“这……”沈渊迟疑，思量片刻才缓缓道, “我并不懂朝政, 见识浅陋，只知士族大多把握用人选官之途。寻常人若想读书、入仕, 皆须投身士族，若有忤逆, 便有欲加之罪, 万劫不复。梁国选士皆看出身门第，庶族寒门是难有出头之日的。”
段曦宁疑惑：“凭他们那些人，当真能把握得如此牢固, 让人再无出头之路？”
沈渊解释道：“士族经营上百年甚至上千年，如根系稳固的大树, 盘根错节，难以撼动。”
见她听得认真，沈渊难得话多了起来，滔滔不绝地讲述梁国的士族如何经营，如何兴盛，如何蔑视皇权不可一世。
这些话虽因困于深宫有些见识有失偏颇，却条分缕析，令人听完心中明朗。
段曦宁叫他来之前原本还想过如何套话，这下看他自己一股脑儿地往外倒，干脆老神在在地坐着，像是在酒楼听书一般，一边喝茶一边听他说，中途怕他口渴还大方地亲自给他倒了杯茶。
两盏茶的工夫过后，他终于滔滔不绝地讲完了，她也喝饱了，这才问：“你觉得大桓的士族与梁国的士族，有何分别？”
沈渊闻言不由地一愣，有些茫然不解：“大桓也有士族吗？”
以这位陛下的作风，他觉得，若是有士族敢做与她“天下与共，御床同登”的美梦，她定会让对方悔生为人。
看他这发懵的模样，段曦宁忍俊不禁，往前微微倾身，手肘撑在茶桌上，盯着他问：“沈公子可是忘了，大江南北都属前朝，同根同源，南边儿有的毛病，北边儿如何会没有？”
沈渊被她这笑容晃了神，寻常所见她的笑容大多夹杂着其他说不清道不明的意味，很少如这般是真的发自内心，像是晨曦初现，令人见之难忘。
段曦宁见他呆愣，毫不客气地抬手弹了一下他的脑门：“说话。”
沈渊回过神来，摸了摸脑门，道：“我曾听闻，前朝大乱时，乱军便已天街踏尽公卿骨。一些士族南渡之后得以保全，才有如今南朝士族之盛。而大桓的士族只怕已是气数将尽，苟延残喘，不可与南方士族同日而语。”
段曦宁挑了挑眉，通俗地总结：“秋后的蚂蚱，蹦Q不长了。”
听得这话，沈渊不由唇角微扬，好奇问：“陛下今日，怎会有意听我说这些？”
“小孩子家的问那么多做什么？”段曦宁随口糊弄，“自然是你长得好看，声音也好听，闲来无事与你闲聊一番，洗洗耳朵和眼睛。”
在她的朗声大笑中，沈渊不由地红了耳根，一板一眼认真道：“陛下莫要随意玩笑。”
想到自己广袖中的锦盒，看着她笑意盈盈的脸，他的心跳不由地加快了几分，耳根的红也徐徐晕染开来。
踌躇许久，他才将袖中锦盒缓缓抽了出来，轻声道：“听闻陛下万寿将近，这是臣为陛下亲手所刻的生辰礼。”
“谁告诉你的？”段曦宁的脸色明显一僵，因她及笄之后便不喜庆贺生辰，登基以后更是从不过万寿节，宫中人自不会随意提起。
沈渊自然察觉出她面色有异，不知自己哪里说错做错，尴尬无措，心下忐忑，如实道：“偶然听先生提起过，陛下的万寿节将近。”
太傅只是闲聊时随口一提，并未多言。他记在了心里，一直在想应当要送她贺礼的，也算回敬她赠他名琴。
思来想去，他便买了一块上好的和田玉，亲自为她雕了一块玉佩，以作贺礼。生辰这样的吉日，祝她长寿安康总是没错的。
段曦宁轻哼一声：“这种鸡毛蒜皮的事老头儿倒是记得清楚。”
在来大桓之前，庆生这件事对沈渊来说都是极其陌生的。
