半晌，许淳狠狠甩一把袍袖，背过身去：“爹都是为你好，你自己好好想想吧！”
过了两日，许淳又像没事人似的来劝她，倒不提什么功劳苦劳之类的话了，一味细数成为皇子正妃的好处。
他姿态放低，许菱玉倒没再戳他肺管子，只道会好好考虑。
于是，她让许淳一直等到了今日。
大抵是选秀名单和画像上交的期限将至，县太爷和许淳才着急让人把她找回来。
环顾四周，没看到县太爷，许菱玉坐到圈椅中，悠闲把玩着绣蝴蝶的梨花绢扇，笑应：“这些日子，女儿已深思熟虑过。”
许菱玉放下绢扇，直面许淳已见岁月沟壑，因满含希冀而泛着红光的方脸，吐词清晰坚定：“我不愿意。”
她无视许淳骤然沉下来的脸色，站起身道：“女儿会尽快择一位顺眼的郎君成亲，到时还请爹爹替我做主。”
第2章 雨巷
这几日她一直在琢磨，若想不听许淳的话，若想躲避择选，最好的法子便是挑一位顺眼又听话的郎君迅速出嫁。
她胸无大志，并不想飞上枝头，和世家贵女们争皇子的宠爱。
幽王妃前车之鉴，闹不好最后性命难保。
她只想拿回所有属于娘亲的东西。
等替娘亲报了仇，她便守着眼前的一亩三分地，在清江县过简单安稳的小日子。
只是，挑一位顺眼的郎君，说起来容易，挑起来也不容易。
至少在明确告诉许淳，她的想法之前，许菱玉心中并无合适的人选。
可就在她话音落下的一瞬，脑中竟蓦地浮现出一潭英隽眉眼，一袭月白身影。
那位欠她银子的穷书生，模样倒是挺顺眼的。
鬼使神差的想法，让她不由地驻足愣住。
等了几日，软话硬话都说尽了，却得到他最不想听到的结果，许淳气结，心内连呼几声孽障，嘴上却仍忍着没敢说太重的话。
他快步绕到门口，拦住许菱玉去路，语气无奈，又心浮气躁：“为什么呀？你不是不愿嫁高家那小子吗？难道有别的臭小子拿花言巧语哄你了？”
“爹爹莫误会，女儿可不像阿娘当年心思纯善，容易被花言巧语哄骗。”许菱玉抬眸，唇角带着笑意，眼底却是凉薄和讥诮：“昨晚我娘托梦，说我没有富贵命，嫁个普通人方能平安顺遂，否则，恐怕会闯下抄家灭族的大祸。爹爹还执意要女儿去京城吗？”
这么多年，许淳几乎从未主动提起过亡妻，但他
知道，有人会告诉女儿。
当年的事，动静不小，根本瞒不住。
女儿恨他，用亡妻来拿捏他，都是他应得的。
可听到女儿的嘲讽，他还是白了脸色，梗着脖子辩解：“当年，爹没哄骗你娘。你长大了，又比旁人更了解爹爹，该学会明辨是非，不要旁人说什么你就信什么。”
至于托梦之说，许淳根本不会信。
亡妻出事那年，女儿才一岁多，尚未记事。
如今，他脑中亡妻的模样也已变得模糊，更别说阿玉了。
“阿玉，宁王爷把马县令叫去，立了军令状，若一个月内不查明丢失药材的下落，马大人定然性命不保。”许淳面色发苦，近乎哀求，“马大人的命都保不住，更别说你爹我了。阿玉，只有你当上皇子妃，帮忙求情，才能救咱们一家老小了。”
丢失药材的事，外头还没传开，但许菱玉时常出入衙门，又有高澍那个大嘴巴在耳边叨叨，她想不知道都难。
那批药材是从关外运进来的，听说其中有一味药能治好太子的病。
