蜡染的布帘挑起，陶善行听到嚼笑的声音：“陶公言重，不妨事的。”
她好奇转头，瞧见说话的人。二十出头的英俊男人，身披暗朱色斗篷，正拱手回礼，眉舒目敛温中蓄势，是见多场面后无可指摘的得体，很是出众。许是察觉到目光，他轻抬眼皮，二人眼睛撞上，似乎惊诧她不加掩饰的打量，他目光略作停顿后微微颌首，算是用眼神和这位穆家未来的儿媳打过招呼。
布帘很快落下，陶善行拉住陶善文问道：“刚刚那人，姓商？”
陶善文是半个佟水通，他一边倒水猛灌，一边道：“你说商时风？那是穆老爷收的义子，不是佟水人，听说父母双亡，十岁起就跟着穆老爷走南闯北，是穆家的得力助手，和穆溪白差不多年纪，如今也是佟水响当当的人物，人称小商爷。”
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陶家人被这突如其来的聘礼打乱阵脚，手忙脚乱地应对——先不管这聘礼收是不收，穆家人持婚书带着媒婆上门送聘，尽管突然，却礼数周到，陶家不能当面给人家难堪的，自当好生接待。
聘礼队伍一早出发，日落前才走到灵源村，再回佟水已经不及，于情于理陶家都要留宿，可陶家这景况，留宿无地，便是饭食，几十人的送聘队伍，朱氏也准备不及。这时小村的团结便得以突显，里长一声令下，命村民打扫祠堂厢房用以待客，左邻右舍齐出动，搭灶生火，帮着做饭招待穆家人。
这过饶是如此，也忙坏陶家人，连陶善文都被叫去收拾那多到陶家小宅堆不下的聘礼，只剩陶善行孤伶伶一个人被拘在里屋。
接聘礼这种事，做为未出阁的女儿是不能主动过问，这不管是高门富户还是山野小村都一样。
穆家大张旗鼓地送聘，显然是承认这门亲事——只不过，为什么呢？
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夜深，露水寒凉。陶善行披着衣在灯下等到睡着，直到被响动惊醒，才揉眼起来。
里长在祠堂设宴款待穆家人，陶学礼在席上喝高，被朱氏搀回，身后还跟着喝茫的陶善文。
“小……小商公子，来，再敬你一杯。”陶学礼虚执着杯，歪斜身体向空气敬酒。
陶善文跟着上来，一手搭在亲爹肩上：“爹，再喝一杯？”
朱氏一掌拍开儿子，嘴里抱怨：“喝喝喝，喝死你们得了。”也不知那商时风怎么劝的酒，把这对父子灌成这样，他自己倒没事人一样。
“阿娘，这是……”陶善行上前帮忙，先拿了热茶递予朱氏。
朱氏望着她神色复杂道：“小商公子席间说，穆家老爷准备捐资在村里建个像样的义学，让你爹做义学先生，供附近村庄的寒门子弟上学，若有出众者，也可资助赴考。你知道你爹的脾气，跟他讲银子他不屑，但说这些……”
陶学礼这人心是善的，想做的事也是好的，就爱图个虚名。他自己这辈子仕途无望，便想着能办个正经学堂教出几个得意门生为江山社稷做点贡献，日后他百年也能在史册上记一笔功。商时风便看穿了陶学礼的心思，又会说话，三言两语就将他捧得到圣贤位置，陶学礼能不高兴？又听要办义学，更是欣喜，再兼此举于全村有益，里长跟着恭维，陶学礼就将女儿婚事抛到脑后，高谈阔论开怀畅饮，好似义学已经开好了。
陶善行心中有数——这是高门富户惯常的做法，若婚配门户不当，便先抬举一番，嫁娶之后提起来也好听些。陶学礼一穷二白，只有清名尚可一博。有了名声，就算她是穷书生的女儿，也不算辱没穆家门第。
“阿行，你莫担心，要是那穆家小郎太混账，娘断不许他们将你推入火坑。”朱氏把儿子赶去自己屋，又将丈夫安顿好出来，仍旧女儿坐在豆灯下发呆，不由安慰她。
穆溪白醒了，穆家亦不打算退婚，甚至大张旗鼓下聘，这本是喜事，但坏就坏在这个人是穆溪白——全佟水无人敢嫁的纨绔。
“阿娘，我不担心。”陶善行脑中闪过茶馆里一背之缘的男人，潜意识里觉得对方并没传说那样混账。
也不知是天意还是什么，她两辈子都没能逃过这个人。
朱氏叹口气，吹灭油灯。
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翌日一早，商时风就带着穆家人告辞。宿醉的陶学礼被朱氏拖起来送客，面色发青出现在商时风面前，欲言又止。商时风见状，没等他开口就一句话堵回去，只说自己专管送聘礼，如今礼已送到，若有他事得找穆家老爷。