此刻见她似是不悦，愈加不安。
段曦宁眸色暗了暗，却还是接了过来，打开看，有些意外：“你自己雕的？”
木匣中是一枚和田玉雕的鹤舞九霄玉佩，做工精致，图纹灵动活泼，鹤舞翩跹，方寸之间可见其精妙，堪称大家之作。
沈渊谦虚道：“微末伎俩，但愿能合陛下心意。”
段曦宁摩挲着玉佩调侃：“朕一个孤家寡人，你祝朕长寿，也不知道夸朕还是骂朕？”
怕她误会，沈渊忙道：“自是愿陛下长寿安康的。”
段曦宁笑了笑，锁着他的视线道：“那你可得想好，只要朕在一日，你便得一直待在大桓。”
沈渊只是一愣。
他并未想那么多，既为质子，亦未想过自己有能离开大桓的一天。
况且，两国之间如何那是国事，她这个人又非大奸大恶之徒，他自不会去咒她。
迎着她有几分探究的视线，他道：“我只愿陛下安泰，并未想过其他。”
段曦宁依旧带着笑意道，不吝称赞：“手艺不错，朕喜欢。”
沈渊听得她这样说，心下一松，面上晕开清浅的笑意：“能得陛下喜欢，乃此玉之幸。”
“哪里学的奉承之语？”段曦宁揶揄一句，便摆摆手道，“天色不早了，朕便不留你，退下吧。”
沈渊起身告退之后，素筠进来询问她是否传膳，眼尖地看到了那块玉佩，好奇地问：“陛下这块玉佩看着像是名家之作。”
刚说完，正想问是哪里得来的，素筠便想起了沈渊刚走，谁送的不言而喻。
段曦宁将玉佩拿了过来，只淡淡说了一句：“沈渊送的。”
素筠诧异，小心试探着问：“陛下可喜欢这玉佩？”
“嗯。”段曦宁神色淡淡地应了一声，“雕得挺好的。”
素筠闻言，抬眸察看她的神色，难以从她淡漠的神色中分辨出什么，却被她接下来的话惊得差点栽个仰倒：“若是拿出去卖应当能值不少钱。”
“陛下，这……不妥吧？”
段曦宁乜了一眼她的反应，大笑起来：“你不觉得，沈渊比朕有钱多了吗？”
棠溪剑价值不菲，他说买来送人就送人了，这块玉佩所用的玉石也是十分稀有，自己雕刻必然还要耗费不少，他也轻易就送给她了。
她又想起了梁国朝贡的事，若有所思道：“你说，朕是不是给梁国定的岁贡太低了？一个质子都这么有钱，梁国不得富得流油？”
听着她这山大王评估过路肥羊的口吻，素筠哭笑不得，玩笑道：“陛下还惦记着此事呢？要不您与户部夏大人商议商议，改了梁国岁贡？”
“开玩笑的。”段曦宁轻笑，“朕可是明君，如何能出尔反尔？”
她懒散地支颐，透过望着远处的斜阳，把玩着那块玉佩，思绪游离。
不知怎的，她想起了及笄那日偷听到父皇私下里与大将军顾安之说的话：“阿宁，到底只是个女儿……”
甩开这令人烦乱的思绪，她语调微冷叮嘱：“寒衣节，别忘了准备为父皇祭礼。另外记得，给贺兰辛也送一份，祭贺兰将军。”
贺兰辛的父亲当年乃是先皇麾下副将，为救先皇而亡。
先皇在时，每逢祭祀皆要送上一份祭礼，从不落下。
段曦宁登基后，送往贺兰家的祭礼也从未断过。
“是。”素筠察觉到她心绪不佳，并未多说什么，应了一声之后静静侍立在旁，默默看着她，总觉得陛下每次快到寒衣节时似乎都会心绪低落，不明缘由。
翌日，贺兰辛入宫议事时，亦察觉到段曦宁心绪不佳。
他们陛下平时甚少有如此多愁善感的时候，他轻易便想到了往事，知道其中缘由。
