要是我们直接潜入进去，就没这么多事情了。伊莎贝拉的腹诽突然从心中传来。尽管她从来没学过要如何潜入一栋建筑，但是在康斯薇露的帮助下，这并不是一件困难的事情。
如果我们采取鼠辈的行径，就很难让对方认为我们的目的是光明磊落的。康斯薇露反驳道。好了，那个管家又出来了，我们很快就能知道保罗·克鲁格是否想要与我们会面了。
那名管家给出是肯定的答复。于是，在卫兵的带领下，伊莎贝拉被带入了总统府邸中。但那卫兵并未带着她来到正门，而是绕到了仆从出入使用的侧门。在木门后站着一个不苟言笑的男仆，他沉默寡言地通过仆从专用的走道与楼梯，将伊莎贝拉领到了布置得十分私人化的书房中——之所以说私人化，是因为这里没有总统办公室中会有的巨大书桌，昂贵的象牙雕饰，以及猩红的地毯。相反，这儿有陈列着旧书的巨大书柜，架子上摆设着精美的黄金相框，里面镶嵌着各色人物油画，还有一张似乎已经使用了许多年的书桌，木头透着磨损的旧色，沉甸甸地承载着多年的记忆，以及无数摊开在桌面上的笔记，书本，地图。
几乎是男仆关上仆从打扫房间专用小门的瞬间，书房的正门就打开了，还穿着晨衣的保罗·克鲁格迈着大步走了进来。就伊莎贝拉读到的记录而言，他今年该有７０岁了。在这个年纪，他的鬓发胡须不可避免地转成了灰白色，稀疏地覆盖在他的脑袋上，但那双眼睛却丝毫不显老态。就像称霸了草原多年的雄狮，在平静中，仍然蕴含着不可小觑的战力。
“你不是库尔松勋爵，乔治·斯宾塞－丘吉尔先生。”
这是他开口的第一句话，说的是不太熟练的英文。
“是的，我的确不是。”康斯薇露开口说道，她就站在伊莎贝拉后面，从她的肩膀注视着保罗·克鲁格，“请原谅我使用了库尔松勋爵的名讳，我昨晚与塞西尔·罗德斯有着一场不甚愉快的会面，此时他正在城中大肆搜寻着我的踪迹——诚实地说，我的确没有进入您的国家的许可，也会因此而被抓捕。”
“然而，你还是站在了我的面前。”保罗·克鲁格道，他换成了南非荷兰语，气势十足的视线没有离开过伊莎贝拉的双眼。
“是的，克鲁格先生，在这点上，我的确得到了您的允许。”康斯薇露不卑不亢地说道，如果换成伊莎贝拉，此刻她的回应或许会更加激进些，但康斯薇露有自己的风格，这是她的谈判。
“请原谅我在这儿接待你，而非是在一个更正式的场合。”保罗·克鲁格示意伊莎贝拉在书桌前的扶手椅上坐下，自己也在书桌后落座了。一边说话，他一边整理着书桌上杂乱无章堆着的纸张。康斯薇露瞥了几眼，发觉那都是与这一次战争有关的分析，“持久战”“补给”“失败”这几个字在被扫落地下前映入了她的眼帘。看来就连总统自己也不怎么看好这场战争，她思忖着。
“当我收到你派人送进来的信件时，我就知道这绝不可能是库尔松勋爵的意思，也知道这不会是一场能被人民委员会得知的会面，因此便嘱咐我的管家将你带来了这儿。总统办公室里人多耳杂，但在这儿却不会有任何人打扰到我们。我的确听说罗德斯在城中追捕一个入侵了他家的小偷，但我怎么也想不到那竟然会是大不列颠派来的外交团的负责人。”
“你们给予了原本该是敌人的人太多在这个国家的特权。”康斯薇露说道，这既是她的想法，也是伊莎贝拉的肺腑之言。
