“当然，夫人。”管家微微颌首，“公爵阁下说他非常乐意在花园里等待夫人与康斯薇露小姐的到来。这不会占用您太多的时间，夫人，公爵阁下是如此说的。”
“既然如此，”曼切斯特公爵遗孀夫人沉吟了几秒，“那么，詹森管家，能否麻烦您替我向宾客们致歉，告诉他们我将很快回到会客厅？”
“当然，夫人。”管家鞠了一躬，转身离开了。
金博尔顿城堡的后花园并不像其他伊莎贝拉见过的英国花园一般只栽种本土品种，随处可见许多原本产自美洲的花卉品种，既精致又富有异国情调，处处彰显着女主人的品味。从通向花园的大台阶上走下，伊莎贝拉一眼便看见了站在环绕着花园中心喷泉的异形花坛旁的马尔堡公爵，他弯下腰，似乎在欣赏正盛放浓烈的巴西鸢尾。
“您的花非常美，夫人。”听到脚步声，马尔堡公爵直起身，向身后的曼切斯特公爵遗孀夫人微笑着说道，“其他的夫人恐怕都要妒忌了。”
“谢谢您，公爵大人。”曼切斯特公爵遗孀夫人笑了起来，“您挑选了一个见面的好地方。”
她示意身后的伊莎贝拉走上前来。
“冷落客人对一个尽职的女主人来说是不可取的，相信公爵大人您明白这一点。”她对马尔堡公爵说话的语调里多了某种伊莎贝拉听不明白的暗示。
“自然，夫人。我怎敢继续耽搁您宝贵的时间。”马尔堡公爵显然是听懂了对方的暗示，他微微鞠了一躬，说道。
“我会告诉大家康斯薇露小姐因为身体不适而提前回去休息了。”曼切斯特公爵遗孀夫人向伊莎贝拉眨了眨眼，又看向马尔堡公爵，“这不会占用太多的时间，公爵大人您可是这么跟我的管家说过的。”
“我自然会遵守我的承诺，夫人，您尽可放心。”马尔堡公爵说着，走上前来，将他弯曲着的胳膊递给了伊莎贝拉，后者不明所以地挽住了。等到带着一脸暧昧笑意的曼切斯特公爵遗孀夫人的身影消失在不远处的金博尔顿城堡中以后，他才开口了。
“我希望你不介意曼切斯特公爵遗孀夫人的离开。尽管订婚一事已经得到了你的父母的同意，在婚礼正式举行以前，我与你之间几乎是不可能有任何独处的机会的。”
“而公爵大人您希望与我单独相处……为什么？”伊莎贝拉轻声问道。这难道意味着……马尔堡公爵在舞会上说的话的确是真的？她禁不住心跳加快地想着，挽着马尔堡公爵手臂的手心里出了一层细密的汗水。她向身后望去，康斯薇露沉默地跟在他们身后，她既听不到对方的心声，也无法从对方的神色上看出她的心情。
“请叫我阿尔伯特，我想我未来的妻子有权如此喊我。”
“阿尔……伯特。”伊莎贝拉用虫鸣般的嗓音喊道，脸颊烧得滚烫。
“我听梅小姐说，你觉得一切似乎都发生的过□□速了，是吗？”阿尔伯特替伊莎贝拉将鬓边垂下的一缕发丝轻轻挽到耳后，在这昏暗的夜色里，他浅蓝色的双眼也如同被乌云遮蔽的明月一般变成了灰蓝色，看不出神色如何，依稀只觉得目光是柔和的，“我希望你不会因此而想要推迟我与你的婚期，康斯薇露。因为，你瞧，我希望我与你能尽早以丈夫与妻子的身份生活在一起。这样，我与你就不必在曼切斯特公爵遗孀夫人的掩护下才得以私下相处片刻。”
我有将婚期推迟的权力吗？在阿尔伯特的话语所带来的令人头昏目眩的窒息感中，伊莎贝拉用最后保持的一丝理智询问康斯薇露道。
如果你能编造出一个有力的理由的话，有。过了几秒钟，康斯薇露才缓缓地回答。但那改变不了什么，最多只能将婚礼延后两个月。