可那批药材途经清江县境内的云雾山时，离奇消失，押送药材的精锐横尸云雾山下，还是砍柴的樵夫发现的。
清江县隶属宁州，整个宁州地界都归宁王镇守。
宁王爷是当今皇上的亲弟弟，太子殿下的亲叔父，整个宁州最尊贵的存在。
因着这桩变故，听说亲赴京城请罪。
看来，宁王已带着皇命回到宁州，誓要彻查此案，找回药材。
往常再体恤下官，到了紧要关头，一样以命相挟。
找不回太子的药，天子一怒，势必流血千里。
可药不是她偷的，也不是她弄丢的，马县令和她爹都扛不起的重担，凭什么撂到她肩上？
许菱玉侧眸瞥一眼自己单薄的肩臂。
她可扛不起。
“女儿福薄，又才疏学浅，性情乖僻，恐怕难担此重任。爹爹与其求我，不如抓紧些，趁早和马大人、高县尉他们一起，好好查案子去。”许菱玉错开一步，面上挂着礼貌的歉意，毫无负担地走出门去。
“孽障！”许淳回身望着那纤瘦倔强的背影，终于忍不住低咒。
许淳想把女儿的名字报上去，可回想几遍许菱玉的话，他又不敢太强硬。
否则，阿玉对他的恨意更深，只怕真敢做出带累全族的事来。
当年不过是夫妻起争执，她娘就想不开，撇下他和刚会走的阿玉，如此烈性。
阿玉的性子，怎么看都是随她娘多些。
许淳抬眼，瞧见一双忙着衔泥筑巢的新燕，长叹一声，迈着沉重的步子，朝马县令的院子走去。
许家的宅院离县衙不远，许菱玉没坐轿子，自己走路回府。
回房换身衣裙出来，便见继母韦氏身边的丫鬟在一旁候着。
看到她出来，殷勤上前问安，笑容谄媚：“太太让奴婢来问问小姐，今日晚膳在不在家里用？想吃什么，太太好吩咐灶房做去。”
韦氏是当家太太，可许家也不是什么大户人家，没那么多讲究，许菱玉从懂事起，就很少与韦氏他们一道用膳。
想吃什么，让金钿去吩咐一声，灶房照样不会怠慢。
从前，许菱玉吃穿用度上，韦氏素来不闻不问，如今倒学会殷勤体贴起来。
许菱玉心如明镜，全因韦氏觉着她能去京城，当上哪位皇子的正妃。
“那就有劳太太了。”许菱玉随口报了几道菜名，个个又费工夫，又费钱。
送上门的肥羊，不宰白不宰。
那丫鬟听得眼皮直跳，许菱玉装作没看见。
待那丫鬟走出院子，许菱玉穿着舒服的家常衣裙，捧着清茶问金钿：“去跟芹姨说一声，明日我去桂花巷小住。”
金钿应声，折身去吩咐，又去收拾明日出门要带的衣物用品。
另有小丫鬟捧了茶水、点心来，皆是许菱玉素日爱吃的口味。
桃花晶糕，粉红剔透，香气怡人。
许菱玉靠在临窗的美人榻上，望着庭院中的绿树红花，吃糕饮茶，琢磨起尽快成亲的事。
脑中再度浮现出书坊里那位俊朗书生。
须臾，许菱玉暗暗摇头。
对方模样是周正，可她也不能只看脸。
听芹姨说，许淳年轻时模样也俊，又会哄人，她娘才会动心，嫁给当年还是穷秀才的许淳。
哦，不，当年许淳家贫，付不起聘金，他是入赘的。
不过，后来，他中了举人，花银子捐了监生，有官身，就变了一副面孔。
就像他的模样，变化也是天翻地覆。
年轻时再俊，如今也与多数中年男人一样，方脸凸肚，与俊美毫不相干。
焉知书坊里那穷书生，往后不会发福变丑？
