莹润裹着香甜滑进口腔，他未睁眼，用舌尖轻轻抿着，那股甜便化成水，一路淌进了心底。
*
韩家别院乃韩夫人的私产，坐落在北峰麓。前傍潺潺溪水，鸟语花香，背倚黛色青山，松涛起伏。
别院内风景宜人，楼阁雅致，一轮弯月般的碧池连着水廊，十尺外可见一座古香古韵，雕梁画栋的双层凉殿。
刚过辰时，日头未烈，宾客们已由随从引着，陆续抵达凉殿。
韩夫人坐在殿中主座，左右跟着两位世家夫人，一同接受小辈们的见礼。
青年们彬彬有礼，恭敬作揖，“韩夫人，刘夫人，卫夫人，小侄姜怀/小侄苏阳华/小侄王义修敬请诸位安康。”
又有如花似玉的妙龄少女们盈盈一拜，“郑家飞鸾/姜家华美/朱家婉薇代家母问诸位夫人好。”
韩夫人笑着应了，请他们入座休息。此番茗芳会并未严格分席，不过按照男左女右安排了列位，因而隔着不长不短的距离，双方的视线都在暗暗游移。
这群年轻男女能参加韩夫人举办的茗芳会，出身均是非富即贵，更为关键的一点：男未婚女未嫁，若有互相看对眼的，指不定便能结上一门好亲事。
席座渐满，最靠近主座的位置仍空着。趁韩夫人走开的工夫，卫夫人用帕子掩着唇，对刘夫人道：“御史大人的婢子真是非同一般，派头竟比各家的小姐还要足。也不知使了什么手段，竟把韩夫人哄得五迷三道。”
“韩夫人将她夸得跟仙子一般，想必有过人之处。”
“一个婢子，莫说侯府，便是宫中出的又如何？”卫夫人面色不虞，“婢子便是婢子，哪里够格参加今日的茗芳会，何况是坐那样显眼的位置。韩夫人真是昏了头，干这等自掉身价的事——”
“好了好了，你少说两句，韩夫人定有她的盘算。”刘夫人道：“你安心相看你的便是。”
古往今来，宴会的位列都有不成文的规矩：越靠近主座的位置越显身份。卫夫人的嫡长女今日也来了聚会，按照惯例，她的位置该在女席的最显处，不曾想被那横空出世的婢子占了，这才惹得她酸言酸语。
我族姐乃宫中贵人，我父亲亦在京中当差，平日里我捧着韩夫人也便罢了，怎地我女儿要被个贱婢压上一头……卫夫人越想越气，打定主意要给那婢子点颜色瞧瞧。
片刻后，韩夫人回到位置上，见薛满还没到，便想差人去门口看看，却见芳汀小跑着进殿。
芳汀疾步走到她们面前，垂着首，气喘吁吁地道：“夫、夫人，许大人跟着阿满姑娘一道来了！”
“什么？”韩夫人眼中掠过喜色，“许大人也来了？快，赶紧给他挪个位置。”
其余人听闻御史大人到来，自是相当配合，顷刻间便腾出了男席首座。众人皆屏气凝神，紧盯门口，不消片刻，果真见一对璧人并肩而来。
席中有几人曾跟随父亲参加韩府家宴，见识过这两位的夺人风采，可今日再见，依旧被惊了一惊。
——背着光处，清尘隐隐浮动。那二人周身镀着一层柔软的光晕，男子身形修挺，少女纤细玲珑。若眯起眼睛仔细瞧，便能看清男子丰神雅淡，贵不可言；少女则笑脸盈盈，冰肌玉骨，气韵出众。
……众人一时惊艳又一时茫然：恒安侯世子果然气度非凡，可说好的婢女呢？哪个是婢女？婢女在何处？
韩夫人早已迎上前，行礼道：“许大人，民妇不知你今日大驾光临，请恕民妇有失远迎。”
许清桉朝韩夫人拱手，“韩夫人无须多礼，今日是我不请自来，想着凑个热闹，还望您多多包涵。”
他既自称“我”，韩夫人便拿出长辈该有的姿态，和蔼道：“我本就想请你和阿满姑娘一起来，只不过我家老爷挡了一道，怕我耽误你的公务。如今你能来，我这茗芳会便是蓬荜生辉，荣幸至极。”
略略寒暄几句，韩夫人请他们入座。
薛满顶着一半惊疑的目光（另一半惊艳的在许清桉脸上），对韩夫人道：“韩夫人，不好意思，因为我家少爷临时要来，便稍微耽搁了会儿。”
“无碍。”韩夫人朝门口一点，“有人来得比你更晚。”
薛满顺着她的视线望去，险些翻个大白眼。
还能是谁，韩志杰呗！
他见到许清桉和薛满时脚步一滞，随即面色如常，落座在许清桉身旁。