“如果由我来决定的话，塞西尔·罗德斯绝不会被容许踏上任何一寸属于布尔人的土地。很可惜的是，半个第一议院（人民委员会中真正掌握有实权的议院，相当于英国的上议院）中的议员都通过他的生意赚钱——就我所知，塞西尔·罗德斯甚至利用他的影响力操纵了几个选区的选举结果，就为了能让那些与他关系亲密的‘朋友’当选。”
“然而，我们接下来要谈论的事情，克鲁格先生，”康斯薇露意味深长地说着，伊莎贝拉配合着舒展了身子，十指相扣着放在膝盖上，“却需要您真正地做出决定。”
她的意思很明显——您有这个能力为共和国独自做出决定吗？
保罗·克鲁格坦然地注视着她们，与塞西尔·罗德斯不同，他没有提出为她们提供任何饮料茶水，甚至是吃食，似乎是明白这场谈话并不需要那些假惺惺的客套。“那取决于你将要与我谈论的是什么事情，丘吉尔先生。”他说道，“你代表的是维多利亚女王陛下，而非库尔松勋爵所代表的索尔兹伯里勋爵，是吗？”
“是的。”康斯薇露承认道，“而我将要与您谈论的，克鲁格先生，将会事关德兰士瓦共和国的未来存亡。”
“那么，我就能做出决定。”保罗·克鲁格坐直了身子，保养得当的双手交握着放在书桌上，目光如炬，“塞西尔·罗德斯也许拉拢了半个第一议院，但剩下的那一半与我一同经历了半个世纪的起伏，他们不会质疑任何我做出的决定。”
康斯薇露明白了，塞西尔·罗德斯的去留只是政治博弈，而国家存亡对眼前这个老人来说，却是值得用性命去捍卫的攸关之事。
“英国愿意与德兰士瓦共和国和解，”于是，她开口了，“前提是，德兰士瓦共和国愿意放弃独立权，彻底成为英国的殖民地。”
*Albert*
这场仗开始了多久，５分钟？１０分钟？一年？整个世纪？阿尔伯特已经说不清了。
为了应对布尔人，他命自己的士兵在克隆斯塔德附近挖出了一圈圈锯齿状的堑壕。时间很有限，要挖得多，挖得长，要得将整个克隆斯塔德的前方平地都囊括进去，要能容纳得下六千多名士兵，就没法挖得深，那些堑壕只能让一个成年男性蹲着躲藏在里面，目的除了为步兵提供掩护，也是为了要让骑兵无法对克隆斯塔德发起冲击。
然而，布尔人也是有备而来的。
在第一颗榴霰弹在布尔人的军队前方炸开的同时，阿尔伯特也带领着他的骑兵队冲了出去。如同他料想的那般，布尔人的军队从原本整齐的列队，立刻便散开成了无数的小队——但他们这么做并不是为了应对袭击，而是为了给夹在骑兵队中间的炮兵让路。那些侦查兵以为是补给的车队，实际上是藏在深绿帆布下的野战炮——阿尔伯特从未见过这个样式的野战炮，它的炮筒更短，有利于马匹在前方拉着运输，也能有更强的火力输出，尽管牺牲了打击距离，却非常适合在这样的会战中使用。那很显然是德国在之前供给德兰士瓦共和国的武器，由于是从德属西南非洲运输过来，因此一直在西线战场上使用，阿尔伯特直到此刻才亲眼见识到了它的存在。
跟在他身边的杂务兵莱斯身兼着信号兵的职务，阿尔伯特迅速向他下达了命令——在这种会战中，不可能使用信号炮那样笨重的工具来与军队的后方通讯，那只可能用于引导军舰袭击城市。在战场上，英**队使用的还是美国在内战时期发明出的那一套旗语，它们简单易懂，又不容易被破译。“停止进攻！”“停止进攻!”这就是阿尔伯特下达的命令。
可还是太迟了。
第一批从堑壕中冲出的士兵，简直就像是主动撞上□□的野鸭一般，直接暴露在了野战炮的面前。没有言语能够形容阿尔伯特那一刻看到的，令人目眦尽裂的景象——巨大的火光在堑壕边缘爆炸，撕裂了上百名士兵的血肉，破裂着燃烧的布块，焦黑的碎肢断骨，如同冰雹般随着爆破力向后甩去。即便没有阿尔伯特的命令，跟在后头的士兵也不敢再冒头了。