但那是以后的事，眼下还是得探探对方底细。
正想着，忽有小丫鬟进来禀：“小姐，高公子来了，说有急事呢。”
“让他在花厅等着。”许菱玉说这话时，便知对方不会老实待着。
果然，一息之间，便听院中有熟悉的嗓音喊：“阿玉！太好了，我就知道你是刀子嘴豆腐心，舍不得抛下我的！”
高澍语调夸张，情绪饱满，小丫鬟垂首忍笑，肩膀抖得厉害。
“行了，去给他沏壶茶，越苦越好。”许菱玉含笑吩咐。
高家和许家半斤八两，都是腿上泥点子还没甩干净的小户，许菱玉和高澍又是一起长大的，没有大户人家那么多讲究，她早习惯了对方风风火火来去。
许菱玉看看身上衣裙齐整，并无不妥，便没起身，只是坐直身形，在腰后多垫了一方绣枕。
刚坐好，高澍已迈步进来。
人高马大，双眼清澈明亮，嗓门也大：“阿玉，许伯伯说你不愿意，你是为了我才拒绝的是不是？”
高澍走到美人榻边，作势要握许菱玉的手，被许菱玉生生避开。
瞥见她嫣润的唇，隐隐闻见桃花糕的甜香，高澍心口莫名鼓噪。
“我明天……”高澍悸动不已，口无遮拦，想说明天就让他娘找媒人来提亲。
话刚出口，便因许菱玉嫌弃的动作戛然而止。
“不是。”许菱玉仰面望他，不客气地否认，“高澍，你怎么光长个子不长脑子，我都说多少次了，对你没有男女之情，咱俩只能当兄弟。”
要说知根知底，她对高澍算是了，她知道高澍小时候的所有糗事，见过高澍被倾巢而出的蜜蜂蛰成猪头的模样。
正因太知根知底，她见到高澍只想笑，没有丝毫遐想。
嫁给高澍？对她而言，简直和嫁给金钿一样匪夷所思。
“可我们不是兄弟啊，你是女子，我是男子，怎么当兄弟？”高澍不乐意，“我不要当你兄弟，我想当你的夫君。”
许菱玉抓起身侧绣如意纹的美人拳，不轻不重捶了一下他脑门儿，笑道：“想你个大头鬼！不愿当我兄弟，那当姐妹也是一样，你是现在赶紧出去，还是我让金钿立刻设香案，按着你义结金兰？”
一阵旋风卷出门槛，许菱玉弯唇朝窗棂外望去，只见高澍双腿跑出残影，几乎是飞着出了院门。
天色暗下来，仆婢忙着掌灯。
许菱玉来到正院，看到膳桌上她点名要吃的菜肴，心情更是愉悦。
就着继母韦氏心痛滴血的眼神，以及许淳的长吁短叹，胃口大开，多吃了半碗晶莹柔润的粳米饭。
桂花巷的院子，是阿娘当年的陪嫁之一。
地段不错，闹中取静，每到秋日，整条巷子都浸润在馥郁的桂花香气里。
院子一直是芹姨打理着，许菱玉及笄后，时常过来小住。
想她阿娘了。这个理由，每每让许淳沉默良久，且无法拒绝。
尤其是在每年清明时节。
今日，墨染云天，细雨落在巷中凹凸不平的青石上，油润如酥。
许菱玉脚步放慢，袅袅娉娉迈进古朴的青灰色门槛。
金钿撑着油纸伞，朝她这边倾斜，小心护着她。
伞边挡住许菱玉的视线，她只顾着同芹姨说话，倒没留意巷尾那户的门阶前，立着两道身影。
顾清嘉便是其中一个。
他本来着急出门办事，走下门口石阶，却定住脚步，迟迟未动。
随从长缨锁好门户，循着他视线望去，只见一绯一碧主仆二人正被迎入一户人家。
油伞遮挡，没瞧见
面容，但显然不是主子旧识。
