活体血袋的生活难免无趣，哪怕是不停地从这本书构造的世界跳到另一本中去，本质上还是进行着同样的事情，厌乏感也就随之一点一点地从书页的间隙中生根。
索然无味的午后，乔安娜去了后院的灌木迷宫。先前她只是远远看了几眼这迷宫，觉得颇有电影《闪灵》的感觉，不过没有什么机会切实地走进去过。这回细细看了，她发觉公爵府的迷宫貌似确实是《闪灵》中出现过的那个迷宫的复刻版。要是添上积雪，在将灯光调暗，大概那股诡异的恐怖气氛也会从灌木的枝叶间渗出。
不过现在是“白天”，乔安娜完全不必感到害怕。她坦坦荡荡地踏进了迷宫中。眼前顿时被浓重的绿色覆盖，这些灌木哪怕在寒冬也依旧坚韧地生长着。灌木的枝叶细密，将前路彻底挡住，不留一丝用以窥探的缝隙。乔安娜动了作弊的心思，想要直接穿过灌木走通迷宫。可惜尝试了几回，她发现自己连扒开枝叶都做不到，更别说穿越灌木这种高难度动作了。
乔安娜放弃了这念头，选择乖乖靠双脚走出迷宫。
然而她再度高估了自己。在迷宫中弯弯绕绕了好几圈，她好像都没有前进半英尺。明明从外面看时，这迷宫占地不大，怎么走入内部，面积就瞬间扩大了几倍？
乔安娜庆幸她是一个人进来的，否则一定会被同行的人笑死。她悻悻然放弃了征服灌木迷宫的狂想，选择折回，绕原路离开。
紧接着她就发现了更糟糕的情况——她不知道该怎么回去了，甚至连自己在什么方位都不清楚。
乔安娜觉得今天大概是她的水逆日。
她尝试往回走了一小段路，可惜没能唤醒太多记忆，反倒是踏入了更陌生的地块中。她不死心地又试了几次，结果毫无疑问，当然是次次碰壁。
一次次的失败让乔安娜心生恼怒，索性不再尝试了，直接跳上灌木，选择“从上方突破”的战术。灌木颤了颤，几根脆弱的枝条不堪其负，不过还是勉强支撑住了乔安娜的体重，没有让她狼狈地跌入树枝中。
走在树枝上，难免有些不稳定，乔安娜努力稳住重心，小跳着走在上面。远远的，她看到了提着水壶的唐纳德。他最近腿脚不好，柱了根拐杖，走得也很慢。
许是乔安娜所站的位置太过显眼，唐纳德一眼就看到了她，吓得差点把手里的拐杖和水壶都一同丢了出去，慌忙加快脚步，颤颤巍巍地朝她走去，让她赶紧从那种危险的地方下来，声音都变了调。
“我没事。”乔安娜匆忙跳下灌木，跑到他身旁，抱歉地笑了笑，“让您多担心了。”
唐纳德的心跳这才平静了些，却还是在胡乱跳着。他苦口婆心地教育着乔安娜，把“注意安全”反反复复讲了好几遍，直到她一脸诚恳地应下，才不再继续唠叨了。
“对了，有件事要拜托你。”唐纳德差点忘记了这件正事。
乔安娜对于唐纳德即将托付给她的事毫无头绪，狐疑地跟着他走进了他住着的那间红瓦小屋。屋门旁放了一个大纸盒，乔安娜朝里瞄了眼，竟看到了一只熟睡的小狗，胸口微微起伏着，连舌头都吐了出来，看来是在做一个好梦。
乔安娜不记得自己多久没有见到这种小动物了，喜欢的不得了，多么想要把它抱在怀中。不过它睡得那么熟，乔安娜不忍心打断，便俯身蹲在箱旁，小心翼翼地身后轻抚小狗的脊背。
“前两天我在街上捡到了这只小狗，看它可怜巴巴，还这么小，就带回来了。”唐纳德向乔安娜说起这只小狗的来历，“不过我太老啦，眼神也不好，昨天早上不小心踩到它了，幸好只是踩到了尾巴。所以……”
乔安娜基本上能猜出他的后半句是什么了。她立刻收回了手，目光却还是在往小狗身上飘。她下意识地想要拒绝：“这不太好吧……”
“可你不是挺喜欢的吗？”唐纳德仍是不死心地劝说道，“要不然你问问公爵大人，能不能把这小家伙留在府上。”
“我……”
她不太想去找伊利亚说这种事情。
唐纳德不说话了，看着箱子里的小狗，满眼怜爱，虽然他只能看到混沌的色块。
乔安娜很想拒绝得再决绝一点，然而看到唐纳德日渐稀疏的白发，就什么都说不出口了。
“好吧，我去问问。”她妥协了，然而妥协之余还不忘给唐纳德做起或许会失败的心理准备！，“要是他不同意的话，那我……那我也没什么办法了。”
说真的，她总觉得胜算不大。不过单是应下了这差事，就已经让唐纳德很高兴了。
