“正所谓秀色可餐，我这茶饭不思的毛病改了，还得多吃几碗米饭。”贺祁说得一本正经。
秦茉早已习惯他的乖嘴蜜舌，当众道出的话，半真半假，她极少往心里去，遂浅浅一笑：“贺公子此番赴宴，必定有所收获，不知可曾替我问话？”她巧笑嫣然，亲自迎他入内。
贺祁全神关注她的神态，视线落在她异常红润且发肿的唇上，长眉一蹙。
他纵有疑惑，但公然询问姑娘家的嘴唇，过于轻浮，唯有作罢。再观她手里的纸袋颇为眼熟，他笑问：“这不是揽月楼的小鱼儿么？”
“嗯嗯……前几日朋友给带的。”秦茉心头无端淌过异样的尴尬，连忙将袋子交给身后的翎儿。
贺祁虽感突兀，不好追问。落座后，他开门见山：“我昨日方回。今儿在长兴酒楼忙活了一整日，此番前来，是为给姑娘答复。”
秦茉藏在袖口中的手下意识握成拳，“贺公子请说。”
“说来惭愧，”贺祁接过丫鬟端上来的茶，浅抿一口，“我回去时，不见七叔；宴席上，他姗姗来迟，酒过三巡，提早离席，态度冷淡，未能详谈；次日，我特地探望，管事说他不胜酒力，又受了外伤，不让大伙儿打扰，其后一连好几日，均见不上。姑娘交待的事没能办成，我好生惭愧。”
秦茉见贺祁一脸歉然，心想那贺家家主连长辈寿宴也摆架子，果真性子乖戾、不近人情。
她温言道：“既已尽力，贺公子不必放心上。”
贺祁安抚道：“我爹近来忙于接待孟将军，又知晓你我交好，此事暂且按下不提，只是不晓得我七叔会否因此怪罪。等有机会，我再替你问问。自七叔接管后，生意多往奢贵路子走，依我看，应是你家的酒风味独特，引起他重视之故……不过，他这人不好酒，人所共知。”
“生意归生意，与个人喜好有偏差，也是常理。”秦茉淡淡一笑。
“正因找不着人，孟四丫头有些恼怒，毕竟已到谈婚论嫁的地步，却只在宴席上闲谈几句，”贺祁哭笑不得，“我们一家陪她在杭州多待了两日，是以回得晚了些。”
秦茉素来不爱八卦，听贺祁言下之意，似乎贺与之连孟四小姐也避而不见？这人财大气粗，没丝毫怜香惜玉之心，无趣得紧。
直觉贺祁提这一茬，另有深意，秦茉笑问：“那……孟四小姐还在杭州？”
“她随父来长宁镇，起码要住上一个月，”贺祁略带为难，“她在此人生路不熟，我家又无年龄相仿的女眷。上次采荷会，她对你印象深刻，姑娘若得空，不妨与她作个伴儿。”
平心而论，秦茉对孟涵钰谈不上讨厌，但也并无亲近之心。
既然她的酒坊已入贺与之的法眼，无从接近这心高气傲、行踪诡秘的家主，与他未来的枕边人打通关系，也总比坐以待毙要好吧？
贺祁见她微笑颔首，又道：“孟四丫头在京城长大，眼高于顶，对咱们这些小地方的人自是淡漠些……不过冲着燕少侠和我的面子，你无需劳心。”
秦茉听得一头雾水，冲着贺祁还好理解，跟燕鸣远有何牵扯？
贺祁没敢告诉她，孟涵钰邀她作伴的唐突之举，完全是因中午碰到燕鸣远。
孟涵钰的父亲曾在南燕处学艺，虽无师徒之名，却有师徒之份，他唤燕鸣远“老弟”，孟涵钰只得硬着头皮，喊燕鸣远“叔叔”。听燕鸣远提及秦茉之时，称她一声“姐姐”，满是夸赞，孟涵钰方觉秦茉不容小觑，拉了贺祁牵桥搭线。
贺祁不说，秦茉无论如何也想不到这错综复杂的关系，唯唯诺诺应允。
二人聊了一阵，贺祁见秦茉没留他用膳的意思，起身告辞。
相处日久，他努力在找双方共处的平衡点，这般不冷不热不远不近，固然教他心焦，总好过她避之不及。
七叔提出让他们家兼并秦家酒坊一事，成了他和秦茉相识的契机，也是现下沟通的桥梁。
凝望秦茉盈盈浅笑的娇媚面容，贺祁发自内心盼望，这桩并购可拖慢些。
……
闷风吹入西苑时，香酥气味惹来久未露面的燕鸣远，他刚进院落，吸了吸鼻子，扭头对容非笑道：“容大哥，你藏了什么好吃的？”
容非淡然一笑，把仅剩最后一包小鱼干抛出，无须回头，他已能猜到，藏身暗处的南柳估计要抓狂。
前两日，暗卫北松遭杜栖迟一眼识破，容非忿懑，命楚然调来武功更胜一筹的南柳。