“公子？”长缨疑惑唤。
顾清嘉收回视线，略垂首，箬笠藏起他眉眼，他举步，语气冷淡如常：“走吧。”
经过许菱玉院门前时，顾清嘉压低箬笠，目不斜视，倒是长缨留神扫了一眼。
院门紧闭，贴着微微褪色的门神画，与巷中其他人家并无明显区别。
雨丝如雾，天地一洗，色调清冷如坠水墨丹青。
顾清嘉快步穿过水汽弥漫的雨巷，脑中那身穿浅绯披风，莲步轻移曳入门去的身影，仍清晰。
即便她没露脸，步履仪态也与昨日不同，顾清嘉也几乎能确定，她就是清江县丞许淳之女。
他的债主，许小姐。
“查县丞许淳。”顾清嘉沉声吩咐。
第3章 决定
小院里，玉兰花开得正好，似无数只洁白的鸽子翘立着。
许菱玉记得芹姨说过，这株玉兰是她阿娘出嫁前特意让人移栽来的。
除了玉兰，还有院子另一侧的梅花，和那几乎爬满院墙的凌霄花。
阿娘希望这桂花巷的小院，四季皆有花可赏。
昔日，阿娘一定也曾立在树下赏花。
如今，玉兰花树长高长壮许多，枝上花朵皎白繁盛。
家中没有阿娘的画像，许菱玉不记得阿娘模样，但好些旧人都说她生得像阿娘。
她立在芳树下，不禁抬手摸摸脸颊。
驻足片刻，她收起神思，折下一朵白玉兰，簪在鬓边。
解下披风，递给金钿。
接过芹姨备好的线香，亲手点燃，跪在阿娘灵位前。
“阿娘，女儿来看您了。”许菱玉脸上已不见哀伤，而是唇角含笑，语气轻松，“许淳想让女儿进京待选，女儿拒绝了，他似乎很生气。放心，女儿知道阿娘不想见到他，所以没把他气死。”
芹姨在旁听着，眼中本噙着泪，又被她逗笑：“阿玉，你真是……”
她不知该怎么说，阿玉气那个负心汉，她自然是替小姐高兴的。
许菱玉笑着冲芹姨眨眨眼，眼神灵动，邀功似的，仿佛在说“就知道你会高兴”。
得意的神情收敛些许，她又继续望着一尘不染的灵位道：“可是阿娘，女儿待字闺中，若隐匿不报，便是违抗皇命。思来想去，只有尽快找一位顺眼的郎君嫁了，方能摆脱。阿娘，您在天有灵，还请保佑女儿遇见一位容貌俊朗，气质出众，对女儿百依百顺的好郎君！”
芹姨是许菱玉的乳母，亲手把许菱玉带大，当然希望她嫁得好。
只是，要找个各方面都合心意的，还要快，谈何容易？
自许菱玉及笄起，芹姨就在留意，两年过去也没见着她认为能配上阿玉的。
“阿玉，你可真会给小姐出难题。”芹姨嘴里这样说，自己却忍不住跪到许菱玉身侧软垫上，冲着灵位叩了几个响头，语气比许菱玉还虔诚，“小姐，您可一定要保佑阿玉啊。”
午膳茹素，芹姨和金钿肯花心思，许菱玉一样吃得满足。
用罢午膳，三人坐在屋檐下，品茶听雨，好不自在。
隔壁包大娘来借伞，说是要给她儿子送饭去。
许菱玉含笑唤了声“包大娘”，还让金钿包了几块点心给她：“大娘若不嫌弃，带回去给孩子们当零嘴吧。”
平日芹姨住在此处，打理宅院，包大娘时常来串门。
是以，许菱玉送她点心，包大娘没多推辞，边笑着道谢，边伸手接了。
借到伞，捧着点心，包大娘又多瞧了许菱玉两眼，眼中有挣扎，脚步迟滞。
“包大娘还有事？不妨直言。”许菱玉以为，包大娘是看到她的脸，又想起她娘。
