俊生心想：您和唐夫人笑谈自如时可不像婢女，活脱脱是女主人的风范好吗！
他转向主子，“公子，您的意思呢？”
许清桉却问：“今晚宿在何处？”
“宿、宿在东来顺！”俊生一拍脑门，哎哟喂，差点忘了，公子来衡州是奉皇命办正事的。“庞掌柜已经在东来顺打点好了，咱们过去报名字就成。”
不多时后，三人来到东来顺客栈。它坐落在城中央繁华地段，高阶阔门，古香古色，伙计笑脸相迎，殷勤至极。
“几位是吃饭还是住店？”
“住店。”
“可有事先预定？”
“有，姓庞，订了两间上房。”
“原来是庞老板的客人，我等候你们许久了，请跟我往里来。”
客栈内宽敞明亮，陈设精巧，薛满边走边问：“你们这住一晚要多少银子？”
伙计笑道：“回姑娘的话，普通厢房是五两银子一晚，您几位订得是顶好的上等房，需十三两银子一晚。”
俊生咋舌：“庞掌柜行事大气，能挑贵的绝不选便宜的。”
“这么贵，幸亏不用公子出钱。”薛满捂紧荷包，吝啬道：“换成是我，最多定十三文钱一晚的小客栈。”
俊生笑道：“出门在外，勤俭总没有错。”
待办理好入住，薛满畅快地洗了个热水澡，换了条颜色鲜亮的裙子，神清气爽地准备下楼。
客堂里，许清桉和俊生正在喝茶，头顶突然传来一声叫唤。
“少爷，俊生！”
两人循声抬头，见一抹新绿趴在二楼栏杆上，笑吟吟地低望过来。
俊生立马起身唠叨：“阿满姐姐，您注意安全，万一栏杆不牢靠呢？”
薛满不以为然，曲指敲敲栏杆，“这可是上等实木，没那么容易断裂。”
“没那么容易不代表没可能，我的好姐姐哟，您快下来吧。”
“可我觉得居高临下的滋味不错，想再趴会呢。”
“您要登高，等改日回到京城，叫公子带您爬雁昙山就是。”俊生道：“雁昙山的风景比这客栈要好上几千几万倍。”
薛满本想继续逗他，却听许清桉道：“阿满，闹够了便下来。”
好吧。
她施施然下楼，坐到他们对面，空气中弥散开清新香气。
俊生抬手轻嗅袖子，嗯，除了皂角味还是皂角味，不好闻。
薛满没注意他的小动作，问道：“我饿了，咱们中午吃什么？”
俊生道：“我打听过了，东来顺隔壁另有同名酒楼，听说厨师的祖上在宫里伺候过，厨艺十分了得。”
想也知道，此类酒楼的花费不会便宜。薛满刚想拒绝，俊生便报起菜名，“他家的招牌菜有杏仁佛手、八宝珍鸭、绣球干贝、糖醋荷藕，以及蝴蝶虾卷、姜汁鱼片……”
薛满顿时口中生津，眼巴巴地盯着许清桉，“少爷，您想去吗？”
许清桉斟茶撇沫，不紧不慢地道：“口腹之欲，何穷之有？我俸禄微薄，当以节俭为先。”
“哦……”
见薛满耷拉下肩膀，他话锋一转道：“然偶尔随心也无妨。”
“少爷说得对。”薛满喜笑颜开，“那中午便去东来顺酒楼！”
“嗯。”
“但是吧，我明早还得去菜场买猪肺，手里的银两所剩无几。”
“……”
“待会结账得由你来。”
“……”
*
正值饭点，东来顺酒楼里宾客如云，厅中觥筹交错。
俊生要了个临窗位置，往外能看繁华街景，对内可听悠扬小曲。
薛满翻开菜谱，略看几眼便流利地点了一大桌菜。等候的功夫，她难耐兴奋地问：“少爷，咱们什么时候去办正事？”
许清桉有一瞬滞缓，“不急。”
他此次受皇命南下四大直隶州，主要任务是深入当地，监察官员品行，照刷文书案卷并巡视粮仓库房。但凡查出异样，便可直接向圣上汇报，权力不可小觑。
撇开晏州生出小波折，许清桉一路平安无事。换做旁人兴许会觉得幸运，他却恰恰相反。他费尽心思争取到了南巡的机会，为的是积功兴业，早日留名青霄碑。若无功而返，岂非白白浪费这小一年的时间？
七品小官，想脱颖而出何其艰难，再有祖父的赫赫军功在先，更衬得他天壤悬隔，有心无力。
他微垂长睫，掩去眸中厌色。究竟要变得何等优秀，他才能名满天下，如愿见到母亲？又或者他最终会被磨灭意志，余生被束缚在恒安侯府，成为一件传宗接代的器皿。
“少爷。”薛满的声音跃在耳畔，“你的那名书吏几时能到衡州？”