“可是……我几乎对你一无所知，阿尔伯特。”伊莎贝拉挣扎着不让自己陷入对方低沉迷人的嗓音之中，“到目前为止，我们只见面了三次——”
“但已让我有幸目睹了两次你精彩的发言，”阿尔伯特迅速接了下去，“康斯薇露，你的勇气，见识，善良，机敏有趣，与众不同，都令我无比的欣赏。所有我至今了解到的关于你的一切——哪怕只见了三次——已经足以让我确信你就是我在寻找的完美妻子人选。”阿尔伯特转过身，他的手掌小心翼翼地抚上伊莎贝拉的脸庞，就像捧着一只随时会飞走的鸽子一般。如果这世上有对应着白雪公主的男性的话，伊莎贝拉注视着他垂落在几近苍白的面颊上的漆黑卷发，还有那带着淡淡殷红的双唇，心想，大概就是阿尔伯特了。
“但……但我还不了解关于你的一切，阿尔伯特，至少我所知道的关于你的一切无法让我如同你一般笃定。”伊莎贝拉仍然坚持着她尚未失守的最后一丝理智，她用眼角余光向周围看去，康斯薇露已经不见了。
“你想了解关于我的什么，康斯薇露？”阿尔伯特的嘴角缓缓向上勾起。伊莎贝拉这下算是知道为何五十度灰②这部在她看来既狗血又空洞的小说会引起万千女性的疯狂与追捧了，那种由男性魅力而激发的来自于原始荷尔蒙的悸动几乎能摧毁任何由理性铸成的高墙，“至少，你之前从未让任何事物阻拦你直接向我询问你想要得知的事情，为何现在也不这么做呢？”
“不如……不如告诉我一些关于你的父母的事情。”伊莎贝拉结结巴巴地说道。她的爸妈总是教育她，想要知道一个男孩是否靠谱，就得看他的父母为人如何。
“我的母亲于三年前因病去世了，她生前是一名虔诚的信徒，几乎将自己的嫁妆全捐给了当地的教堂。小时候我非常期盼星期日的到来，因为那意味着能与我的母亲在教堂相处整整一个早上，而不是下午茶时分的一个小时。”阿尔伯特将伊莎贝拉领到花园小径旁的长椅上坐下，轻声开始了他的讲述，“她的死亡这对我父亲来说是一个致命的打击，他们是自少年时期起便深深彼此相爱的一对，因此一直没能恢复过来，也于一年前去世了。我十分景仰我的父母，他们一生品行端正，克己谦逊，将毕生的心血都投注到了布伦海姆宫上，尽心尽力地维护斯宾塞-丘吉尔家族祖先留下来的一切。就如同我的父亲一般过完我的一生，是我的母亲对我唯一的期望。”
随着阿尔伯特的讲述告一段落，伊莎贝拉才后知后觉地发现自己的手不知什么时候已被对方握住。
“还有其他任何事情，是你想要知道的吗，康斯薇露？”阿尔伯特慢慢凑近伊莎贝拉，呢喃般说道，“我可以告诉你，我最喜欢的作家是雪莱，最喜欢的作曲家是亨利·柏塞尔③，我还最喜欢你的眼睛，在你为自己的观点而发声时，它们看起来就像用交响乐点燃的焰火一般让人挪不开目光；而当我像如今这样与你说话时，他们又会像小鹿一样闪着天真而无辜的光芒，让人禁不住想要——”
他抬起了伊莎贝拉的下巴，眼神如同今晚的夜色一般深邃而模糊，一个蜻蜓点水般浅尝辄止的吻落在她的唇上，快得就如同掠过树梢的萤火虫。
伊莎贝拉的双眼因为意外与颤栗而瞪大了，她感到这轻描淡写的一吻犹如蚂蚁一般在瞬间噬空了她的整个身躯，幸福的狂喜就像涌进低洼的潮水一般瞬间充盈了她的整个心脏。
他喜欢我。伊莎贝拉恍惚地想着。阿尔伯特喜欢我。