“许大人。”他道：“我们又见面了。”
许清桉道：“韩公子，别来无恙。”
韩志杰举杯，“我敬你一杯。”
没等许清桉回答，他便仰头一饮而尽，因喝得太急有些呛到，低咳了几声。
许清桉多看了几眼，见他面色红润，精神大好，与之前的病态判若两人，“韩公子最近气色不错。”
“是吗？”韩志杰弯起唇角，笑却未达眼底，“托我母亲的福。”
他望向主座上的韩夫人，她正与薛满说话，眉目间俱是和气。
“阿满姑娘，我来替你介绍，这位是奇峰书院的院长夫人，刘夫人。这位是卫夫人，她夫君是风虎营镇抚，十分骁勇善战。”
薛满礼貌地跟两位夫人打招呼，刘夫人平易近人，卫夫人话中却夹枪带棒。
“阿满姑娘好阔气，这一身衣裳竟是流云香纱制的，都抵得上我家老爷一季的俸禄了。”
薛满道：“哦，这衣裳是我家少爷给的，他给什么我穿什么。”
卫夫人道：“我冒昧问一句，是恒安侯府所有婢女都穿这样贵的衣裳，还是阿满姑娘独有的？”
“有区别吗？”
“自然有。”卫夫人轻抚发髻，语气轻慢，“若不是你独有的，那便是恒安侯府财大气粗，用度竟越过了皇宫里的婢女。我从前去过宫中拜访贵人，连贵人身边的宫女也未穿这般好的料子，京中人多眼杂，传入言官耳朵里可不好。”
“若是我独有的呢？”
“那我便劝你审时度势，往后低调行事，否则等主母进门，绝难容得下你。”
话音刚落，韩夫人便脸色一沉，“卫夫人慎言！”
卫夫人打着扇子，假惺惺地笑，“韩夫人，抱歉了，你知道我出身武将之家，说话的确直白了点，但我字字真心，全为了阿满姑娘好。”
拢共两段话，一段讽刺薛满的衣裳越过宫里，恐连累恒安侯府被弹劾。一段又暗讽她的身份，再威风也不过是个由主母发落的婢女。
……
薛满看着她，笑吟吟地道：“我跟卫夫人第一次见面，你却这么为我着想，真是令我受宠若惊。”
卫夫人等了等，见她没有下文，心下更为蔑视，岂料下一瞬薛满便朝对面喊道：“少爷！”
许清桉看过来。
薛满字正腔圆，声音不大不小，刚好够满殿的人听清，“这位风虎营镇抚的卫夫人说我穿的衣服料子太好，抵得上她家夫君三个月的俸禄，兴许会连累老侯爷被言官弹劾。还说将来世子夫人进门后绝容不下我，让我今后低调行事，免得落个被发卖的下场。”
空气霎时凝固。
无数道视线齐刷刷地射向卫夫人，卫夫人瞠目结舌，“我——你——许大人，我不是这个意思——”
薛满疑惑，“不是这个意思吗？可我只原原本本转述了你的话，没有胡编乱造啊。”
卫夫人急得出汗，“这是我和你说的话，许大人——你怎好随意转告许大人！”
“我是仆，少爷是主，仆哪里能瞒着主？”薛满一脸本分，对许清桉道：“所以少爷，你多听听卫夫人的指点，往后给我买些普通的料子就得了，免得我出门被人说三道四。”
卫夫人脸庞涨红，顾不上跟这邪门的丫头掰扯，忙朝许清桉道：“许大人明鉴，民妇只是她交心了几句，绝没有指点您的意思！”
许清桉摩挲着杯沿，慢道：“风虎营镇抚？正巧，韩大人邀我过几日去风虎营观摩练兵，届时与卫大人见了面，我定要夸赞夫人几句……譬如讷言敏行，里外兼修，不仅能管好卫府内务，更能在外为人指点迷津。”他轻笑一声，“家有贤妻，卫大人何愁不加官晋爵？”
句句赞誉，句句亦是反讽，即便他漫不经心，周遭却似降了簌簌霜雪，冻得人齿尖发颤。
卫夫人此刻才意识到，自己得罪了不该得罪的人。她试图狡辩，奈何威压之下，喉间溢不出半点声响。
眼见气氛跌至谷底，韩夫人正要打个圆场，忽听薛满的左侧有人怯生生地道：“阿满姑娘，家母失言，我替家母向你道个歉，请你原谅我们，好吗？”
薛满侧首，见那姑娘穿着跟她同色系的雪青衫裙，年龄也与她相仿，相貌精致可人，偏气质唯唯诺诺，像极一只受惊的兔子。
再胆小，她也替母亲挺身而出了。
可怜见的，有个多嘴多舌的母亲——薛满觉得无趣，便顺着梯子下了，“你的衣裳不错，在哪里买的？”
