陈笃才瞳孔一缩，直盯着顾延章不放。
“知县平日里头忙于县中各项事务，可能并不知晓，我未得官时曾在保安军中服役，自也上过阵，后来去了广南，也领过一阵兵，旁的不行，想要捉出一个两个人，也未必有那样难。”
陈笃才不敢说话，连呼吸都放轻了，只看着顾延章不放。
顾延章又道：“当日那张成……手中管着什么事情，陈知县不会不知罢？另有一名……据说原是知县门下幕僚，唤作樊丘，陈知县前脚才同提刑司一并入了京，他后脚便离了雍丘，行的水路，由汴河转道京杭渠，雇了一艘小船，只还未走出京畿之地，便在半路被拦了下来。”
他顿了顿，回望了陈笃才一眼，仿佛真心感慨一般，道：“那樊丘一介布衣，只跟着陈知县十余年而已，此番外逃，身上资财竟是有十万贯之巨，也不晓得从哪一处得来的，亦不晓得是不是卷了知县家中家中细软，只官人亲眷也实在太过小心了，明明家中遭了盗，走了人，竟是也不着急报官，还一味帮瞒着……”
顾延章一面说，一面从袖子里头掏出了一个不大不小的布袋子，轻轻放在了桌案上。
他道：“原听说陈知县家中兄弟近亲并族人并不少，谁料得此回过去，竟是不剩得几个，全是些女眷，着人去问，一个都说不识得，家中事体俱是知县自家做主，我也只好带得过来，请来辨认一回，看是否乃是知县家中物什罢。”
他一面说，一面把那布袋子推到了陈笃才面前。
陈笃才手指抖了抖，忍了片刻，再忍不住，伸出手去将那布袋子打开。
里头有南珠、玳瑁、翠玉、珊瑚等等，室内光线很亮，映得所有东西琳琅满目，流光溢彩，只要是稍有几分见识的，都能认得出这一袋子东西所耗不菲。
顾延章见陈笃才并不回话，复又问道：“陈知县，不知这可是你家所有？”
陈笃才抓着那一个布袋子的东西，一时之间，竟是不知道当要如何回话。
——这要如何答？
顾延章却是忽然放缓了语调，并未追着此事去问，只道：“陈知县通宵律法，当是知道损败仓库物乃是坐赃论，然则如何论罪，却并非一成不变……”
“说起来，我上回去寻了秦官人，说起陈知县的往昔之事，倒是聊了不少，翻出从前履历，再论及你从前行事，再看你如今，着实有些难过。”他说得慢，直望着陈笃才的眼睛，口气中还带着几分惋惜，“陈知县从前在信州、建州、夔州、奉县几处地方，自推官做起，几乎处处都有立功，翻查从前考功册，与同职同地的人比起来，领先何止一头地，你在信州三年，判案七百余起，提刑司复查时，却是一桩错案都没有寻出，百姓多有感念。”
“你在建州做幕僚官，管着户曹司不过两年，便将州衙里头的宗卷全数重新整了一遍，辖下十余个县镇，所有土地全数重新核对丈量，事事做得妥帖，时任知州眼下也在京城，我昨日上门去寻他，只说起你的名字，他便赞不绝口，直叹到得如今，你也是他见过的做事最为踏实、最为能干的一个，听说你进得提刑司被问话，他还给你求情，说你绝不会行此乱事……”
“你记得他姓甚名谁罢？”
“是……祁知州……”陈笃才喃喃道。
顾延章又道：“你在夔州专管农桑，每到农时便带着州中衙役敦促农人，又帮着催促州中帮着开挖沟渠，兴修水利……等到你去往奉县，夔州百姓感念你在任上所为，到得如今，接任的那一人说起你，还十分赌心，直说因你做得太好，他要多费数倍心力，才能得一丁点称赞，还要时时被拿出来同你比……”
他一条条，一桩桩数着陈笃才的功绩，全是夸赞，每一句，都夸在了点上。
陈笃才手中抓着几颗南珠，却是再忍不住，把头往一旁偏了偏，心中堵得慌。
——他贫寒出身，初任得官时，如何不想做正经事？如何不想行正道？如何不想真正帮一帮百姓？
然则……
“从前做事这样不易，只后来自夔州转官，按着你的功绩，本该得中上，如果一应顺利，此时说不得，你已经在外州任通判……然则当年却只给评了一个中下……此番本不当是你的错，考功司如此行事，确有毛病，不应如此，无论何时拿上台面来，也是说不通道理的……若我是你，心中一般会不满，也会不服，说不得也气愤不已，到得今日，究其原因，其实最要紧的，并不是出于你本心，你不过为情所逼而已……”
陈笃才微微仰起头，不去看顾延章，喉咙里头却是哽咽了一下，眼角也渗出泪水来。
第695章 犹豫