许清桉道：“他已在晏州跟路校尉会合，处理完余下事务，下月初估计能到衡州。”
薛满掐指一算，今日是六月初十，离他到还早着呢。她眼珠子转了转，心里冒出个主意，“唉，你腿伤未好全，又没人协助你处理事务，未免也太辛苦了。”
俊生道：“阿满姐姐，您别小看了公子，别说两个人的活，便是三个人、五个人的活公子也能游刃有余。”
薛满偷瞪了他一眼，话没说对，重来！
俊生极有眼色，语调轻扬便绕了回来，“但~是呢，公子如今还算半个病人，的确不该过于操劳。”
“没错。”薛满煞有其事地点头，“少爷，我认为你需要个帮手，一个机智聪颖，计行言听的帮手。”
她挺直身板，面带微笑，一副任君差遣的模样。
许清桉视而不见，甚至道：“言之有理，那明日你买完猪肺，顺道去趟唐夫人的府邸。请她帮我寻一位靠谱的帮手，最好是私塾里的先生，既识字又会算数的。”
薛满倏地起身，双手撑在桌上，“你身边便有合适的人选，何苦舍近求远？”
“有吗？”许清桉慢吞吞地左顾……右盼……再左顾……再右盼……
“许清桉！”薛满气呼呼地道：“别装了，你明明懂我的意思，我识字也会算数，是帮你办事的不二人选！”
许清桉总算拿正眼看她，“你？”
“对，我，阿满，你最忠心耿耿，言听计从的好婢女！”
“言听计从？”许清桉道：“我记得某人只做得到尽量听话。”
“特殊情况，我也可以言听计从。”
“既如此，我得先试验你听话到哪种程度。”
“你试，你马上便试。”
“好，我要你从今往后，再也不许炖猪、肺、汤。”
“……”
好嘛，不炖便不炖，补汤的花样那么多，大不了她另找一种！
第28章
一桌满当当的菜肴上齐,堪称是琳琅满目，色香味俱全。
薛满提起筷子，捻了些菜到碗中,细嚼慢咽地品了品，眼中流露失望之色。
她小声道：“什么厨师的祖上在宫中待过,骗人的吧。”
俊生正坐在她身侧，闻言道：“是不好吃吗？我也来尝尝。”
他学着薛满的模样,一一尝过菜色,越吃越满足，“阿满姐姐，不至于吧，我觉得每样都很好吃啊。”
薛满轻哼,“这鸡汁豆腐讲究鸡汤醇香,豆腐鲜嫩，油而不腻。但他做得腥气四溢,显然是厨艺未到火候。再有这鱼羊鲜，菜如其名，求得只一个‘鲜’字,可它鲜中带苦,又透着股羊膻味，入口简直一言难尽。还有这蝴蝶虾卷，外皮不酥虾肉不嫩,定是搁置超过半个时辰……”
她洋洋洒洒说了一通，俊生满脸茫然,阿满姐姐说得头头是道,但他真是丁点没尝出不好来。
他改问第三人，“公子,您觉得好吃吗？”
薛满换上新筷替许清桉夹菜，“少爷，你来评一评。”
许清桉出身名门，用惯锦衣玉食，并不难尝出她说的问题，但近日经过某人的补汤大洗礼，他颇有看淡红尘的念头。
“尚可。”他道：“你不喜欢，下回不来了便是。”
薛满懊恼，“早知味道这般普通，我们还不如去外面随便吃点，好歹能省不少银子。”
俊生笑道：“姐姐别恼，一顿饭而已，公子承受得起。”
的确，对恒安侯世子来说，一顿饭花十几两银子是常事，但对普通老百姓来说，兴许承载着数年生计。
如今的柯友文便是其中一员。
相较于装扮精致的其他宾客，他衣着朴素，气色萎靡，趁着他人不注意时，往桌上放了瓶酒。
他局促地坐好，不时朝楼梯口张望。等得时间久了，浑身便泛起战栗，皮肤下像钻进虫子般奇痒难耐。他用力地抓了抓大腿，右手探向怀里，待摸到两样冰冷的物件方心神微定，打起精神继续等候。
许久后，楼梯口出现一抹熟悉身影，他连忙起身招手，“大表兄，这里！”
来者是一名油光满面的男子，年约三十出头，穿着一袭价值不菲的锦袍。鼓囊囊的腹部勒着根宝石腰带，浑身上下写着“财大气粗”四字。
他大摇大摆地走向柯友文，路过靠窗的位置时脚步一顿：哟呵，这一男一女长得真够标致，若是能收入囊中，肯定能卖个不菲的价钱！
他一心二用地落座，朝柯友文假笑道：“抱歉啊友文，我路上遇到个朋友耽搁了会，让你久等了。”