乔安娜就这么硬着头皮接下了这件差事。
在走向书房的短短几十米路途中，她不止一次地反省着自己的心软。怀里的小狗还在熟睡，柔软温暖的触感让乔安娜惴惴不安，生怕再多用一点力气会伤到这小家伙。
她蹑手蹑脚地凑近书房，飞快地朝里看了一眼，确定伊利亚就在里面，便匆忙收回目光，生怕露出马脚，一边默默在心中措辞，思考着成功率最高的说法。
“进来吧，别在门口晃悠了。你的脚步声听得我心烦。”
伊利亚一下子就捅破了她的所有伪装和心理准备。
乔安娜慢悠悠地挪到了他的视线范围中，目光躲闪，嘴里支支吾吾：“那什么……就是……问你件事情……”
第22章 SECOND STEP
乔安娜把小狗藏在身后, 以为这样伊利亚就看不到了, 然而这种情况当然是不可能发生的。
“这是什么？”伊利亚拿笔指了指她背后。
藏不下去了, 乔安娜这才不情不愿地把小白狗拿到身前。小家伙这会儿已经醒了，不过不吵也不闹, 好奇地睁着眼打量四周。
“那什么……就是……”
她一口气完整不落地把刚才唐纳德说的复述了一遍, 末了还不忘把一切都推到唐纳德身上——不过这本来就是他制造出来的事端就是了。
她洋洋洒洒地说完了, 也不见伊利亚有什么反应，一时间心慌不已。她斗胆打量了他几眼, 结果发现他的目光早就从小狗移到了公文上, 俨然一副毫不在意的模样。
果然要失败了吗？她愤愤然想着, 心有不甘。
“看来地下都市的流浪动物治理该提上日程了。”伊利亚正色说着, “本来我就说了，地下不需要小猫小狗小老鼠这种‘让地下都市变得更富生机’的动物, 他们偏偏不愿意听我说的。真是……固执又武断。”
乔安娜抱紧了小白狗, 觉得成功率已经等同于零了。她轻叹了口气，一边寻思该如何把伊利亚的意思传达给唐纳德, 转身走开了。
“不过……”伊利亚话锋一转，“你养过狗吗？”
乔安娜点头：“养过一只罗威纳。”
“看来你是经验者嘛。”他这话中有几分调笑的意味，“那就留下吧。”
乔安娜一时间没听明白，她的大脑尚且还处在一种相当悲伤的状态中。她很迟钝地反问了一句：“什么？”
伊利亚拖长了声：“我是说, 你可以把这只小畜生留下了。”
“真的？”
“为什么不信我？”
乔安娜当然会不信伊利亚, 因为他之前的每一丝表情、每一个动作，都在说着他不想要留下这么一个心脏会跳动的小家伙。但他却突然改了口，让乔安娜受宠若惊, 高兴地都不知道该说些什么才好了。他总觉得今天的伊利亚，身后带了一圈无人能够比拟地光环。
“干什么，你要哭了吗？”伊利亚笑道，“被我感动哭了。”
此话一出，他周身的光环瞬间消失无踪。乔安娜轻哼了一声，理直气壮道：“并没有！”
留下这么一句话，她就匆匆离开了，只留下伊利亚哀叹她的不懂礼数。
不论如何，公爵府上多了一个常驻的新来客。
小白狗的一切事宜都由乔安娜负责。时隔多年以后，她终于再一次体会到了成为铲屎官是一种怎样的体验。事事都要自己负责，多少有些辛苦，不过乔安娜倒是乐得自在，整天同小狗玩耍，久违地露出了笑意。
伊利亚总觉得这小东西的到来让乔安娜二十四小时都洋溢着笑容，至少他每一次路过时，见到的乔安娜都是在笑着的。
“这么个小东西让你这么开心吗？”他倚靠着墙，似是有些不解地问乔安娜。
乔安娜抬头看了他一眼，右手却还是在摸着小狗的脊背。小狗好动，扭转脖子想要咬她的手玩，不过被她躲开了。
“让人们开心，这就是宠物存在的意义嘛。不过……”
乔安娜停顿了一下，抱起小狗，举在面前。
“它很可悲呢。它是宠物的宠物。”
小狗朝伊利亚嚎了一声，扒拉着爪子想要到伊利亚那儿去。它的存在挡住了乔安娜的面孔，因而伊利亚无法看到她的表情。
“是啊……”他淡淡道，“可怜的小畜生。”
乔安娜缓缓放下了小狗，不知为何竟是在笑着。小狗一获得四脚着地的自由，就颠颠地跑向了伊利亚，热情地蹭着他的腿，让他有些不知所措。他后退了几步，小狗却还是追了上来。
“说说吸血鬼诞生的故事吧。”乔安娜忽然道。
伊利亚躲闪的脚步一顿，小狗转而扒上他的小腿，欢快地甩着尾巴。