陈笃才半晌没有说话，脑中却是各色思绪涌动不已，他心情激荡，眼中含着泪，好容易把泪水憋了回去，终于还是道：“只要当年那一回考功司中给我一个中等，即便不是中上，哪怕如今做不得通判……流内铨也看着从前功绩给我差事……我也不至于……”
他说着说着，竟是有些激动起来，道：“顾副使，你既知我从前行事，我只问你一句，放眼国朝二百四十州，在任数千州官、县官，以我之所为，当真只值得一个中下吗！旁人如何做官？我如何做官？且去问我从前历任上官、僚属，我之劳苦与其余考功中等，中上，乃至优等官所比，又是如何？为何我只能得如此对待？！”
他鼻翼发红，眼睛瞪得大大的，开始还能控制，说到后头，竟是再无法自抑，声音都变得有些哽咽起来，一面说，一面哽了哽嗓子，只执着地看着顾延章，仿佛在等他一个回话。
顾延章将椅子往前挪了挪，双手搭在桌案上，身体更是往前复又倾了倾，道：“陈兄，你何苦要这样着急，有人一身脏，在厕板之中寻饭吃，你美玉之材，为甚要因这等人生变？得官何等不易，初得官那十年，你又做过多少实事？朝中三年一考，从前那一回，陛下毕竟不比今日，再如何圣明，终究也有看顾不到的地方，然则看顾不到一时，却不是说看顾不了一世，我昨日去寻那祁知州，他那般卖力为你说话，只要一有机会，安知他不会想办法给你引荐？”
“国朝哪一处不缺真正做事之人？你得官许多载，考功岂止那一次？不说往后，只说从前，却并非回回都有不公，往前翻三年，陈兄考功册中评的乃是中上，评满了上官赞语，为何只看着后头那一回，却不看从前，亦不看将来，不记好处，只想坏处？凭你之能，哪怕沉寂一时，何愁过后没有激赏之人，没有出头之日，偏只为一时气愤，当日看来只是一步之差，然则再回首……”
陈笃才讷然不语，却把牙关咬得死紧，只怕一不小心，便要真正掉出泪来。
顾延章转过头，对着一旁陪同审讯的辅官道：“且帮着去问一回胡公事一会可否方便，我有事要禀。”
那辅官十分乖觉，立时拉开椅子站起身来，出得屋去。
一时室内仅剩顾、陈二人。
屋中十分安静，两人均是一言不发，默然相对了片刻。
顾延章忽然道：“陈兄，我此时所说，出得我口，入得你耳，并无第三人听到——你我皆布衣，想要出头，天生便比旁人要难上许多，然则只要走错一步，便是万劫不复，可你从前结下那样多善缘，但凡我去问得，没有一个不夸你好，行至今日，你缺的不过一个机会而已，当真有了时机，凭你之能，想要一飞冲天，又有何难？何苦要因旁人错处，断了自家出头之路？”
室内再无其余人，陈笃才张了张嘴，眼泪终于掉了下来，哑声道：“你年少得意，状元出身，家中豪富，如何知道我之难处，我从前进学，族中数十人，无论长幼，老少，人人砸锅卖铁来供我一人，我一个九品官，徘徊数年不前，族中有人来投，想要供多几顿肉，都吃不起，从前长辈卖了家中田地供我读书，他为子求一样差事，难道我真能置之不理，我兄弟叔伯无数，难道当真能不带契，可那时不过区区一个九品官，又不是京畿差遣，每月到手俸禄……如何能够供养……落到实处，没有银钱，如何活得下去……”
顾延章摇头道：“举贤不避亲，当真是能用之人，如何不能举荐任用，只那仓廪之中……这般要命之事，如何能做？”
他含含糊糊，并没有说得明白，两人却是对视一眼，俱心照不宣。
顾延章又道：“陈兄，我家中从前虽说小有资财，可遇得家门尽灭，却是生不带来，死不带去，我活这二十载，旁的道理并不知道，只知道一桩——你若是一心求财，便只能得财，不单并无再进一步可能，一旦踏错一步，便会丝毫不剩；你若一心求官，官场之路，岂是一路平坦，哪里会没有坎坷？”
他道：“行一百步，难免会摔得一跤，执念太过，当真走上歧途，想要回头，谈何容易？然则只要求得心中踏实，任由雨打风吹，并不会随之动摇，你从前踏踏实实走着一条正道，为何忽然去寻那等偏门？朝中俸禄并不少，供养你一家人，绰绰有余，你从前在各州任官，其余不说，置产置田，并无半点难处，究竟遇得何事，我竟不相信，区区一回考功，便能叫你转了心思。”