“第一次？”阿尔伯特的手指从他的嘴唇上一滑而过，他的眼里多了一分戏谑的神色，轻声问道。
伊莎贝拉默不作声地点了点头。如果这时候阿尔伯特哪怕只用一根手指推她一下，她也会直挺挺地向后倒去。
“我向曼切斯特公爵遗孀夫人保证这不会占用太多的时间，而我已经违背了我的承诺。”阿尔伯特站了起来，伸手将伊莎贝拉扶起，“让我护送你回到城堡里，我未来的妻子。”
这是伊莎贝拉听到这个称呼后第一次没有感到那种焦虑不安的烦躁感。她默默地点了点头，内心仍被那麻酥的悸动充斥着，挽住了阿尔伯特递给自己的胳膊。
就在他们要进入金博尔顿城堡之前，伊莎贝拉恍惚间仿佛看见了大理石塔楼的拐角处有一个珍珠灰色的影子正在注视着她，然而下一秒，从城堡里透出的烛光便淹没了她的视线。
作者有话要说： ①. 一种法式扶手椅，没找到对应的中文翻译【google翻译是牧羊女椅，但总觉得不太对……】
②. 著名的美国情爱小说，有同名改编尺度极大的电影三部曲。
③. 17世纪英国著名作曲家。
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如果看见相似的形容，那并不是因为作者词穷了，而是有意为之。
第21章 ·Eliot·
“只是将康斯薇露小姐送回未婚小姐居住的侧翼，你倒真花了不久时间。”
艾略特眯着眼向刚走进房间的阿尔伯特看去，轻轻喷出了一口烟，将手上的雪茄放在桌上的玛瑙石烟灰缸内，“我的雪茄都要抽完了。”他笑着说。
“看上去它还有半个小时的长度，艾略特。”阿尔伯特掩上门，坐在了艾略特的对面，解开了外套上的纽扣。
“你是了解我的，一支雪茄对我来说的寿命就只到它品尝起来最浓郁的那一刻。”雪茄还在烟灰缸里静静地燃烧着，但艾略特已经对它失去了兴趣，他拿起了自己带进阿尔伯特房间的威士忌，“来一杯吗，公爵大人？”
“正如同你对待女人的态度一般。”阿尔伯特惬意地靠在椅背上，轻轻笑了起来，“自然，纯的①。”
“就算你想要冰块，我也没有。”艾略特一边说着，一边替阿尔伯特倒了一点。
“所以，艾略特，”阿尔伯特端起了酒杯，放在鼻下嗅了嗅，“你怎么知道我去哪了。”
“你的贴身男仆告诉我你在花园里，”艾略特说，“本想与你私下谈谈婚礼是否确定了在纽约举行这件事——你知道我讨厌旅行，更不要说目的地是美国——那意味着嘈杂，谄媚，没有教养的人群；无从下咽的食物，哪怕只在脑子里想想都令我生厌。我以为我能说服你将婚礼选在英国举行，或者，另外选择一个伴郎。”
“当女王陛下都已知晓这门婚事以后，恐怕就难以做出这样的更改了。”阿尔伯特笑着摇了摇头，“你瞧见了我与康斯薇露小姐在花园散步？”
“不仅瞧见了，而且听到了你们的对话——羞愧地承认。”艾略特抿了一口威士忌。
“而你知道我送她回去以后会来到这。”阿尔伯特从雪茄的烟雾缭缭间瞥了一眼艾略特，说道
。
“我们认识多少年了，阿尔伯特？”艾略特说着，伸手为自己空了的杯子又添了一些酒，“为什么你要那么做。”
“我不明白你的意思，艾略特。”闻言，阿尔伯特放下了酒杯，一丝困惑的神色从他脸上划过。