他还以为乔安娜真的就这么消停了，没想到是他低估了这小姑娘的好奇心。
“过来。”她向小狗招招手，“你想听吗，小笨狗？”
小狗不会应声，只是不停摇着尾巴。
“你看，它也想听。”
“你这曲解用意的本事倒是厉害。”伊利亚毫不留情地数落道。
他慢慢踱步到软椅旁，总觉得再也没有别的办法可以搪塞乔安娜的好奇心了。哪怕能搪塞过，以后也很难再有什么新招应付。
他索性挑了个舒服的位置坐下。乔安娜坐在地上，怀抱小狗，仰头看着他。
“你想听，那就告诉你吧。但请记住，现在同你说这个故事的人，不是公爵大人，而是……”他停顿了很久，闭上眼，才继续说，“而是九世纪末，法兰西乡村的一个少年。由他来给你讲述这个故事。
“彼时是盛夏时节……”
他说。
彼时是盛夏时节，傍林而依的小村庄潮湿闷热。纳迪亚走在集市上，她听到别人在嗤笑她，以及她的一双儿女。
这已是常态了。从她未婚生下第一个孩子起，她的后半生就不得不同这些污名秽语纠缠。当她再生下次子，流言蜚语便更加厉害了。村民说她是个肮脏的妖怪，是满怀罪恶的巫女，指责她的孩子是可悲的爬虫。
没有人喜欢他们。尤其当庇护着纳迪亚的父母也相继去世后，村民的厌恶便不再有任何掩饰。
纳迪亚从来都没办法想明白，为什么他们能想到这样的恶言恶语，她们一家三口仅仅只是生活在这片土地上罢了，与他们呼吸着同样的空气，与他们做着同样的事，没有任何的不同。
纳迪亚躲闪地低垂着头，但这样并不能阻挡那些难听的话语钻进她的耳中。她加快了脚步，匆匆走到店前，以几乎微不可闻的声音说：“能给我一个藤篓吗？”
家里的藤篓坏了，女儿凯茜和她都不知道怎么修补，便只能硬着头皮来集市买了。
老板看也不看她，随手抓起脚边一个落了灰的藤篓，丢到她身上，然后说出了一个比平常的售价还要再高出几倍的数字。纳迪亚数出足够的钱，小心翼翼地放在桌上，拿起藤篓慌忙离开了。
离去的路上，也伴随着村民的咒骂，一句句“巫婆”、“荡妇”不加遮掩。纳迪亚想要习以为常，然而却还是会为之难过。
离家短短几小时，她需要用接下来的数日消化村民的恶意。
纳迪亚回到家中，把藤篓放到厨房，起身时，从窗外看到了长女凯茜的身影。她早晨的时候去了森林，没想到直到傍晚才回来。纳迪亚急忙迎了过去。
隔了些距离，纳迪亚没有看见，走近了才发现凯茜浑身上下都沾满了土，裙摆破皱，晚上梳齐的发髻也散了，脸颊一片青紫。她的目光不住地发颤，攥着提篮的手指都已发白。感受到母亲的靠近，她竟然下意识地缩肩想躲。
“天呐……凯茜，你……你怎么了？”
纳迪亚抚摸着她脸上的伤口。
凯茜微不可察地摇了摇头，随即扬起微笑：“我没事，母亲。我只是不小心摔了一跤而已……”
她的声音有些沙哑，像是在压抑着什么。纳迪亚听出了异样，她还想追问，却被凯茜拉着进了屋。
“我真的没事。”凯茜带着刚才的笑颜，从篮中拿出一株植物，“我找到了你要的草药，今天很幸运呢。”
说到“幸运”一词时，她很明显地哽咽了一下。
纳迪亚好像已经能猜出发生在凯茜身上的事了。凯茜容貌清丽，称她是林中最娇艳的花也不为过。拥有这样的容貌，凯茜的人生本应该平坦无比，可惜她是自己的女儿。村里的同龄少女排挤她，年幼的女孩嘲笑她，年长的女人鄙夷她。就连去年定下的婚约，也因为男方介意她的身份而取消了。纳迪亚想，一定是那些女孩又欺负凯茜了。
她一阵悲戚，不知道该说些什么才好，所能做的，似乎只剩下了轻抚女儿予以安慰。
凯茜勉强咧开嘴角，却没能如愿以偿露出笑容。
她脱下了沾满泥污的长裙，将自己置身于微热的热水中，不停地擦拭着身上的每一个角落。粗糙的毛巾擦红了柔嫩的肌肤，微微生疼，然而怎样的痛楚都比不上几个小时前，被狠狠撕裂的疼痛。
凯茜哭出了声，然而下一秒她立刻捂上了嘴，不让任何声音逸出。
直到水变凉了，她才走出木盆，换上干净的衣服，仿佛无事发生。
“嘿，凯茜！”刚走出门外，伊利亚就迎了上来，手里提着两只兔子，邀功般地在她面前晃了晃，“今天打到的。我厉害吧？”