柯友文忙道：“不久，不久，我也刚到这里。”
他将酒杯推到对方面前，“我方才闲着无事，已先点了几个菜，大表兄要么再看看菜单？”
大表兄名叫葛帆，他对柯友文的际遇再清楚不过，故意道：“也行，那我再点几个菜。”
柯友文硬着头皮道：“好，那我喊小二来。”
葛帆便挑着贵的点了五道菜，见柯友文欲言又止，眼中掠过一丝轻蔑。
没银子也想摆阔？
他合上菜谱，相当善解人意，“友文啊，我知晓你如今日子过得紧凑，别说是东来顺酒楼，便是路边的酒馆你也难负担得起。罢了，咱们兄弟今日能省则省，你点的三道菜足矣。”
柯友文涨红着脸，眼睁睁见小二翻个白眼后离开。
“大、大表兄。”他佯装无事，问：“舅舅与舅母近段时间可好？”
“我年前给他们在乡下置办了几十亩地，又配了十几个仆人，他们平日就收收佃租，种菜养花，过得十分惬意。”
“那子阳和子骞呢，他们初入学堂，不知适不适应？”
“鸿飞书院的院长乃是我的好友，他对子阳和子骞赞不绝口，称他们天生聪慧，八面玲珑，将来必是可造之才。”
“那是，子阳和子骞与兄长一脉相承，不出十年定能青出于蓝而胜于蓝……”
一番客套的寒暄后，柯友文将葛帆家中的情况关心个遍，只差问候那守门的大黄狗。而葛帆看似有问必答，实则换着法子炫耀，虚荣心溢于言表。
菜已上齐，有别于邻桌的琳琅丰盛，他们只一碟油炸花生米、一份油焖茄子，外加份肉末青椒。
葛帆用筷子拨了拨菜，又用嘴沾了沾酒，朝柯友文投去怜悯的眼神。
连酒都是最便宜的二锅头，真是寒碜得可怜！
“友文呐。”葛帆往椅背一靠，心不在焉地问：“你最近腿好些了吗？”
柯友文捶了捶酸胀的右腿，苦笑着道：“用了半年药倒是有所好转，已能稳当站上半个时辰，但想完全康复，估计还需要一段时间。”
柯友文是个读书人，从前家境殷实，生活平顺。但前年他在出游时从山间跌落，摔断了一条腿，又因庸医治疗不当，使他成了一个货真价实的瘸子，彻底断送了科举之路。他自此性情大变，闭门不出，只觉余生万念俱灰。
本以为他已经废了，没想到去年妻子寻来神药，他服用后腿伤逐渐好转，甚至有希望行动自如！
然而神药虽妙，价格亦是昂贵，他们变卖了所有家当仍无以为继。幸有大表兄葛帆仗义出手，阔气地借给他们一笔银子，才令他们重新看到曙光。可不出半年，那些钱便花个精光，他已有段时间买不起药，随着身体的不适越来越强烈，这才又约出了葛帆。
今日这顿饭，其一是为表达对葛帆的感激，其二便是……
“大表兄。”柯友文双手举杯，情真意切，“以前我跟你来往少，只从街坊邻居嘴里听过你的事，一度对你怀有偏见。可当我摔断腿后，别人都用各种理由拒绝我，只有你肯借我银子治病。这半年多来，你更是处处照顾我全家，简直就是我的再生父母。如果有下辈子，我一定给你当牛做马——”
“慢。”葛帆打断他的肺腑之言，一脸似笑非笑，“友文呐，今生的事该今生了，干吗要拖到来生？”
柯友文喏喏应是，“大表兄说得对，今生事该今生了，今生事该今生了。”
他将杯中酒一饮而尽，用袖子抹抹嘴，小心翼翼地开口：“等我腿伤痊愈，我便继续考取功名，若能有幸登科，定会重报表兄的恩情！”
这话葛帆不止听过一次，以往他总笑眯眯地说不打紧，今日却变了态度。
他改为斜身坐着，“说起来，你这腿养得有些时候了。”
“是，之前请不到靠谱的大夫，便一直浑浑噩噩地拖着。不过用了神药以后，我的腿有明显好转，不说今年吧，来年定能健步如飞。”
“来年？”葛帆问：“你算过账没，这样吃药每个月要花多少银子？”
“二十……不，十两。”柯友文气虚声短，“每个月大约十两。”
葛帆啧了一声，“这可不是个小数目，寻常人一年也就挣个十几两。”
“是，对。”柯友文满脸愁容，“不瞒表兄，我也想过不治这腿，下半辈子废便废了。可家中没了顶梁柱，我妻子与一对双胞胎女儿又该怎么生活。”
