她微笑着斜上眼，“为什么要趁老爷去山西才问？”
“如此一来，大伯也不必夹在中间难做，再怎么说，主谋之人，一个是他的太太，一个是他的儿子，一个是他的女儿，何况事情弄到最后，受害的却是五妹妹，他听见这些乌糟糟的事，心里岂会好受？”
原来他真以为姜辛是无辜的，看来真叫时修猜中了，他要是知道姜辛未必无辜，恐怕先要来劝阻他们，没得多余惹些不痛快。
她只好继续敷衍，“你说得也有道理。多谢三叔费心，一时还没打算呢，等改日我们到庆丰街去再同狸奴一起商议。你去吧，我先去回太太。”
回卢氏时修那头已安顿好了，卢氏也不是真关切，只不免客套了几句，叫他即便住在外头，也要常回来走动，另嘱咐她明日要随她到码头上送老爷。
真为送谁，尽在不言中，西屏仍是点头答应。
不一时告辞出来，走回慈乌馆，见太阳空空照着，两排细竹沙沙响着，别的人都出去了，只嫣儿一个人守在榻上打瞌睡。那圆案上放着两匹缎子，是早上姜俞生带回来的礼，西屏走去翻开外头裹的素缎子看，原来是两匹精美异常的妆花云锦。
嫣儿醒来道：“大爷带来的东西，各屋都有，只是咱们屋里比别人屋里多出这两匹料子来，我等奶奶回来过了目，才好收呢。”
西屏坐到榻上去，“各屋里不是都有料子么？”
嫣儿揉着眼睛，“有是有，只是咱们还多了两匹。大约大爷想着奶奶原是南京人氏，所以多送了两匹。”
“那就收下去吧。”西屏自己倒了盅茶吃，吃了半盅，又进卧房里铺陈纸笔，写了张单子顺势递给嫣儿，“你把这单子交给厨房，叫他们预备好，装在筐里，你明日一早亲自送去庆丰街交给陈老丈。那房子里冷冷清清的，狸奴才住进去，要热热闹闹烧顿好的饭菜暖一暖。”
嫣儿接了单子，向着窗户微微歪着脸遥想着，“算起来，是从奶奶回门省亲后没多久，老爷和太太就离家了。那房子除了陈老丈睡在那门房里，别的屋子都有五年没住过人，是得要好饭好菜暖几日才有人气。”
西屏背着光，泠泠地一笑，“难为你，统共也没服侍老爷太太几天，还记得他们。”
“怎么不记得，我本来是要给牙子卖给个虔婆做女儿的，要不是那时候碰见老爷太太肯出好价钱买了我，我只怕就沦落风尘了。”
她想起太太来，记得她姓刘，名柳姿，人如其名，有弱柳之姿，菡萏之面，在上年纪的妇人中，是难得一见的美艳动人。冯老爷冯靖的人才就差一点，一眼望去就知道四十多岁的年纪，高瘦如竹，没有福相，不像个生意人，反而像个潦倒的读书相公。
但夫妇俩为人都很和善，没有主人家的架子。可惜相处不多日，她就随西屏嫁到姜家来了。
西屏歪着笑眼睇她，“你很挂念着老爷太太他们？”
嫣儿看她一眼，不晓得该怎么说，“老爷太太人好。”
西屏笑了，那笑声轻飘飘的，很快就随卷进来的一缕清风散了。
嫣儿说不清，反正觉得西屏这做女儿的也不称职，这几年下来，倒不像怎么记挂父母的样子。自然了，那冯靖本不是她的亲爹，可说起柳姿时，她也是淡淡的，仿佛她母亲不在身边的日子已经很长很长了，她早已习惯得麻木。
次日一早，趁西屏跟着太太他们给老爷送行，嫣儿到厨房里背了一篓肉蔬，亲自送往庆丰街房子里去。晨间太阳还不那样灼人，时修早起来了，正在花架前头那摇椅上躺着，面上盖着把泥金折扇。那三姑娘就在他腿上卧着，旁边摆着一壶热茶和一瓯点心，雀儿不知在哪里跳，叽叽喳喳的，十分闲逸逍遥。