“我想你知道我在说什么，阿尔伯特。”艾略特又喝了一口威士忌，他的目光从玻璃杯上方投向阿尔伯特，但后者只是低着头看着自己的双手，“你让康斯薇露小姐认为你似乎疯狂地爱上了她——这完全是毫无必要的，不是吗？无论如何，康斯薇露的父母都会让她嫁入斯宾塞-丘吉尔家族——”
“我只是说了我认为对局势最有利的话语罢了，艾略特。如果她足够成熟，稳重，那在大洋彼岸长大的脑子里能有一点细微的分辨能力，她自然会明白这无非都是为了达到目的的必要手段。她天真得想要相信自己所想要相信的事物，即便我不说，她也会以为一切就如她的想象。更何况，也许除了那么一两句，大多数我所说的话语都是真实的，这实在称不上是个谎言。”
“这么说，你对康斯薇露小姐动心了？”
“别胡说八道，艾略特。”阿尔伯特脸上闪现一丝不自在的神色，被他迅速用举起的威士忌遮掩了过去，“我承认她的确有趣，机敏，勇敢，而且十分貌美。也许今晚与亨利爵士争辩的她可能会令喜欢美国人那奔放粗犷作风的人感到惊艳。然而，说到底，她也不过是未开化，半路发财的野蛮人的后代。比起路易莎，她实在差得太远。”
“是吗？”艾略特举起左手放在扶手上，遮掩着自己的半张脸，好不让对面的阿尔伯特看见自己暗暗发笑的嘴角，“对于我而言，路易莎不过是个乏味精致的标准贵族小姐，像康斯薇露小姐那样的女孩反而有意思得多。至少她能让我看到上帝创造女性时的确为她们灌注了灵魂，如果我是你，我会向她坦白这场婚姻不过是一场交易，如同其他无数大西洋两岸联姻的其他婚姻一般。当所有在场的人都知道新郎的所爱另有其人时，让她抱着自己陷入了爱情的美好幻想走下教堂的过道实在是一件过于残忍的事情。”
“我从未说过欺瞒是一件轻而易举的事，”阿尔伯特把玩着手上的空酒杯，有那么一瞬间，艾略特差点以为自己在他眼里看到某种恍惚的痛苦，但很快他便说服自己那不过是幻觉，“这只是保证婚礼能尽快举行，范德比尔特家的雄厚嫁妆能在所有人发现布伦海姆宫的大厅屋顶随时会塌陷以前及时涌进我的家族的必要手段罢了。为了祖先的家业，为了我的母亲的夙愿，我甚至放弃了路易莎，仅仅为了不伤害一个傻乎乎的美国女孩的心不足以让我改变早已计划好的一切。”
“而你不觉得这样做，并不地道，阿尔伯特？范德比尔特先生与范德比尔特太太似乎早就下定决心要让康斯薇露小姐成为未来的马尔堡公爵夫人，不择一切手段，哪怕这意味着他们会将赤|裸的她用毯子裹着送进你的寝室，也要达到这一目的。你如何举止，也不会改变这个事实。”
艾略特的手捏紧了玻璃杯，雪茄仍在他们中间不紧不慢地燃烧着，淡淡的烟香缭绕在房间之中。
一个任何勋爵都不得而知的关于艾略特的秘密是，他是法国人口中常说的那种护花使者，他见不得经受痛苦的女性，就好像他对她们的痛苦负有某种责任一般。贵族间无人不知艾略特勋爵风流倜傥，情妇如春天的鲱鱼一般成群结队源源不绝，但那当中大部分都不过是他资助的贫苦少女罢了，甚至有许多碰都不曾被他碰过一下。
艾略特好玩，常常出没在伦敦三教九流的聚集地，寻找新奇刺激的乐子，如果不巧碰上一个被无良雇主骗得身无分文的女仆，亦或者是被负心汉逼得走投无路的年轻女子，他总是乐意力所能及地去帮助她们——或是施舍金钱，或是让她们隐名埋姓，或是介绍一份体面的工作——若是这些女孩情愿以情妇身份换取安逸，艾略特也不曾拒绝。
