。”
虞韶听着女史们叽叽喳喳地小声议论，快速在册子上将上贡花卉的名称，特征，和来历一记明。登记完一批，这些花卉又由司苑亲自安排，按类别划分到专人照料看护，以确保花儿们在太后寿宴之前都平平安安。
青儿被上官分配专司山茶照料，抱着十八学士从小院退下的时候，还故意朝着虞韶做了个鬼脸，倒是惹得虞韶在焦头烂额的忙碌之中，也忍不住笑了出来。
“虞韶，快来，马上江南的第二批花卉就要运来了。”虞韶听见叶掌苑的声音，连忙上前去，又投入到新一轮的奋笔疾书之中。
从晨光熹微，忙碌直到黑夜，总算是将江南送来的花卉一一登记在册。仅仅一天，就已经记满了厚厚的两本册子，虞韶背过手，捶着站立一天酸痛发麻的小腿。叶掌苑还捧着花册，仔细检查着有无缺漏。
“每年都是江南的贡花最多，今日大家都受累了，之后几天都可以轻松点儿。虞韶――”
“诶？”虞韶赶紧抬起头，“大人有何吩咐？”
“两江和之前川蜀，山东送来的贡花已经不少，你明日把这些花卉的信息再梳理一遍，精简一二，写成折子，后日我领着你去将第一批贡花递给皇上过目，选出要摆上太后寿宴的花品，方便增派人手专门照料，也能提前和礼部，内务府沟通寿宴当日的花木摆放。”
递给皇上过目？虞韶心头思绪万千，但是面上却不动声色，微一低头，答应道：“微臣领命。”
第七章
太后寿宴将近，朝堂之上的大事早就提前议定，无关紧要的小事，大臣们也都十分默契地或是写成折子递上，或是容后再禀，谁也不愿意在这个节点弄出个大事来给天家母子添堵。
赵煜早早下来朝会，翻看着御书房内的折子，却是有些不爽地轻轻啧声，“这递上来的折子，十道有九道都是花团锦簇的颂圣之辞，剩下的一成多半是这些大臣厚脸皮的自吹自擂，朕就不信，每年独独万圣节和太后寿宴这半个月，天下清平，朝野无事。”
“罢了，这些敷衍文章再翻也看不出什么来，诏监察司的霍理进宫来，之前放去江南的探子过了这么久，也该打探出些消息了。”
方闻立刻领了命，出宫去请人。正巧碰上小太监进门禀告：“司花署的女官正在紫宸殿前求见皇上，说是前几日江南川蜀一带的贡花已经登记好了，来请皇上的示，看看可要在太后寿宴上把大臣们的心意摆上。”
赵煜冲着方闻比了个手势，“你自派人去请霍理。”又对着小太监道，“请*女官们进来，朕刚好也想看看，这些身处江南的好大臣们，又寻了些怎样的奇珍草木，千里迢迢送入京城来。”
小太监听见赵煜的话，心下有些奇怪，“怎么听皇上的语气，倒像是对这些贡花很不喜欢的模样……”
方闻心中却早有了计较，吴家这几年仗着有太后撑腰，在江南行事愈发无所顾忌，甚至还拉拢着姻亲江家，杜家，同气连枝，官官相护。皇上早就想好好整顿江南官场，断了外戚掣肘，今年若是献上名贵花木的江南官员们，可算是撞在枪口上了。大局未定，皇上尚没有把握将江南世家一举打散，但是挑几个世家爪牙杀杀锐气，却是不妨。
虞韶跟在叶掌苑身后，走进大殿之内。紫宸殿是天子为政之所，虞韶从前只远远地望过飞檐斗拱之上姿态狰狞的瑞兽，此刻踏入殿门之内，四下极静，淡淡的龙涎香弥漫在殿内，看着脚下绣着繁复织花龙纹的地毯，虞韶并不敢抬头张望，只将脚步放轻，规规矩矩地脊背，低垂着眉眼。
“微臣叶微/虞韶参见皇上。”
叶掌苑将托盘高举过头，里头放着的是专供后宫女官上书的粉封小折，和前朝大臣的青折，令出内阁的蓝折皆有所不同。