嫣儿轻轻走过去，忽地朝他喊声：“小二爷！”
时修惊坐起来，手拿起扇子打量她，“是六姨叫你来的？”
她将背稍稍转给他看，“奶奶吩咐我背些肉蔬过来给你们，叫老陈叔下晌烧一顿热热闹闹的饭菜，熏熏这房子。”
时修禁不住笑了，“如此说来，六姨下晌要过来吃饭囖？”
“她说送完老爷，她一径就到这里来，叫我也留下来等她，吃了饭一道回去，人多吃饭热闹点。”
他一听她是“要热闹”，面孔又有些冷淡了，“她也叫了你们三爷？”
嫣儿却摇头，“没听见说。”
时修点点头，叫红药来接了篓子。嫣儿也跟着她一并进来西边那厨房里，里头收拾得齐齐整整，换了好些新碗碟，嫣儿细瞅一遍咂嘴道：“这厨房也还是老样子。”
红药一壁归置那些菜蔬，一壁回头看她，“你在冯家伺候了多久啊？”
“不到半月。”
“不到半月？”红药直起腰来，寻了个茶盅给她倒茶，“怎么会不到半月呢？”
“我是老爷太太临到奶奶出阁前买的，先时这家里也有两个下人，不过年纪大了，又不是死契，不好陪嫁，就买了我来。”
“原来是这样。”红药笑了笑，因想起西屏她娘，便和她闲话，“我虽没亲眼见过，可听我们家太太和二爷说过，刘老太太是位大美人，到底怎么样呢？”
嫣儿笃定地点头，“这话不假，你看我们奶奶的长相，做娘的会差么？不单人美，还会烧菜呢，待下人也很和气，常和我们说说笑笑的。”
会烧菜这点倒是听顾儿说过，不过怎么记得从前顾儿还说，刘老太太并不是个喜欢和人说笑的人，好像因为从前是个官家小姐，和西屏一样，待人有礼中透着点疏离，并不容易亲近。
大概顾儿也不够了解这个人，或是在后来的际遇中，这样平实恬静的生活里，也能逐渐改变一个人的性情。也许做娘的和西屏一样多变，西屏和别人时性格都是冷冷清清的，却在他们姚家人面前，嬉嬉笑笑，总有股灵动的风韵。
红药思及此，替西屏叹了声，“姨太太和姜家二爷，本不般配。”
嫣儿低声道：“谁不是这样说？当初二爷来迎亲，我第一眼看见就吃了一惊，那样的人才，哪里配得上我们奶奶？我心里还替奶奶不值呢，不过奶奶倒像是认了命，自从嫁过去，既不哭也不闹。”
“她要怎么闹？当初理论过了，可白纸黑字写了订婚书，闹也不管用。”
“那时我虽还没到冯家来，也听说过这事。”
“冯老爷和刘老太太，恐怕怄也怄个半死。”
嫣儿看她一眼，瘪着嘴摇头，“我看老爷和太太倒不怎样生气，办事那天，还是高高兴兴的。”
红药心里纳罕一下，难道是那冯老爷卖继女？真是看姜家有钱，面上帮着她们母女理论理论，实在理论不过去就算了，干脆劝服了她们母女？这也大有可能，那姓冯的本来也是个做买卖的人。
这话藏在红药心里，没好问。
倏见门外的光黯淡一下，时修歪在那门框上问：“六姨送人几时才得回来？”
嫣儿道：“老爷是坐船先去济南，再转去山西，要送去码头上，估摸得午晌才能回来。”
“那我出去一趟。”
时修横竖在家等得心里难耐，不如趁这空子到衙门里去看看。西屏从姜家给他调了匹马来，他骑着那马走在街上，晃晃悠悠地将姜丽华的案子从头到尾在脑中理了一遍。
那姜丽华是死了，不过衙门里还存放着当日王婆验身的档案。可做旁证的，一个初十，一个焦盈盈，还有个林妈妈。要算起这些人里，证词最有分量的，当属如眉。
如眉——
忽然太阳照进眼底，嗤啦啦在他心内窜起一点火花。真是凑巧，死的这些人都欺凌过西屏。怎么会这样巧，难道真是老天开眼，恶有恶报？