“城里的岚裳轩买的，是上个月新出的图样，正时兴呢，你若是喜欢，我改日送你一件……”
少女们的喁喁私语揭过了闹剧，韩夫人高悬的心总算落下。她绷着脸看向卫夫人，见卫夫人呼吸急促，眼神惶恐不安。
“韩夫人。”她一把攥向韩夫人的手，小声哀求：“请您一定要帮帮我，若是让我家老爷知道我得罪了许大人，我今后怕是再出不得门了……”
韩夫人偏身一躲，她便落了个空。
“恕我力不从心。”韩夫人惯来好脾气，此刻却冷冰冰地回视，“卫夫人敢做蠢事，我却不敢效仿，只望你将来吃一堑长一智，莫再置旁人于不义之地。”
不论卫夫人如何哀求，韩夫人都无动于衷。她暗中朝韩志杰使了眼色，韩志杰明白，她想让他趁机与许清桉套近乎。
韩志杰盯着面前的酒杯，杯里斟满了酒，清晰倒映出他无神的瞳孔。
“值得吗？”他问。
许清桉反问：“你指的是？”
“她是个婢女。”韩志杰道：“为一个婢女出头，值得吗？”
许清桉淡瞥了他一眼，“她是什么身份并不重要。”
“那什么才重要？”
“我要护着她，不许旁人随意欺侮她。”许清桉轻描淡写，却又掷地有声，“于我而言，这最重要。”
……
“不，我家少爷没有你这般无能，他绝不会允许任何人伤害我。”
……
此时此刻，许清桉与薛满说过的话重合，一如他们的心意，在悄无声息间正逐渐相通。
第41章
茗芳会,顾名思义，先品茗，交流茶道心得；再赏花采撷,以花之芳名行诗令，各显文学素养。
——但殿内气氛低迷,众人皆小心翼翼，品茶一事便敷衍地揭过。
好不容易熬到下午赏花,众人三三两两地结伴出门,呼吸到外头的新鲜空气时，他们脸上才露出笑容。待到了别院花林，入眼是一大片的花团锦簇，鼻息间芳香弥漫。
卫夫人不知去向,韩夫人与刘夫人在亭子里乘凉,命仆从们招呼各家小姐、公子们去阴凉处摘花。
薛满同其他小姐们一样，腕上挎了个竹篮,一脸意兴阑珊：她是为打探令牌消息来的，浪费了一上午也便罢了，这会儿才不想摘什么花！
她想找个机会偷偷溜走,可那卫小白兔黏在她身边,走三步便要说一句话。
“阿满姑娘，你还在生气吗？”
“气你母亲吗？”
“是。”卫小姐不安地绞着手指，“我父亲常年不在家,府中一切都是母亲在管，是以她性格强势,常不自觉地得罪他人。可你信我,她心地善良，每个月都会去城郊布施,还会给寺庙捐赠修缮。”
“当真？”
“不信你可以去查！”卫小姐忙道：“她便是常人口中说的‘刀子嘴豆腐心’，表面上口无遮拦，实际上最是心软。”
“那又如何？”薛满慢吞吞地瞥她，“你再如何说你母亲好，也抹不去她今日对我莫名其妙的恶意。”
“我明白。”卫小姐红了眼眶，“我这样替她说话，无非此事因我而起。”
“什么意思？”
“其实。”卫小姐迟疑地道：“今日你坐的的位置，本该是属于我的，再者你我撞了同色的衣裳……”
薛满停住脚步，感到匪夷所思，“因这两件小事，你母亲便记恨上我了？”
卫小姐惭愧地低头，声音带上哭腔，“阿满小姐，我母亲已知错了，求你大人有大量，请许大人开恩，千万别叫我父亲知晓此事。”
薛满没正面回答：“你母亲是头回干这样的事吗？”
卫小姐面露难堪：这自然不是头回。
薛满又问：“这是你头回为你母亲私下道歉吗？”
卫小姐在心底摇头：也不是，这许是第四……又或者第五次？
薛满笑了，“卫小姐，你只要我宽宏大量，却不去追究罪魁祸首的责任。同样是韩夫人邀请的客人，你母亲有何立场对我发难？还是说你也觉得我身份低微，不配参加这茗芳会？”
“不，我没有这个意思——”
“无论你是什么意思，我只问你，你打算一辈子替她收拾残局吗？”
卫小姐心中惶然，无措地咬着嘴唇。
“我的建议是，你与其浪费时间来说服我，倒不如劝你母亲谨言慎行，免得往后惹出大祸，才知道什么叫悔之晚矣。”说完这句话，薛满不再理会卫小姐，顾自进了林子。