视线一瞥间，阿尔伯特清清楚楚地看见一只断手软绵绵地垂挂在干裂的堑壕边上，指尖仍然扣着一把□□，那是一条鲜活的生命最后想要完成的使命。
他是少将，他本可以安然地待在克隆斯塔德中指挥。但他仍然选择了与士兵一同冲在前线——英国贵族从不在战争中退却，这是他的祖父教导给他的理念，又是由祖父的祖父教导给祖父。而这就是站在前线的代价，阿尔伯特的心中闪过这个念头，你必须直接承受士兵的死亡，如同现在，数秒之间，他就失去了上百个奋战的同伴。
但这也不过占据了思维的一霎。在炮兵的压制下，步兵无法迎击，而城中的榴霰弹也无法对炮兵造成太大的伤害，他们可以躲在大炮背后躲避射击，而这就使阿尔伯特带领着的骑兵队伍陷入了孤立当中，他当机立断，扭转了马头，领着队伍向反方向奔去。他们人数太少，没有别的选择，只有先跑出野战炮的射击范围，再绕回克隆斯塔德的后方。布尔骑兵不敢太过接近城市，半途便会不得不撤回。
然而，在那之后该怎么办，阿尔伯特毫无头绪。侦察队从未发现这支布尔人军队中还藏着两千人的炮兵队，因此他也没有提前做好计划——像这样炮兵团，以骑兵从侧方冲击是最好的选择，野战炮十分笨重，无法及时转变方向。可这正是如今克隆斯塔德中最缺乏的，兵力。要是让布尔人发觉了这个真相，不惜一切代价也要强攻下这个据点，那么一切就完了。
可即便是逃脱，也没有那么容易。
尽管阿尔伯特手下的士兵训练有素，即便在这种情形下仍然保持着交错的整齐队列，轮流射击着后方追来的布尔人军队，阻止了他们追上的步伐，却难敌布尔军队人数众多，而且枪法准确。阿尔伯特只听得马匹的嘶鸣声与士兵的惨叫声不绝于耳，每一声都代表着一个生命的逝去，而他不敢去分辨那究竟是己方的牺牲，还是敌方的击落。
他们绕过了一片低矮的树林，克隆斯塔德就近在眼前。阿尔伯特想要莱斯向城中打信号，他留了两千士兵在城中，还有一些马匹。如今他别无选择，必须将他们倾巢带出。克隆斯塔德城中也有几座野战炮，但是它们不好携带，角度也不够低，能起的作用还不如榴霰弹。
但是莱斯已经不在了，那个从南安普顿就跟着他的小伙子消失了，跟在阿尔伯特身边的只有他的马匹，茫然无措地随着群体奔跑着。阿尔伯特向身后看去，但是他什么都看不到，莱斯什么时候中了弹，什么时候跌了马，他一无所知。
他甚至分不出一秒为他为默哀，阿尔伯特只能继续向前冲去。继续，继续，继续，哪怕身后已无一人。
*suelo*
面对她说出的这句话，保罗·克鲁格没有给出任何的反应。
他只是缓缓地从椅子后站了起来，似乎他的身躯需要更多的时间，才能撑起他沉重的思绪。这间书房被八扇尖肋拱顶的玻璃窗环绕着，保罗·克鲁格拉开了离他最近的窗户的窗帘，比勒陀利亚宁静的清晨一下子便随着日光撒入了这间书房之中。
“你可知道，丘吉尔先生，金伯利与斯托姆伯格大败的事？”
他背过手，询问道。
在前来的路上，她与伊莎贝拉听到沿途的难民提起过这件事，但是每个人提供的版本都不尽相同，有些说英国人在这场战役中死去了好几千人，有人说德阿尔与金伯利已经失守了，有人说布尔军队已经退兵了，有人说英国只是故意输给德兰士瓦共和国的。由于在克隆斯塔德时，马尔堡公爵从未向伊莎贝拉提过这两场战役，因此他们四个都没将这件事放在心上，以为并不是什么大事。直到来到了比勒陀利亚，他们才从当地的报纸上得知，那的确是两场输得彻彻底底的战役。