屏退左右，殿内只余其二人时，他坐在她面前，温声询问：“陛下还在为当年的那件事愧疚？”
“贺兰辛。”段曦宁沉声问，“你说，父皇会怨我吗？”
贺兰辛安慰道：“当时三军在外，国都无主，易生变故，您也是不得已。先皇向来疼爱陛下，他会明白的。”
“可是他从来没有给我托过梦。”段曦宁眸中仍是有几分失落，夹杂着些许不易察觉的委屈。
贺兰辛已经很少见她流露出如此神情了。
不知何时，她从一个爱同父亲撒娇、爱恨嗔痴都写在脸上的小姑娘，慢慢变成了如今心思深沉、喜形不怒于色的模样。
或许是从那年景明殿那位小殿下出生，她惊觉自己不是先皇唯一的孩子时；亦或许是从她将先皇秘不发丧、排除异己坐上皇位的那一刻，她就再也不会是任性骄纵的小公主，只能是坚不可摧的帝王。
他突然很想像小时候那般哄哄她，却见她一扫颓唐，恢复了平常那副内敛莫测的模样，将一封奏章递给了他：“夏元璐写的变革之法，看看。”
第27章 孤家寡人
她脸变得这般快, 贺兰辛还有几分未缓过神来，怔怔地接过奏章打开来看。只见其上条分缕析地将变法内容写得清楚明白，叫人一看便知其用意。
此外, 原本整洁的奏章上的空白处，用朱批勾勾画画地批注了许多，笔记龙飞凤舞的, 一看就知是她所写。
夏元璐所书变法内容虽好, 却夹杂着一丝文人天真, 从中可知其对各地实情所知不深, 颇有几分纸上谈兵之感。
她修改后的内容便弥补了这些不足, 使得良法初具雏形，更为切实可行。
大致看完之后, 他询问道：“陛下想要变田制，只怕不是一朝一夕之事，届时必生动荡。陛下可想好了自何处始？”
“自古变法想成，无不自吏治始。”段曦宁正色道, “自朕登基之后, 重压之下，如今已无官吏敢肆无忌惮地贪赃枉法, 可少后顾之忧。接下来，便是别的妨碍朕的绊脚石了。”
这般说着, 她忽然问：“倘若让你以云京十六卫对抗天下士族, 有几分胜算？”
“这……”听得她话中之意，贺兰辛迟疑，“陛下想对付士族？”
段曦宁嗤笑：“他们在朕打下的江山里, 占着朕的土地，役使朕的百姓, 挡着朕的财路，朕不该对付他们吗？”
贺兰辛提醒道：“此举若动摇士林，只怕于我大桓文治雪上加霜。”
这些士族大多把控着读书授业，在士人中声望极高。这也是先皇当年能留着他们并未彻底铲除的缘故。
如今大桓本就文官紧缺，若是彻底得罪士林，难不成日后都要靠没读过什么书的粗野武夫理政吗？
“未必。”段曦宁指尖轻叩桌案，双眼微眯了眯道，“或许，朕与父皇都将他们想得过于重要，本末倒置了。”
“倘若他们当真个个如吴兴沈氏那般，自是值得忌惮。可前朝末年，这些士族嫡枝皆已覆灭，留下的多为难成大器的庶枝。朕为何还要瞻前顾后？”
“这些士族和他们的拥趸，不过是觉着，我大桓同当年北朝那些小国一般，国祚难长，不像士族一般长久。那就让他们看看，到底谁能比谁活得长！”
贺兰辛听了若有所思，又问：“此乃陛下一时兴起，还是深思熟虑？”
段曦宁半开玩笑道：“既是深思熟虑，也是一时兴起。”
毕竟她早就想动手了，只是一直在犹豫，不敢轻易下刀，听了沈渊之言，才真正下定决心。
士族所愿，定是如梁国那般与皇族共天下，累世公卿。
如此王朝，焉能长久？