他想到当初如眉的死，追溯起来，其实也是给西屏做了替死鬼，继而，又不由得联想起当初姜潮平意外身亡的传言。太多的巧合凑在一处，也许就不是巧合了。有团疑云悄无声息地在他心里聚拢来。
不觉走到到衙门，恍恍惚惚走到内堂，可巧周大人也在。那周大人一见他便开口笑道：“听说小姚大人从姜家搬到庆丰街上去住了，我还当要收拾收拾，这两日不得空到衙门里来呢，怎么今日就急匆匆的来了？那房子可都收拾好了？”
时修一转神思，点着头跨进门槛，“周大人的消息倒灵通，连这种小事都知道。”
那周大人笑着摇手，“我也是听说。”
“周大人的耳报神这样灵，那可否听说过三年前姜家失火之事？”
周大人笑脸一僵，微张着的嘴被胡子盖住，顺便也掩住了一点惊讶。他马上又笑起来，“听说过，这怎么会没听说，好些人都知道，好在损失得少，不过是烧了间堆杂物的屋子，他们姜家那样有钱，想必烧点使不上的东西也不会在乎。”
时修在堂中慢慢踱步，心下盘算，此刻姜辛的船大约是启程了，试探试探也不要紧，便道：“这场火起了两月，姜家五小姐就跳井死了，大人难道没想过这两桩事之间，有没有什么牵连？”
“会有什么牵连？”他一下坐正了，一脸求知若渴的表情，那神情夸张得几乎是心虚。
时修冷眼看着，心下了然，这老泥鳅是心内清楚，面上糊涂。他只觉可悲可叹，江都有个鲁大人，泰兴有个周大人，这歪风邪气也不会单在扬州吹着，恐怕江山社稷，到处都是烂疮。
第50章 你关门做什么？
按说时修打量着周大人那副求知若渴的神情, 笃定他一定是揣着明白装糊涂。他反而不说了，只笑着摇头，“我要是知道, 就不会来请教周大人了。我就是觉得有些蹊跷。”
周大人陡地松缓了坐姿，翘起腿来，“兴许吧, 不过那场火并没有伤着人, 也没有烧着什么值钱的东西，所以姜家没来报官, 我们也不好过问。”
“凭大人和姜老爷私下的交情, 也没问问？”
周大人交扣着两手, 淡淡一笑，“听说是下人粗心。”
时修笑着点头, 这时库吏进来回禀，说是姜家赈灾的粮食已全部送了来, 周大人起身道少陪, 跟着到库房里收点粮食。时修闲来无事, 便转去值房内看修缮堤口的账目。
这厢翘着腿在案后闲翻了几篇, 瞅一眼那低着头在对过案上打算盘的文吏，忽地和他攀谈，“才刚听说姜家的粮食都送来了, 库里可有银子结给他们？”
那文吏笑道：“库里的银子都先紧着修缮这两处堤口用，大人和姜家说好了的, 等上头派的银子到了，年底再结给他们, 他们家倒不急的。”
“不知一石米给他们多少钱？”
文吏另拣了本账册翻寻，“是四钱银子。”
时修诧异道：“如今市面上一石糙米的价钱好像也不止四钱银子吧？”
“按咱们扬州的行市, 差不多糙米是四钱五，精米是五钱三，姜家给衙门的赈灾粮一向是糙米精米各半。”
“那也是十分低廉。如此算来，倒比等着朝廷拨粮救济要划算。”
“正是，要不怎么说姜老爷是大善人呢。”
时修呵呵陪笑几声，只觉这称号相当讽刺，在他看来，惯行小恶之人，绝不会有大善，就是善也不过是伪善，朝廷中有所谓大奸似忠之人，市井中恐怕也逃不过有大恶似善之辈。
他搁下修缮堤口的账册，笑道：“姜家怎么有那么些粮食来做善事？”