贺家八卫原分作两批，分别以“东南西北”、“前后左右”命名，十多年来保护他和母亲贺依澜，母亲去世后，则保护容非一人。
其中南柳隐蔽性最佳，出手狠辣，深得容非信赖，最大的缺点，大概便是爱嚼零嘴零食。他从杭州连夜赶来，出发前跑到揽月楼，拿了三包小鱼干，本想轮值完吃上两口，不料一到长宁镇就被自家公子没收了。
若公子留着自己吃，南柳无可厚非，最让他无奈的是，公子带上他的小鱼干，跑到之前住的院落逗猫，又与秦家姑娘躲在花廊下，磨蹭了小半个时辰。
“非礼勿视”、“非礼勿听”的他，只能远远守在绿树浓荫里，眼睁睁看着一只肥硕的黄猫叼着鱼干、吃得津津有味、窜到小清池喝水、四处乱蹦、追逐蝴蝶……
午后，目睹公子喜滋滋跑到秦家主院，而后意味深长地交出了第二包小鱼干，南柳只想翻白眼。
此际，公子将最后的鱼干给了一名绮年玉貌的少年郎，南柳除了干瞪眼外，连气也不敢喘。只因这少年郎身负绝艺，武功惊人，稍有不慎，易被发觉行迹。
“哇！这好吃！我以前吃过？”燕鸣远嘴上不停，双眼审视容非，笑道：“你心情很不错嘛！平白无故笑那么甜！”
“……”容非活了二十三年，从未被人用“甜”形容，一时间无言以对。
“和好了？”燕鸣远神秘一笑，“前两日失魂落魄的……”
容非被他当众揭破，赧然道：“有得吃，还乱嚼舌根！不怕咬舌头？”心下暗忖，这家伙明明这几日不在西苑，难不成匿于不为人知的所在窥视？
诚然，容非数日不见秦茉，忐忑过，失落过，惶惑过，纠结过，直至上午从东苑飘回来，乐呵呵如吃了蜜一般。
嗯，吃了比蜜还甜的……秦姑娘。
说好要巧取，结果，豪夺更直接些。
出乎意料的是，她虽瑟瑟发抖，却半点脾气也无，由他锢在怀内，轻吮慢亲……比小猫还听话，嗯，奖励小鱼干好了。
下午见不到她，他认定她可能被自己的冲动吓着了。姑娘家，害羞乃常态，给她点时间，适应便好。
思前想后，他下定决心，告诉她前因后果，以及他的身份，只要她同意，他立即央媒提亲。
沉浸在美好的设想中，容非微抿的唇无处不透着笑。
几个青色的果子凌空飞来，他差点被砸，幸好手疾眼快，勉强接住了。
燕鸣远狡黠眨眼，“看不惯你掺糖的笑，怪肉麻的，吃些酸青梅，和一下。”
他话音刚落，人如旋风似的卷走了小鱼干，迅速消失在门后。
这小子！
容非以帕子拭净青梅，放嘴里咬一口，甘酸爽脆，莫名觉得这酸涩也混了甜。
心甜，吃什么都好吃。
忽然，“砰砰”的两声，院门被人撞开，又以极快的速度合上。
容非倏然转头，来者一身浅灰衣裳，面目俊秀，强自镇静的面上隐隐氤氲着慌张，正是楚然。
怪了，楚然跟随容非多时，见过不少大场面，一贯镇定自若，凡事处之泰然，何以大惊小怪？
见他喘了口气，迈步直奔而来，容非心一沉，暗叫不妙。
莫非，出事了？
作者有话要说：
贺祁：感谢七叔这位大媒人！
容非：今年别指望要零花钱！
特别鸣谢：
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第四十五章
“公子， ”楚然瞥见院子角落有俩孩子在追逐，自觉降低嗓门，“小的从驿馆回来， 不慎与孟四小姐的亲随撞了个正着……”
什么？容非有点懵， 过后才反应过来。
真笨！定是被蜜糖蒙住了心！
数日前的寿宴上， 他命人安排明威将军一家入住贺家大院， 可他这个主人托病不见客，对方住没几天， 定然觉得没意思。
不论是孟将军有公务在身，或孟夫人闲来无事走亲戚，长宁镇贺老三家必定为孟家下一个落脚点！而孟都星既来，妻女自是跟着。
容非被自己蠢笑了——小镇悠闲惯了，脑子被秦茉填满， 竟半点耶转不动，明知今日杜指挥使赴宴是看在明威将军之面， 却还由着楚然外出置办物品，这下得暴露了。
剑眉一凛，容非沉声问：“可曾与对方搭话？”
“回公子，”楚然稍稍缓了口气， “并无。他们发现我， 面露惊讶，我装作没看见，快步离开，又特意绕了一大圈， 确认无人跟踪， 才从北面返回。公子，您看……”