迟早都是要你死我活的，不如就由她来除这巨蠹。
反正大桓如今也算是光脚的不怕穿鞋的，正好扫净庙堂，为日后铺平道路。
闻言，贺兰辛不再多说什么，坚定道：“陛下但有吩咐，臣必赴汤蹈火在所不辞。只是此事非同小可，陛下总要师出有名，占尽大义才好。”
“师出有名吗？”段曦宁若有所思，“会有的。”
若士族皆如沈渊所言般金玉其外，揪他们几条罪状岂非易如反掌？
再说，向来得民心者得天下，若除士族能顺应民心，即便不能师出有名又如何？
只是，她未能想到，让她能够师出有名的由头会来得这么快。
其实她并不是一个急功近利的人。相反，她更喜欢急事缓办，越是重要的事，越能沉得住气按部就班地来。
与贺兰辛聊过之后，她依旧该如何如何，无人能看出她有什么变法或是扫除士族的念头。
即便是写出变法奏章的户部尚书夏元璐，都还在担心陛下不会采纳，内心总有几分忐忑，又不好追问。
这天夜里，段曦宁如往常一般，依旧批奏章到很晚才歇下。
刚躺下有了些许睡意，迷迷糊糊地就听见外面传来伏虎的喧哗：“素筠姑姑，我要见陛下，有急事！你快让我进去！”
素筠赶紧拦住不管不顾就要往里面闯的伏虎，劝道：“伏虎，陛下方才睡下，莫要惊扰，有何事明日再议吧。”
“不行。”伏虎管不了那么多，一向对素筠礼敬有加的他竟要将素筠蛮横推开。
“伏虎！你要做什么！”素筠守着半步不让，呵斥道，“这可是陛下的内寝！莽撞什么！”
若叫人知道外臣深夜擅入女皇内寝，还不知道要被传成什么样。
他不要脸，陛下还要。
“我真的有急事儿！快让我进去！”
伏虎刚焦急地吼着要硬闯，里面就传来了段曦宁不悦的声音：“伏虎，滚进来！”
伏虎登时安静了下来，看了看素筠，推门进去。
素筠自是不放心，也赶紧跟着。
段曦宁穿着外袍坐在外殿，满是被搅扰的不悦，见伏虎眼眶通红，斥责的话噎了回去，只问：“半夜毛毛躁躁的闯进来，何事？”
“陛下。”伏虎给她呈上了一封信，“是姝华姐姐的信，夜里送来的，送信的人说她或许不好。”
“姝华的信？”段曦宁惊得站起来，一把夺过信，一目十行地看完，差点儿没站稳。
抓着来扶她的素筠，几近慌乱地吩咐：“快！素筠，传太医令！”
素筠从未见过她如此失态，急忙扶住她，连连应道：“好好好，臣这就去，陛下莫急！”
伏虎愈加不安地问：“陛下，姝华姐姐到底怎么了？”
段曦宁将手里的信递给他看，面上满是沉痛，气息中带着些微的颤意：“姝华……病重……”
她年少时要学的东西很多，极少有功夫同京中千金来往。偶尔能见到年纪差不多的姑娘时，却是话不投机，因而难与年龄相仿的大家闺秀交友。
其中却出了一个例外。
在她的及笄礼上，她遇到了一个饱读诗书的姑娘，经史子集皆能头头是道，见解独到，为人豁达开朗，与她颇为谈得来，一见如故。
那时她已去了军中历练，闲时还要帮着父皇打理朝政，忙得很，私下里只能同她互通书信。
年纪更小闲工夫多的伏虎便成了她们之间的信使。
那是扶风班家的姑娘，名叫班姝华，比她年长两岁，早已许给了清河崔氏的崔三郎，在她及笄礼之后几个月就要完婚。
在班姝华成亲前一日，段曦宁还偷跑跑到扶风去为她送嫁，两人约定好，以后她还要去清河找她玩。