“小姚大人有所不知，姜家原是靠粮米的生意发的家，在泰兴有许多田产，后来生意越做越大，越做越杂，好些买卖可比粮米生意来钱快，就譬如现今他们家和西洋做的丝绸瓷器香料等买卖，一船往来间，就能赚近十万的银子。眼下又要到山西开冶铁场，所以放在粮米上的精力自然就少了，索性拿来做人情，行市涨的时候，他们家的米行也不过应个景略涨一涨，免得乱了市；倘或遇上这样的灾年，便把粮食卖给衙门，只求个不折本就成了。”
“这倒也是，人的精力都有限，顾得了这头，就全不了那头——”时修笑着扣起双手，“他们家有多少地？”
“单是本县芙蓉庄那一带，约莫就有良田五十顷，还不算别处呢。”那文吏说着，向时修心照不宣地笑笑，“如今还算少了，姜家良田最多时，高达千顷，一年一年投献下来，让出去有一半。”
投献田地一向是贿赂官场的手段，姜家亦不能免俗，不过他们又是如何有这许多田地？芙蓉庄是四姑爷郑晨的老家，时修听这地名也听熟了，横竖得闲，便去隔壁存案房内把那县志翻出来看。
一看那芙蓉庄近几十年来，竟断断续续遇到好几回长清河大汛淹了田地，那百姓逢灾年负担不起苛捐杂税，自然就要变卖田地，姜家便递嬗以低价收购了这些田产。
说什么“取之于民馈之于民”，姜家倒“奉行”了这话，怪不得有这好心行善呢。再说这姜家乘虚而入吞并田地，周大人难道会看不出来？只怕其中也给他捞了不少好处。
如此看来，要治那姜俞生的罪，真不是那样容易的事。上回就吃了那付淮安的亏，这回可不得不谨慎着些。思及此，他阖上县志，搁回架子上。
那旁边架子上，正放的是一些旧案的卷宗，凡是经过衙门查对走访过的，不论最后成不成立，都记录在此。那些案卷有新有旧，他做了两年推官，十分了解，只要抽出一册来，也许就是桩冤案迷案。
姜潮平的案卷想必也尘封在里头，他本能地伸出手，却迟迟空悬在那些灰迹斑斑的封皮上，一时下不定决心去翻。他不知在那架子前站了多久，自己也忘了时辰，只觉得自己一个人劈成了两半，对着唱反调，最后也没吵出个结果。
他只得收回手，踱出值房，又转回庆丰街，等着西屏那头的消息。
这厢西屏刚陪着卢氏等人送走了姜辛和丁家，卢氏脸上一片欢喜，因方才西屏特地问了那丁大官人胳膊上的伤，当着两家人的面，问得既得体，又不失一份关心。那丁家太太也高兴得要不得，当下摒弃时修“误伤”她儿子的前嫌，拉着西屏好一番夸赞。
各自登舆的时候，西屏趁着卢氏在兴头上，特地走去和她说：“太太，回城里我想先去庆丰街一趟，狸奴昨天刚搬过去，我有些不放心。”
卢氏立时答应，“应当的，应当的，你是他姨妈，他在外头住着，你该常去瞧瞧，免得他一个年轻男人没人管，去结交些不三不四的人学坏了品行，咱们不好和他父母交代。”
西屏一贯微笑着，这半日简直笑得脸发僵，登舆便欹在车角昏昏沉沉地打起瞌睡来，忽听见有人叩车壁，她挑开窗户上的竹帘，原是南台骑着马走在旁边。
好在他们的马车行在最尾，前头没人留意到他，他一壁盯着前面，一壁瞥下眼来，“二嫂，方才丁家太太说的那些话，您听不出意思？”
方才见她非但没有躲着点那丁大官人，反而凑上去问那丁大官人的伤势，这不是更加引人误会她也是情愿的么？他以为她是糊涂，少不得来提醒。
谁知西屏却没所谓，“他们一日不说穿，我就敷衍一日，大家面上都过得去，不是很好么？”
他心下着急，“那到说穿那日呢？你再说不愿意，岂不晚了？”