“知道。”康斯薇露平淡地回答着。
“那么，告诉我，丘吉尔先生，在英国节节败退的这个节骨眼上，我们为何要向英国投降呢——噢，不好意思，我的错，你们想要的不仅仅是投降，你们想要的是我们匍匐在地，心甘为奴。”
由一个可以合法拥有奴隶的布尔人口中说出“奴隶”这个词，在康斯薇露看来有些可笑，但她选择忽略这一点。不过，要是这会谈判的是伊莎贝拉，她肯定会揪着讥讽一番。
“英国输掉的是战役，你们会输掉的是战争（Britain lost the battles， you will lose the war.）。”她道。
“我们赢得了上一场！”保罗·克鲁格旋风般转过身来，脸上青筋暴突。看来，尽管他理智上并不看好这场战争，但在情感上却并不承认这一点，更不愿在与英国谈判时袒露自己的想法，“我们也能赢得这一场。”
“没有德国的支援和同盟，你们拿什么来与这个世界上最强盛的国家对抗？”
“上一次的战争中，我们也没有任何盟友，却仍然取得了胜利！”
“上一次的战争中，你们还没有发现兰德金矿，英国还没有在德兰士瓦共和国中发现那么大的榨取价值；上一次的战争中，你们的国土上还没有集中30多万的难民需要你们去养活，去供给土地和工作；上一次的战争中，塞西尔·罗德斯还没有开始插手南非事务；上一次的战争中，你们是依靠着游击战让英国吃了苦头，但没人会在同一块石头上绊倒两次。您凭什么以为这一次战争也会与上一次同样？”
“我的军队如今正在前往克隆斯塔德——不，也许这会他们已经到了那儿了。你的表兄，马尔堡公爵就驻扎在那儿，不是吗？”保罗·克鲁格露出了一个冷酷的笑容，他的确被康斯薇露的提议激怒了，那恐怕完全不是他想要得到的和解，只是一直克制着怒气，“等我的士兵将他的尸体送还给英国人时，也许你们就会想要重新思考一下给出的这份提议了。一旦你们战无不胜的公爵阁下也失败了，英国就再也没有任何将领能抵挡住我们的攻势了，就连你们的布勒上将，也因为那两场战役的接连失败，不得不自行辞职下台。”
伊莎贝拉连眼睛都没有眨一下，尽管康斯薇露能感受到她心如绞割，但她的确有话想要康斯薇露替她说出口。
“等你们将马尔堡公爵的尸体送还英国的时候，那么女王陛下将不会再向您提出任何提议，”伊莎贝拉也冰冷地微笑了起来，“因为等到那时，这个世界上已经不会有任何布尔人活着接受她慷慨的条件——这就是您让战争持续下去将会得到的结果，布尔人这个民族将会彻底被从地球上抹去。如果您不相信的话，我有证据。”
她从怀中拿出了那用软布包着的唱片圆筒，放在了保罗·克鲁格的书桌上。
“这是我昨晚与塞西尔·罗德斯的那场不甚愉快的谈话的录音，克鲁格先生，相信您是能辨认出他的声音的。”康斯薇露说道，“您真该听听他为您的国家准备了怎样的命运。想必，他能在这个时间点安然无虞地出现在德兰士瓦共和国，除了他与大半的议员勾结以外，也有他承诺会给予德国一定的好处让德国加入战场，不是吗？很可惜，他的确想要德国加入没错，但那只是为了让这场实则是种族屠杀的战争升级，而不是为了保住你们的国土。”