陶学礼被堵得无言以回，与里长几人把人送出村去，回来时垂头丧气。早上醒来被朱氏敲打了一阵，他原想找机会悄悄地找商时风两家婚事问上一问，可对方明显不给他机会。昨夜饭桌上他又夸下海口要承穆家的情，如今全村人都已知道穆陶结亲之事，他骑虎难下。
这两难的境况直到年节到来也没好转。聘礼仍旧堆在空屋里，退不得，用又不敢，里长又几次三番上门商谈义学之事，更把陶朱夫妻给愁得几乎要挠秃了头。
所幸除夕前日，陶家大郎陶善言归家，年方二十三的他倒像是全家的镇心骨一般，比陶学礼这当爹的还沉稳，像是陶家最后的救命稻草般。
陶善言是陶家最有前途的人，文章学问连佟水最大的翰明学院的宋老先生都夸，早就过了童试，且是那批童试中资质最好的廪生，两年前的乡试本有望夺魁，谁想一场风寒让他错过乡试，白白浪费两年时间，后来就继续在翰明学院跟着宋先生学习，预备新一届，也就是明年的乡试。
对于这个妹妹，陶善言也是疼爱的，只不如老二陶善文那般溢于言表而已。陶善行病重那段时间缺药银，他不眠不休替人抄了几天的书，所得银子全都给她做了诊金。
这些事，朱氏后来在陶善行跟前提过，哥哥都是好哥哥。
陶善行这才第一次见大哥陶善言，不免多打量几眼。他生得更像父亲些，不如陶善文秀气，却也是浓眉大眼的端正男儿，最难得的是他身上有股子陶家人最缺少的稳重内敛，不惊不躁，似乎天大的难题到他这里便成了芝麻绿豆的事。
耐心听朱氏和陶善文你一言我一语地说完陶家这两个月发生的事，陶善言才望向妹妹——数月未见，这个妹妹确实和以前不同了。
“阿行病愈了就好。“他冲她微笑，话不多，疼爱之色却溢于眸中，”向叔叔那借的一百两银也是应急，能救到阿行才最重要，父亲莫再责怪母亲。欠银之事，交给我好了。”
陶学礼轻声一哼——他敢怪媳妇吗？
“交给你？你拿什么还？”朱氏心疼大儿子。
陶善言只笑着安抚母亲，又道：“这些都是小事，眼下最关键的是阿行的亲事。父亲、母亲、阿行，你们可愿听我几句话？”
“哥哥但说无妨。”他说得郑重，陶善行自然也正色以对。
“这门婚事，已避无可避。当时说的虽是结冥婚，可依的却是活人约，纳采问名文定，一步未漏，婚书已定，凭媒而立，到如今穆家送聘纳征，全村皆知，这婚事已成了一半。据《大安律例》，此时悔婚，父亲母亲要受笞刑，此为一。”
一句话说得陶朱二人色变。
陶善言继续道：“其二，妹妹正当议亲年，若因悔婚受人诟病，日后议亲何来良配？”后面还有半句话没说——再加上陶善行痴傻之名在外，虽有福娘名头，可照样没有人家愿意娶个不事生产的女人回家，她的亲事本就难议，但这话陶善言不想说，他只又道，“即便父母与我愿意照料妹妹，可按律，男子三十而娶，女子二十而嫁，留在家中等官媒上门替她婚配，届时岂不更坏？你们可曾想过？”
大安婚律，女子年过二十还未定亲，便由官媒出面判婚。那官媒哪管好坏，只管凑对，到了那时他们连替妹妹挑拣物色的机会都没有。
如此一分析，陶朱夫妻脸色更差了。
“这些，其实也不是当务最急，眼下这桩婚事，千好万好就坏在穆家公子上，这也正是妹妹最担心的。”陶善言话锋一转，又道，“关于此人，我倒不同于市井所传的看法。”
陶善行眉微挑：“哦？”
“市井传他不学无术、骄奢淫逸，是个败家纨绔，你们又可知道，正是这样一个人，却是我老师宋先生口中生平仅见的奇才。”他说起恩师，朝空中拱手以示敬意，“先生曾受穆老爷所托为穆公子西席，教过他几年。他三岁起便识字近千，五岁上能诵诗文，且过目不忘，是个可造之材，老师本愿倾囊相授，岂料……”
“岂料什么？”陶善行睁着大眼好奇至极——这样的穆溪白，她可未曾听过。
小商爷，30分先露个脸，熟悉下。
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第11章 定嫁
说起来可惜，当年的穆溪白天资之出众，就算是教过无数学生的宋先生也逢人就夸。他十岁便过童试且成绩优异，在佟水一带素有神童之名，曾是穆家骄傲，不想十一岁那年，他第一次随母亲赵氏进京探望外祖一家，在兆京呆了两个多月，回来之后便摔书砸墨，再不肯乖乖读书。穆家老爷打过骂过也苦口婆心劝过，他母亲赵氏哭着求他，都没能将他劝回。从那以后他便整日在西九街厮混，结交些三教九流的朋友，寻衅滋事，流连烟花柳巷，渐渐就把学业荒废，成了佟水人人害怕的纨绔子弟。