他放低了声音，道：“雍丘县中之事，未必只能有一个结果，陈兄，你当真是主事不成？我实是不信，几个商人，当真有那胆量，数十万石纲粮，寻常商人听得，如何敢碰，你难道就不曾疑心？主事与被欺，全是两种情形，纵然你身涉其中，一般能戴罪立功，便是不为自己想，也要为子女将来想……陈兄，你长子、次子，过不得两年，便要下场了罢？”
顾延章说完这话，却是慢慢站了起来，道：“陈兄，我言尽于此，旁的并不再多说，你且想一想罢……”
他一面说，一面拖开椅子，抬腿要往外走。
陈笃才双手本来紧握成拳，放在双膝之上，此时却是连忙扶着桌案，转头叫道：“贤弟……”
顾延章已是走开两步，听得他叫，转回头来。
陈笃才道：“你且等我想一想……”
听得顾延章说了这许多，他心中实在乱糟糟的。
被关在监室之中大半个月，不管面上表现得如何不为所动，油盐不进，可陈笃才如何会不紧张？
他家中虽有不少叔伯兄弟，更有许多族人，妻妾儿女也在，可叫那些人按着自己的吩咐行事还罢，当真遇上事情，光靠那几个臭皮匠，如何能抓主意？是以听得顾延章说走脱了大半人，他竟是一点都不意外。
——自己这一处再如何管得住嘴，知道行事，可旁人呢？那些个幕僚也好，亲信也罢，一旦被提刑司捉住问话，又能撑得住多久？见得自己被抓，如何会不惊惶？走了也是正常！
另有那李程韦，商人逐利怕事，果然被抓了，难道会不供出自家？
陈笃才想了无数，却是从来没有想过，常平仓这样大的事情，李程韦若是没有背景，如何敢接手？
第696章 说服
“顾副使。”陈笃才张口道，“明人不说暗话，若是我将所有事情一一说清，朝中会如何定罪？”
顾延章道：“你也熟背《重详订刑统》，其中条例不消我再解释，然则定罪从重或是重轻，只看你在其中出力，此时交代，若主谋非你，自然不用领重罪……国朝至今一惯善待官员，如若能戴罪立功，旁的不论，或能将你贬往广南、滇地任官……”
陈笃才沉默了片刻。
顾延章又道：“行此大案，若想全身而退，自是并无可能，然则只要能留一个官身，至少将来陈兄家中后嗣亦能科考做官，当不至于受到太大牵连。”
陈笃才迟疑良久，一张嘴翕翕合合，终于抬头道：“贤弟，从前之事，你且问罢，我自将坦白交代……”
两人谈话不过小半个时辰，之间的称呼，已是变了又变。
眼见陈笃才终于肯开口，顾延章却是并没有应承，只是坐回了交椅上，打了一下铃。
过了片刻，方才出去的那一名辅官走得进来。
顾延章分派道：“去给陈知县取纸笔来。”
隔间就有笔墨纸砚，那辅官很快拿得进来，放在了陈笃才面前。
他并没有多留，复又退了出去。
顾延章将那砚台打开，掀开自己面前的茶盏，倒了一丁点茶水进去，又取了墨条，在砚台里将那墨汁磨得浓浓的。
他把那砚台推向陈笃才，又拿了笔，用那笔头沾饱了墨汁，递了笔杆过去，复才道：“陈兄，我同你一般白身入官，家中并无任何依仗，见你今日，便如同见我将来，你也做过推官并知县，自然知晓若我发问，必当有人在旁同审，但凡说错半句，想要回头再改，谈何容易？”
话语中尽是暗示之意。
陈笃才一听，心中立时便明白过来，他伸出手去，下意识地接过了那一杆笔。
先前那辅官拿了厚厚一叠白纸进来，搭在一旁，顾延章轻轻抽出一张在陈笃才面前铺开，用镇纸压定，又将其余白纸放在陈笃才手边，方道：“陈兄，今次供认全看你如何说，说多少，我才好拿去同胡公事禀话，我才入提刑司中，又仅是副使，还是巡察，并不在司，不管此时此案审问得如何，功绩也好，惩处也罢，均与我无关。”
他望着陈笃才的眼睛，压低声音道：“我眼下说这一番话，行这一番事，一来顺水人情，结一段善缘而已，于自己并不妨碍；二来，实在感同身受，唇亡齿寒，陈兄，我不问你话，此处有笔墨纸砚，我旁的帮不上忙，让你挪出来一日的力道，还是有的，你先留在此处细细思量，想得清楚了，再在纸上写出来，前情后事，所涉之人，谁人做何事……你又是‘为何’会忽然如此，我并不着急，也盼你莫要着急，必要想得清楚了，再慢慢下笔……”
“陈兄，以你之能，只要洗心革面，一旦再有机会，何愁不能回归正途，识迷途而知返，虽说这几年辛劳些，等熬过了风头，当真用心做出功绩，陛下自当有眼……私动常平仓虽是重罪，却并非再无翻身之日，等到此事了结，若我能出力，必不会袖手旁观。”