“嗯， ”容非沉吟片晌，“你先去换身衣服，入夜后跑一趟贺老三家，大大方方在孟家人面前转一圈，就说是我命你来长宁镇办点事……若有良机，探听几句，找出老三兼并秦家酒坊的原因，以及计划始于何时。”
“好，小的明白。然后呢？”
“然后，滚回杭州！和柳丫头一起，找出相关资料！”容非总觉得贺祁打着旗号吓唬秦茉，心下不忿。
他希望，秦茉能亲口听他道出身份，而非从外界谣传中得知真相。
他最初让楚然来长宁镇，只因左臂受伤，诸多不便。目下，臂伤基本痊愈，自理无妨，又有护卫轮番轮值，正好放楚然回去办事。
“是。”楚然领命，刚转身，又被容非喊住了。
“还有，一个更重要的任务。”
楚然回身，垂首候立，迟迟等不到吩咐，茫然抬目，却见容非严肃的玉容浮现淡淡喜悦，眸光夹杂微不可察的赧然，薄唇渐渐扬起一抹蜜笑。
楚然毛骨悚然，鸡皮疙瘩全起来了：公子，您这么盯着我暗笑，我心里很慌啊！
夜里，容非独自坐在窗边，闷闷不乐。
秦茉的事还没定下，孟涵钰忽然来了长宁镇，真教他伤神。
他与孟涵钰相识数载，因她是贺祁的表妹，他历来视她为晚辈，待她如小侄女，聊的尽是书画方面的话题，无一分一毫的异心。
以往，孟将军一家每年来杭州，容非也只当是来找贺祁，本着沾亲带故，算是远房亲戚，对方又是朝中栋梁，自是好生招待。怎就慢慢变了质？
仔细回想，大概是母亲患病时，生怕熬不过那一劫，急忙催他定亲，而那阵子孟涵钰正好在杭州，多番探视，以至于母亲提了句“孟四小姐贤惠”之类的话……
接下来的三年，贺家上至长辈，下至仆役，默默把孟四小姐提升到未来贺夫人的位子上了，尽管容非下令禁声，不可妄议，却禁不住他们的胡思乱想。
嗯……倘若他不顾长辈反对，直接娶小镇的秦姑娘为妻，估计贺家数百口人要疯吧？
容非孤身一人来长宁镇，为求清净，而今楚然相伴一段时日后离去，他忽觉无聊，心念一动，朝梁上暗影招了招手：“不必时刻警戒，这没危险。”
见南柳默然，容非又道：“西苑有燕少侠在，你藏哪儿都一样，下来吧！陪我聊聊。”
黑影无声无息落于跟前，南柳看上去三十岁上下，中等身材，脸色苍白，五官分开看很平淡，凑到一块又分外顺眼。
他面无表情，一字未发，岿然不动。
容非尴尬挠头：“我忘了，你不爱说话。”
他与众护卫自幼相伴，其中南柳和北松皆为暗卫，平日从未现身，更是寡言少语，外界只闻其名而不见其人。但比起左右相随、起震慑作用的东杨与西桐，南柳和北松二人的武功更高，屡次制服对容非不利者，容非在他们面前全无架子。
见南柳杵着，容非翻出一包松子仁：“不说话，吃东西好了。”
南柳凤目掠过一丝亮色，随即点头。
“坐吧，”容非递上零嘴，端量这相识十多年、却略感陌生的男子，“你……该不会为那三包小鱼干而介怀吧？”
南柳向他甩了个“太小瞧我”的眼神，边吃边摇头。
“那你为何板着脸还不吭声？”
“习惯。”南柳嗓音通透澄澈，与他阴沉沉的外表全然不符。
“……我宁愿跟猫聊天，”容非嘴上嘀咕，“它好歹会对我喵喵叫几声。”
正当他深觉自己跟傻子似的自言自语，一旁专注吃松子仁的南柳，忽然“喵”地叫了一声。
“……”
容非被这一本正经的猫叫声惊到了，无比汗颜，苦笑道：“我、我就开个玩笑，没别的意思。今晚不用当值，你去楚然那屋，好好休息。”说罢自行下楼，备水沐浴更衣。
然而当他换过一身干净寝衣，悠哉悠哉回到房中，南柳没了影，门窗紧闭。
总觉得哪儿不对劲。
容非猜想南柳已去歇息，眼看时辰尚早，拿出一本《画论》，挑亮灯芯，坐在案前细阅。
西苑卧房不比东苑楼阁宽敞，灯具、桌案等皆不足，作画远不如以前方便，夜里唯一消遣，只能读书。
心绪不宁，他时而想着，明日见到秦茉，该说哪些话；时而在想，若孟家知晓他藏身于镇上，会有何反应；时而又想，杜栖迟对他和秦家的一切，到底掌握了多少，燕鸣远是敌是友、来此所为何事……