“穆家世代经商，一直盼着家中有人能在仕途有所作为，原本对穆公子寄予厚望，不想结果却是如此，就连宋先生每每提来，都不免遗憾。”陶善言言简意赅说起穆家旧事，亦有几分惋惜。
“古往今来，伤仲永之事层出不穷，小时了了，大未必佳。”陶善行不以为然，单凭这些还不足以令人对穆溪白改观。
陶善言目光从她脸上一扫而过，露出几分诧异的疑惑，很快道：“不，不能以常理推断他。老师提及此子，每回都说，他从小反骨就重，仕途经济本非他所好，想法也怪，迟早弃文，没想那一天会来得这么急，只不知道他在兆京到底经历了何事。”顿了顿，他续道，“穆溪白和宋老师虽已无师徒之名，但逢年节还会来看老师，我跟着老师与他也曾有过数面之缘，从其谈吐可知，他绝非外人口中所言纨绔，只是行为乖张为外人诟病，坊间传言不足为信。”
陶善言权衡完利弊，低头轻啜已经放凉的茶，留时间予众人消化思考。
陶家夫妻陷入沉思，以陶善言的个性，若非对方真有可取之处，他绝不会替对方说话，此番给穆溪白的评论竟如此之高，倒出人意料。
“不论如何，这门婚事事关乎阿行下半辈子幸福，自当慎重。嫁与不嫁，听凭妹妹。”再抬头时，陶善言替父母拿了主意，“若嫁，你也无须忧心日后无倚仗，我为长兄，自护你一世无虞。明年乡试我必全力以赴，待得功名在身，我陶家亦不逊于穆家。”
他说这话时，眉间自信流泄，似乎功名利禄已探手可得，虽然狂妄却别有风流。
陶善行却是一怔——活了二十几年，头一回有人这么对自己承诺，便是安慰之言，也足以叫她眼眶发烫。
“若不嫁……”陶善言话未尽，负手而起，“不必父母出面，我去求宋老师，请他出面与穆家说合，把这门亲事退了，若有责罚，我替父母担着就是。”
“那怎么成？！”朱氏跳起。
陶学礼也跟着拍案而起，大急——陶善言明年乡试，若是被责罚，恐又要耽误三年。
“别说了。我嫁。”
陶善行按下母亲，轻道。
诚如陶善言所言，以她的境况，穆家的婚事已是最好选择，退了亲事再找，恐怕也难找到好的人家，不嫁又不可能，除非再出家，但她并不想二入佛门。南华庵的师太没有说错，她六根未净，入佛门只为避祸。花花世界，三千红尘，死过一次的人，还有留恋。
譬如这陶家父母兄长，便是留恋。她答应过真正的陶善行，善待陶家人，又怎忍见他们为此受罪。
况且，两辈子都和穆溪白扯上关系，这缘分委实深厚，她倒真想见见穆溪白其人了。
种种念头一闪而过，她决定得干脆。
嫁。
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困扰陶家数日的愁苦烟消云散，陶家恢复年节热闹。陶善言回来后，就由他带着弟妹打糕蒸馍写桃符，年前忙得不亦乐乎。陶善文谁都不惧，就怕亲大哥，他收敛不少，规规矩矩地跟着干活，每每被陶善行取笑，兄妹两人总要斗半天嘴。
陶家人慢慢习惯了陶善行的改变。
到了除夕那日，陶家围炉守岁，连向来在灶间沉默寡言的榴姐都被请到桌旁吃酒。用过年饭陶善文带着陶善行放爆竹，在震天的响声中迎来崭新一年。
虽说银钱有限，朱氏仍旧把这个年过得有滋有味，三个孩子各自做了身新衣，陶学礼得了双新鞋，她自己就簪上陶善文买的鎏银簪子，收拾打扮得干干净净。
年初一一早，兄妹三人便换上新衣，打扮一新，尤以陶善行最为醒目——还未长成的少女恰似春日含苞的桃花，水汪汪的眼，如染胭脂的双颊，若说从前的陶善行是乖巧安静的邻家姑娘，那现在的陶善行便是鲜活明亮的晨间朝霞，走到哪里都受瞩目。
“你们的衣服，阿爹的鞋子，是我帮娘一起裁制的。”陶善行指着两个哥哥身上的新衣裳笑道。她学过女工，虽不算精，应付一般缝制还是没问题的，再加上有朱氏从旁指导，也缝个囫囵。
陶善文一听就取笑她：“你荒废了十多年，是该好好学起来，免得嫁去穆家连你官人的鞋袜中衣都拿不出手。”
陶善行顿时羞恼成怒，转头欲向大哥告状，却见陶善言正以袖掩唇窃笑不歇，当下更气。
陶家的年就在这吵吵嚷嚷中过去了。
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元宵未过，陶善言就早早回了书院，全力以赴为马上要来临的乡试准备。陶学礼与朱氏也要着手为陶善行的婚事做准备——那日穆家送聘，因未决定是否应下这门婚事，便没给回礼。如今既然已经决定，女方的回礼也得送去，再者迎亲的吉时也得定下，他们还要准备陶善行的嫁妆。