太监将托盘接过，又由方闻亲自将折子递至赵煜案上。赵煜目光却越过叶掌苑落在跪在她身后的女子身上，她今日换下了青色的宫女装束，穿上的属于女官的淡蓝色服饰，腰间系着白玉腰带，更显得那如玉瓶一般的弧度不盈一握。一头青丝在头顶盘绕而起，以精致的小银冠为饰，只留着几缕碎发垂在耳畔，俏皮可爱。
赵煜翻开粉封小折，看着上头娟秀的字迹，眉眼微扬：“叶卿，这折子上看着可不像是你的字迹呀。”
叶掌苑赶紧让开半身，露出站在自己身后的虞韶，“今日的折子是我手下新任的女官虞韶所写。”
“虞韶？”赵煜轻笑，“这一笔字倒是格外漂亮。好了，这折子朕容后再看，有什么吩咐会再交代人传话。”
叶掌苑便低头再行礼，带着虞韶退出大殿。走出紫宸殿，叶掌苑的肩头也一松，见虞韶面色微白，小声关照：“虞女使？你还好吗？你是第一次面圣，是不是太紧张了？”
虞韶摇摇头，扬起一抹笑，“我没事的，只是天子之威太盛，我方知自身渺小罢了。”心下却有些挥散不去的失落，皇上虽然赞了自己的字好，看起来却仿佛从来不曾听过虞韶这个名字似的，明明上次……
罢了，皇上记不记得住自己，是人力不可控制的事，但是把握住机会时常出现在皇上面前，自己却可以为之而努力。皇上忘了自己一次，再让他认识自己第二次就是了。自己才十五岁，如今又脱离了郑锦书的掌控，有好心的上司和友善的同僚，最不缺的就是机会和耐心。
虞韶在心中为自己默默鼓劲儿，不一会儿又振作了起来，拉着叶掌苑说起昨日两人讨论过的《左传》。叶掌苑虽然身在司花署，但祖父却是先帝时的国子监祭酒，从小将小孙女假充男儿养大，虞韶深敬佩叶掌苑的学问，更有意向她求教。
叶掌苑虽然生性不爱热闹，却爱才惜才，见到虞韶好学，自然也愿意教她。因此不拘于花木知识，经史子集，京城趣谈，只要虞韶感兴趣的都一一说给她听。
又过了五六日，地方的花卉陆陆续续都到了京城，虞韶帮着整理了第二封折子，又跟着叶掌苑递到了紫宸殿前。这一回，连皇上的面也没见着，只有紫宸殿的太监出来接了折子送进去，道：“皇上正诏了霍大人议事，今儿恐怕是没时间见女官了，大人们先回去吧。”
虞韶有些遗憾，好奇地问叶掌苑：“我从前困于后宅后宫，在朝政上的见识实在浅薄，不知道这位霍大人是何方神圣，看起来倒是十分受皇上的器重。”
“霍大人是监察司督主，乃皇上的左膀右臂，权势滔天。你可曾听过“诏狱”的名号？”
诏狱二字，在百姓心中或许比不上秋后问斩，天牢大狱，但是官宦人家之中这二字可是如雷贯耳。几年前，摄政王及其党羽的大案，正是由监察司督办，据说当日诏狱之中血流成河。文人士大夫有人因此责难监察司手段残忍，行此凶杀之事有违天和；但是百姓们却觉得解气，摄政王和党羽鱼肉百姓多年，罪行罄竹难书，人人恨不得生啖其肉。
皇上如此频繁地诏见监察司之人，可是近日朝中风雨将至？
“你也别风声鹤唳了，霍大人虽是一司督主，但也是皇上尚未东宫时的伴读，往年也常有进宫侍驾的时候。”
虞韶点点头，自己如今不过小小从九品的女官，纵然前朝兴起翻天大案，也难以波及自己这只小小的池鱼。
整个夏日前朝和后宫都风平浪静，虞韶又负责写了几次折子，但却是由司苑大人统一转交，再没得到去紫宸殿的机会。
直到八月初，秋风乍起，从江南传来的消息才搅动了整个朝堂，有两位耄耋老人，敲响了京城的登闻鼓，状告江家七郎圈占田产，强逼二老孙女为妾诸事。时近秋闱，京城之中最多的就是怀着一腔热血抱负的青年举子，或是抱着为民声援的悲悯，或是打着借此扬文名的心思，一时之间，京城之中支持二老，痛斥江南豪族的诗文如多如飞雪。
